第一話 「実験機で初出撃！」
#002
かつての建国からこれまで長い歴史があり、今ではそのほぼ半分を占める国有面積の広さから、一般に『ルマニア』と呼ばれる東の大陸。
その内陸中央に王都を構える、若いパイロット達が生まれ育った巨大な王権国家からすれば、影では属州とも呼ばれる北西の辺境に位置する小国はかなりの田舎に違いなかった。
おまけにその最前線の基地の外れも外れに位置するオンボロな予備格納庫はよそから見たらまさしく廃墟も同然だ。
しかしながら今やもろもろの都合でこの屋上階に寝泊まりしている、すっかりよそ者扱いの士官候補生達は、更衣室を出た廊下の突き当たり、そこから壁伝いに続く長い階段をひたすらまっすぐに降りて行く。
そうしてまた出くわした突き当たりをいつもなら右手の屋内にあるアーマーのハンガーデッキに向かうはずが、今日ばかりはこの左手、屋外へとつながるドアのノブを掴んでおもむろにこれをひねるのだ。
ギイィッ……とさび付いたドアがきしむ音を立てて、そこから外界へと一歩踏み出せば、目の前でうっそうとしげる林の向こうに朝日が明るく昇るのが見て取れた。
森の向こうに拓けた海岸線からかすかに吹き寄せる潮風を鼻の頭に感じて、くすぐったく思う大柄なクマ族のエースパイロットは、その場で大きく深呼吸するといつもの呑気な口ぶりする。
「んんっ……はあ、いい朝だな！ いつぞやみたいなおかしな異臭騒ぎももうないし？ 新型機で出撃するにはうってつけのお日柄だよ。なんだか今日はいいことありそうだ！」
「ケッ！ なにを悠長なことを言ってやがるんだよ？ 本来なら夜中にこっそりやってることを白昼堂々やらかそうってんだから、リスクのほうが付きものだろう！ おまけにこんな快晴じゃ重要機密満載の新型をわざわざ真っ裸で敵さんにお披露目してやるようなもんだぜっ……ま、悪い気はしねえがよ？ たっぷりとわからせてやれるんだ、このオレさまの腕っ節と新型機の実力を！！」
背後に目をやるとただちに不機嫌面で見上げるオオカミの同僚の毒づきに、もう慣れっこの相棒はしたり顔してうなずく。
「はいはい！ それじゃまずはご対面だよな？ 長らく待ちわびた我らが愛しの新型機ちゃんたちと♡ 確か格納庫の前に集合だから、あっちに行けばいいのかな？ ん、おっと、あそこにいるのって……！」
たとえ基地の外れでも基本、敵国がある西側向きに発進路が造られるのはどの格納庫でも同じだ。
南の裏口から出て来た都合、回れ右して大股で高い外壁沿いに進んで行くと、その先のまだ宵の暗さが残る西の空を背景にして忽然とひとりの青年が待ち構えるのがわかる。
見知った顔でまだ表情に少なからぬ幼さが残る若者は、見るから華奢でやせっぽちでも胸を張ったきりっとした立ち姿の敬礼でみずからの上官である二人のパイロットらを出迎えた。
きびきびとした歯切れのいい口調で朝の冷えた空気を震わせる。
「ハッ！ おはようございますっ、ベアランド准尉どの、ウルフハウンド准尉どの！ お待ちしておりました！！ おふたりの機体はすでにどちらも準備が整っております、どうぞこちらへ……あっ」
じぶんと同じ大型のクマ族とは言いながら、ずいぶんと頼りない見てくれの痩せた少年機械工兵を見下ろすマッチョなでかグマのパイロットだ。
こちらへ赴任してからかれこれ半年あまり、もう慣れ親しんだ仲でもあり、とかく親しげな笑みで返す。
「いいからいいから、そんな固くなりなさんな、リドル！ お迎えご苦労さん。昨日は一晩中大変だったんだろう、おやっさんと？ だったらもっと楽にしてなよ、ここからはこのぼくたちが気を張る番なんだから！ ……あれ、どうしたの？」
「あっ、てなんだよ？ 機械小僧？？ まさか何かしら気になることがあるってのか、本国から来たオレらのアーマーによ。見た目が頼りなくてもいざ機械のことにかけちゃこっちはとっくに信用してるんだ、今さらヘタな隠し事なんざ言いっこなしだぜ！」
後ろから長い鼻面の顔を出すオオカミもやや不審げに問うのに、ちょっと慌てたそぶりの男子は改めてふたりのバイロットに対して最敬礼する。
「いえっ、失礼しました！ すっかり失念しておりましたっ、申し訳ありません！ 本日付けでどちらも一階級昇進されておりますので、正しくは、ベアランド少尉どの、ならびにウルフハウンド少尉どの、でありました！！ 昇級、そして新型機の到着と併せてまことにおめでとうございます！」
「……え、そうだったっけ？ ふ～ん、まあ別にいいよ、そんなの。あんまり気にしたことないし♡ 今のところ隊員がふたりしかいないへっぽこ部隊で、すっかりお荷物扱いされてるぼくらだもんね！」
「まあな、オレもどうでも構わねえよ、お飾りみたいな形式張った呼び名なんてな。それよか肝心のアーマーはしっかり組み上がっているんだよな？」
気を張ったセリフをすっかり肩ですかされてしまう。
思わず苦笑いになるメカニックはみずからも固かった身体の力を抜いて、落ち着いた年相応の口ぶりとなる。
「あははっ、はい、それはもちろん！ 最終点検は親方が了解済みでありますので。どちらもすぐに起動できます。早くご覧に入れたいので、どうぞこちらへ！」
ふたりのパイロットを視線で背後へと招いてみずからは早足で駆けっていくのに、一瞬互いの目を見合わせて建物の真正面へと向き直る新米の士官たちだ。
荒れ放題の滑走路を大股で踏みならしては西の空をバックに、いつもなら大きく開け放たれた間口が今だけはサビだらけのシャッターで閉ざされたオンボロ格納庫と対峙する。
「う～ん、見れば見るほどオンボロだよな？ こんなボロっちい格納庫にピカピカの新型のアーマーが配備されてるだなんて、まさか神様だって思いも寄らないってもんだよ」
「は、どうだかな？ わりかし敵さんにも情報は筒抜けだったりすんじゃねえのか？？ いつぞやの幽霊騒ぎが収まって、てっきりそれまで無人化してた対岸の前線基地の取り合いになると思いきや、あっちはそんなの目もくれずにこっちに攻め込んできてるんだろ？ ろくな補給路の確保もないままによ。こっちのアーマー隊が手薄なのもいいこと、やつら少数部隊をひっきりなしに出したり引っ込めたりして、いざ基地を攻め落とすってほどでもないんだぜっ……やる気があるやらねえのやら！」
どこかそっぽを向きながらの独り言じみたオオカミ、ウルフハウンドの物言いにちらりと視線を下ろす大柄なクマ、ベアランドは少しだけ思案顔して肩をすくめる。
「つまりはこっちの出方を見ているってのかい？ なるほどね♡ わからなくはないけど、あっちにもあちらさんなりの都合があるのかも知れないよな？ はっはあ、そうか、だったらなおさらワクワクしてきちゃったよ……！！」
「はっ？？」
怪訝な視線で見上げるしかめ面にまた肩をすくめる脳天気なクマは意味深な笑みを浮かべると、おまけいたずらっぽくパチリと片目をつむったりする。
そうして視線でみずからの正面、巨大な廃屋と化した予備倉庫を示すのだった。
若い機械整備士の背中越しに今しも大きな音を立ててシャッターが上がるのをそろって注目する。
西の空はまだほんのりとしか明るくなかったが、屋内の照明が煌煌とたかれていたから見晴らしは良かった。
奥に大きな人型をしたシルエットがあるのが気配としてわかるが、その手前、まずはやけに小柄な人影を見つけてそちらに目がいってしまうふたりの新米パイロットだ。
「おっ、おやっさん……！ 相変わらずのしかめ面だな！ あれが真顔なんだっけ？ なんか怒ってるみたいに見えるけど、いやいや、内心は喜んでいるんだよな？？」
「オレが知るかよ！ 土台、あんなブサイクなむくれっ面じゃ判別するのはハナから無理だろ？ とりあえず怒られるような筋合いはないぜ、今んとこはよ」
すっかりどっちらけたさまで茶化すクマに、白け顔のオオカミも苦い口ぶりで返すばかりだ。
するとそれを背中で聞いていた若い弟子のメカニックが親方にビシッと敬礼しながらも小声で返してきた。
「もちろん、怒ってません！ きっと親方としても感慨がひとしおなんですよ……昨日は徹夜だったし！ あと、あらかじめ言っておきますが、壊さないでくださいね？ いきなり初陣で無茶とか、おふたりとも？？」
どこかこわごわとした口ぶりで視線をそろりと巡らせてくる、まだ若いながらも有能な整備士に、なおさら白けたさまのふたりのパイロットはどうにも微妙な反応で視線をあちこちにやるばかりだ。
あんまり思わしくない空とぼけた顔つきそぶりに、付き合いまだ短いながらも相手の性格性質だとかを骨身に染みて思い知らされていたリドルと呼ばれるクマ族は、げんなりしたさまで肩を落とすのだった。
「はあっ、お願いですからね？ 今のこちらの整備状況じゃ正直、小破以上の破損はもはや回復不能だと思われますから……！ ちなみにそれに関しましてはうちの親方もまったくの同意見です」
「そいつはまた……！ ほんと、ワクワクが止まらないよな？」
「たくっ、根性で直せよ！ ん、おい、あのおやっさん、よもやこっちの声が聞こえてやがるのか？ えらい勢いで睨んでやがるぜ！！」
あいにくまだシャッターが上がりきらないから内側の全体像がどんなものだかわからない。
しかしながらガタガタとした騒音混じりの中にもこの真ん中にでんと構えて仁王立ちした小柄な犬族のおやじだ。
そのもういい年齢をした熟練の機械工がしゃがれた渋い声を張り上げる。
おっかない顔つきもさることながら、見かけが小さかろうと腹から絞り出した一喝で相手を圧倒するだけの底知れぬ迫力みたいなものがあっただろう。
この前線基地でも指折りの手練れにして、過去には大陸大海を股に掛けた数々の伝説を誇るという整備士界の巨匠の第一声は、やはり怒っているようなそれはけたたましいだみ声なのだった。
「おおい、やいこらっ、このボンクラども！ シャキッとしやがれ！！ おめえらが待ちに待った新鋭機のお目見えだろうがっ、そんなふぬけたツラで拝めるようなシロモノじゃありゃしねえぞ！！」
朝っぱらから耳にキンキンと響くお叱りに思わず苦笑いのクマだ。
隣のオオカミは小さく舌打ちしている。
「あらら、徹夜していてそのテンションはさすがに……！」
たとえ相手が基地の最高責任者であってもみずからのとぼけたスタンスを崩すことがない天然キャラのクマ助ながら、その背後にあった巨大な人影が全貌をあらわにするにつれて有無もなくこの視線がそちらへと吸い寄せられる。
いつもの軽口を叩きかけたはずが、思わずごくりと息ごと飲み込んでしまった。
「こいつはまた、思っていたよりもデカいな！ えらい迫力とボリュームがあるように見えるけど、ちゃんと動くのかね？ あとそれに……」
三人そろって頭上を見上げて、いざ目にしたものの異様なまでの出で立ちに言葉を無くしてしまう。
はじめの想像とは似ても似つかないくらいに既存のアーマーとはまるで別物の見てくれだ。
左右に二体並んだ大型ロボの、特に右手に立っている物が……！
ある程度のあらましはあらかじめに聞かされていたから、つまりはこれがじぶんの乗機なのだろうと判断するクマ、ベアランドはちょっと言葉に詰まりながらに思ったことをまんま天然で口走った。
「う～ん、なんかさ、えらくブサイクだよな？ もうちょっとこう、カッコ良くは出来なかったのかね？ ものすごい悪者みたいな面構えなんだけど、このぼくの新型のアーマーちゃんてば？？」
半分嘆きじみた率直な感想に、すぐ横合いから舌打ち混じりのツッコミが入った。
「ブサイクも何もてめえにそっくりだろうが！ いいじゃねえか、あのくらい不気味な面構えのほうが相手に対して威嚇できるし、新開発の新型だって存分にアピールできるぜ？ いいか悪いかは別としてよ」
「ははっ、はじめは従来機とおなじ犬型のヘッドだったのらしいのですが、もろもろの都合でクマ型(？)のアタマに設計し直したらしいです。もちろん実験機ですから後後においてはどうなるかわかりませんが……」
若い整備士の取り繕うような言葉に、おまけ前からはしわがれ声がぶっちゃけた私見を投じてくれた。
※↑挿し絵は一代前のデザインの主人公です(^^;)
この第一話は以前のデザインで、第二話以降から最新版の主役のキャラデザインがお目見え♡ こちらもヒマがあれば随時に更新予定です♪
「ふん、いっそおめえさんをモデルにしたんじゃねえのか？ さほどブサイクってこともあるまいよ、ビーグルのヘッドにゃ乗り切らない機能が満載だから、あんなへちゃむくれたツラになるんだが、むしろ愛着が湧くってもんだろう！」
「んんっ……ぼくってばあんなにブサイクかい？？」
「てめえのツラ鏡で見たことねえのかよ？ はんっ、それよかこのオレ様のギャングはいい面構えしてるよな！ 量産型のビーグルなんぞとは比べものにならないってぐらいにいかしたスタイルしてやがるぜ！！」
肩を落とすクマにはいっそ冷たい口調で吐き捨てるオオカミの同僚だ。
そうしてみずからが搭乗するもう一体のロボットをしげしげと見上げながら、いかにも納得したさまで言うのだった。
するとその横合いからまた若いクマ族の整備士がやや不思議そうな顔つきでウルフハウンドに聞き返す。
「ギャング？ この『ハウンド』のことでありますか？？ ああはい、確かに現行の主力量産機のビーグルを元に大幅に発展改良させた機体ではありますが……」
「いいんだよ！ 猟犬だなんてやぼったい名前で呼ぶにはもったいねえ機体だろ？ コイツは今日から晴れてこのオレ様の相棒、その名も『ギャングスター』に決定だ！！」
「は、はあっ……」
ちょっと戸惑った顔のメカニックに、おんなじクマ族のパイロットが苦めの笑いでウィンクする。
「ま、いいんじゃないのかい？ なんかカッコいいし♡ そうか、だったらぼくは何て呼べばいいのかな、このブサイクちゃんのこと……！」
「あん、名前ならちゃんとあるだろう？ その、ほれ、なんつったか？？」
小さな歩幅で歩み寄るブルドックのオヤジがいかめしいツラを傾げさせるのに、弟子の痩せっぽちがただちに補足する。
「はっ、こちらの機体の正式名は『バンブギン』であります！ まあ、おそらくはこのボディの特殊な形状がいかにもそれらしいところから、なのでしょうか？？」
大柄なボディの特に前にも左右にも突きだしたそれは特徴的な土手っ腹を指しながら言葉には納得顔のでかいクマだ。
「ああ、つまりは〝カボチャのお化け〟なのかい？？ なるほどね、要はパンプキンからもじったんだろうけど、確かにそんなふうに見えなくもないし！ でもなんかかわいげがないなぁ……」
やはり冴えない様で見上げていたら、いきなりハンガーの奥のあたりでやかましい警告音が鳴り出した。
同時に黄色いライトもそこかしこで点滅し出す。
さっさと出撃しろという本部からの通達なのだと察してそれぞれみずからの足を踏み出すパイロットたちだ。
かくして感動のご対面はごく短い内に終わり、そこから目の回るようなスピードで出撃となる。
※次回に続く…！
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