オフィシャル・ゾンビ
ーOfficial Zombieー
オフィシャル・ゾンビ 13
※世界最大のNFTマーケットプレイス、”OpenSea”にてノベルのイラストを出品中！ただいまほぼ最安値なので、安いうちにホルダーになってもらえれば、いずれ価値が出てくるかも？？
※この線画のイラストは、ポリゴンNFTで、一点ものです(^o^)
※「ニコニコ生放送」で創作ライブやってま～す♡
オフィシャル・ゾンビ 13
夕方、日暮れ前――。
くだんの目的地へと到着した。
そこでただちに今回のミッションのおおよその目的と目標など、手短なブリーフィングがあり、それを淡々とした口調で説明する日下部だ。
みんなで楽屋に集まっていざ放送局を後にしてから、この芸人ばかりの即席チームのリーダーとしての役割をやはり淡々とこなしていた。
そしてそのすぐ隣では、何故だかちょっとびっくりした表情でぽかんと目の前の建物を見上げる鬼沢だった。
そう、そこはこの彼にとっては、もはやはっきりとその見覚えがある、都心の五階建てのごく中規模なオフィス・ビルだ。
まださほど年数は経っていないだろう無骨で頑丈な鉄筋コンクリの建物に、大小合わせて10社ほどの新興企業やら何やらが入っているはずの、いわゆる雑居ビルだった。
その内のひとつの会社の取材が目的で、複数の収録スタッフと共に番組のロケで訪れたのは、あれは果たしていつのことだったか？
当人しごく有名なテレビタレントでいろんなところに引っ張りだこだから、正直、そう詳しく中身までは覚えていないのだが、それでもまだ半年も過ぎていないはずだ。
「はあ～……！ え、まさかここが目的地だったの？ しかもこの五階って、まんまじゃん！ でもいったい……なんで？？」
以前、この自分が訪れた時はそんなに怪しいような雰囲気はどこにもなかったはずだと、かつての記憶をうんうんと絞り出す。
だがやはりこれと言ったものは脳裏には浮かんでこなかった。
そんなほけっとして気の抜けたさまを、すぐ間近から怪訝に見る日下部が問うてくる。
「……おはなし、聞いてくれていますか、鬼沢さん？ さっきから心ここにあらずってさまで、ねぇ、なんだかぼうっとしていますけど……？」
これからアンバサダーとして肝心の作戦行動に入るのだから、しっかり聞いてくださいと念を押されるのだが、そんな忠告もてんで上の空の中堅芸人だ。
それだからひどく困惑した顔をこの隣に向けると、やむなく困惑しきったその胸の内を吐露する。
ここでのロケのことを内緒にしておく必要はないはずだから、覚えている限りのことをありのままにぶっちゃけた。
すると日下部ばかりか、周りの関西弁のおじさんたちまでもが、驚いたさまで鬼沢の顔を見返してくるのだった。
「はえ、鬼沢くん、ここに来たことあったんかい？ 偶然ちゅうか、えらいイタズラやの。運命なのか、悪運なのかしらんけど」
「偶然にしてはできすぎやない？ ようわからんけど、呼ばれて来たみたいで気持ちが悪いわ！ オニちゃん、なんか恨まれるようなひどいことしたんちゃうんか？ ここのオーナーさんか誰かに？？」
関西弁でまくし立てられるのに、やはり困惑することしきりの関東芸人だった。おかげでちょっと腰が引けていたりする。
「まさか、そんなこと……！ それにこのビルのオーナーさんには会ってなんかいないはずだし？」
ひたすら首を傾げる鬼沢に、日下部もやや不審げなさまでものを言う。
「きっとただの偶然……なんですかね？ でもどうあれやることはひとつで、変わりませんから。さっきも言ったとおり、ここのビルの最上階にいると思われるグールの討伐、ないし無害化、ただそれだけです」
「ああ、そうなんだ……！ 最上階って、ほんとに俺がロケをしたところなんだよな？ まさかあそこにこんなかたちで舞い戻ることになるなんて……それに討伐って、なんかな……！」
そんな内心の複雑な思いが自然とこの口をついて出てくる。
改めてその地上五階建ての建物の最上階を見つめる鬼沢だ。
確か記憶では、建物のそれぞれのフロアに別々の企業が入っていて、五階はちょっと特殊な職種の個人経営の会社があり、そこの名物社長を取材する目的で来たのだった。
屋上に大きな看板がでかでかとその企業名を宣伝していて、その目立つことおびただしいさまを目を細くして凝視してしまう。
するとそんな自分の代わりに、この横に立つ先輩芸人の東田がこれをそのまま読み上げてくれた。
「えっと、五階っちゅうことは、あれやの？ 『ドラゴン警備保障』、なんやありがちなような、ないような、ようわからんところやのう？」
「要は個人経営の警備会社っちゅうことやろ？ でもいまどき流行らんのちゃうん？ ふつうは大手の警備会社にお任せっちゅうもんで？？ そっちのほうがお得やろうし！」
なにやらとてもうさんくさげにそれを見上げるおじさんたちに、内心では同調する鬼沢も、しれっと本音を言ってのけた。
「まあそっか、てかうちもここらへんは大手のお世話になってるんだよなぁ？ あの社長さんの前ではちょっと言えなかったけど！ でもあっちは専属のガードマンみたいな、危険でより硬派なことを売りにしているところらしいんだけれども？」
「それはちょっと厄介かも知れませんね？ いざゾンビになってしまえば、ただの人間相手に遅れを取ることはないでしょうけど、相手がプロの軍人みたいなことになると、手加減するのがしんどいですから。いたずらに殺すわけにも行かない手前……」
おなじく頭上の看板を一瞥しながら、真顔の日下部が大まじめに言う言葉に、鬼沢は険しかったその表情がちょっとだけ緩む。
「殺したりはしないんだ？ なんかホッとした。それにあの社長さん、そんなに悪いひとには見えなかったんだよな？ とっても気さくでユーモアがあってさ、ちょっと体育会系でオラオラなカンジが正直、俺は引いちゃったりもしたんだけど、あとめちゃくちゃ日に焼けてた！ いかにもやんちゃなケンカ商売してるみたいな？？」
昔の記憶がどんどんと呼び覚まされる売れっ子芸人さんの回想に、どこまでもこの真顔を崩さない日下部が、およそ面白みもない無味無臭な感想を述べてくれる。
「でもあいにくとその社長さんが今回のターゲットである確率が高いです……！ これはかなり確かな情報源からもたさられたものなので、たぶんドンピシャですね？ ですからいざこれと鉢合わせした時に、動揺したりするのはなしでお願いします」
「そうなんだ……！！ てか、なんであの社長がターゲットだなんて断定ができるんだ？ 確かな情報源って、そんなの世間一般の週刊誌では一番当てにならないヤツらの代名詞じゃん？？」
はじめ目を丸くして、またすぐにひどく疑わしげに眉をひそめたりもする鬼沢に、これには横合いから世話焼きおじさんの東田がもう何度目かの説明をしてくれた。
※お笑い漫才コンビ、バイソンのボケ担当、東田イメージです(^^) なかなかビミョーなのですが、ひょっとしたらモデルの芸人さんよりもいいおとこだったりして？？
「ああ、確かな情報源ちゅうのはそやな、おそらくは〝パパラッチ〟や〝シーカー〟ちゅうヤツらからの情報なんやろ？ 世の中にはそうヤツらがおるんよ。その手の情報を収集することに長けた、ぼくらゾンビほどではないにせよ、そっち向きの力を持った特殊な人間たちやな……！」
「せやな、わいらみたいに変身まではせんでも、特殊なちからを持った人間は他にもおるんやな！ なんちゅうか、半分ゾンビみたいな？ ハーフゾンビっちゅうのか……？」
うんうんとひとり納得顔してうなずく津川に、対して間近で白けた視線を送る東田が、呆れ顔してこれを受け流す。
「ちゃうやろ！ 鬼沢くんが混乱しよるから、あんまり適当なことをゆうてやるなよ？ ぼくらとちごうて分類、カテゴリーはあくまでれっきとした人間扱いなんやから、ぼくらゾンビさんとはベツモノなんや、しょせんは……」
かなり含むところがある言いようには、日下部も真顔でこれに同意するのだった。
だがその一方で、ぎょっとしたさまでまた目をまん丸くする鬼沢だ。
「時には二類とか三類とか言われたりもしますよね？ あえてゾンビの名称は伏せて……！ 確かにおれたちとは別種のひとたちです。見えている世界が一緒なだけで。シーカーやパパラッチはおれたち同様、ゾンビやそのたぐいが肉眼で確認できるんです」
「え、そうなの？ そんなひとたちがいるんだ？？ てか、それってやばくないか？ そうとは知らずに出くわしたら最悪見破られて、こっちの正体がバレバレになっちゃうじゃん！！」
にわかに慌てふためく関東芸人にしかしながら関西出身のベテラン勢がでんと大きく構えたさまでなにほどでもないと応じる。
「だとしても問題ないやろ？ 見えてるのはあくまでそいつだけで、他の大部分はさっぱりわからへんのやさかい。そないなもんはただの狂人のたわごとや。せやからそれを吹聴するよりも、むしろそれが専門のゾンビの管理機構にたれ込むほうが銭にもなるし、いい副業になるんやから、むしろ役得っちゅうもんやろ？」
「せやから〝パパラッチ〟や〝シーカー〟なんてケチ臭い名前で呼ばれてるんやもんなぁ？ ほんまにうまいことやっとるんやで、入手した情報をしかるべきところに高値で売り渡しての！ 他に競合する相手がそうそうおらへんさかい、こんなに安定した稼ぎどころは他にありやせんて。噂じゃそれが専業の芸人もおったはずやし、あとそれ自体がゾンビの正体を隠すうまい隠れ蓑になってもうたり……」
「…………」
微妙な会話の空白に怪訝な視線を関西弁の漫才コンビに向けるのに、東田が相方の言い渋ったことを露骨に言い直してくれる。
「あえてみずからをゾンビと名乗らんでも、むしろそっちの名目でうまいこと正体を隠し通しよるっちゅう利口な輩もおるんや。まずは正体を見せなそれとわからんもんやさかいに。この世の中、基本は自己申告やろ、何事も？」
「へー……！ そんな意外な抜け道があるんだ？ いわゆる例外規定的な？？ なるほど、だったらこの俺もいっそのこと、そういうことにしちゃって……！！」
おかしな知恵を付けてあげくは下手な算段までおっぱじめるそれはそれは浅はかな先輩芸人に、芸人としてはずっと後輩の日下部が、ちょっと顔色曇らせてすかさずこれをたしなめる。
「今さら無理ですよ。すっかりタヌキの正体さらしちゃってるじゃないですか？ しかもよりにもよってこの公式アンバサダーである、おれの前で？？」
「ああ、まあ、そうか……！」
さすがにそれはないかとペロリと舌を出す坊主頭の芸人さんに、ボサ髪の若手くんは、だがそこで何やら驚いたことを抜かしてくれたりもするのだが……！
「あ、でもあのコバヤさんは、いまだにみずからを二類や三類と自称して、おのれがゾンビであること自体を公式には認めていないんですよね？ びっくりしちゃうんですが……」
「は、無理だろ？ 俺たちの目の前であんなにはっきりと変身しちゃってたじゃん！？ あんな人間どこにもいないって！！」
それこそがびっくり仰天してとっさに突っ込む本職はツッコミ芸人の鬼沢に、関西芸人たちまでもがやかましいガヤを発する。
「あほちゃう？ 無理やて、あの兄さん、それはどうかとぼくらも思うわ。あないに気色の悪いおっかない見てくれで、往生際が悪すぎるて！！ 人間があないに臭い屁なんかこくかいっ」
「ないの。ありえへんわ、あのコバヤの兄さんがゾンビでないやなんて！ わけわからへん。正気の沙汰やないやろっ……」
三人の芸人にして現役バリバリのゾンビたちに食いつかれて、肩をすくめるばかりの日下部だ。
ちょっとだけ天を仰いでしまう。
目の端に例の看板がまたチラついて、それをきっかけとして気を取り直すと、とりもなおさず作戦開始のゴーサインを出した。
「ああ、とにかく作戦に入ります。早くしないと日が完全に落ちて、いよいよあちらに有利な状況になりますから。地の利は元からあちら側にあるのだし。それではこれから突入しますが、ここはあえて二手に分かれての行動が得策と考えます。狭い建物の中に固まって突っ込むよりも、つまりはバイソンさんたちと、おれと鬼沢さんのペアでですね？」
「え、分かれちゃうの？ 敵の本拠地に殴り込みかけるのに？？ みんなで行ったほうが良くない？ 日下部とふたりきりはなんか不安なんだよなあ、後輩の芸人だし、愛想が悪いし……」
顔色があまりよろしくない鬼沢をよそに、こちらはしごく平然としたさまの東田がこくりとうなずく。
了解するなりこの隣の相方に目配せもした。
「ええよ。そのほうがやりやすいやろ。コンビでの行動は漫才同様、慣れとるさかい。ぼくらはぼくらでやらせてもらうわ。ちゅうか、はなからそのつもりやったし……！」
「そやの、スマホのアプリ開いてよう見てみ！ ちゃんと今回の案件の概要が出とるわ。日下部くんが執行者として確定されておるやろ。せやからギャラ狙いで他に寄ってくるアホももうおらんのやさかい。ここから先は早い者勝ちの実力勝負や！ 負けへんで、ターゲットにかかる賞金、ギャラもけっこうな額やさかいに……！！」
自身のケータイの画面を見ながらの津川のセリフには、目を白黒させるばかりの新人のアンバサダー見習いだ。
「賞金？ ギャラってなんなの？？」
「誰だってただ働きはまっぴらやろ？ 命を賭けとるんやさかい、当然の報酬や。でなければ誰もアンバサダーなんてやりよるはずがあらへん。ただし今回は鬼沢くんがメインで活躍せなならん『訓練』の意味合いもあるんやから、ギャラは独り占めやなしにみんなで折半ちゅうのがいいんやろ。後後で揉めたりせんように？」
落ち着いた口調の東田の言い分には、こちらも澄ました顔の日下部がどうでもよさげにみずからの言い分を重ねる。
「おれはどうでも構いません。まずはこのタスクをクリアしてしまうのが先決ですかね。あくまで情報の通りでグールが一体なら、さほど難しくはないでしょうから」
「なんか勝手に話しが進んでない？」
「さよか。それじゃぼくらは別ルートで潜入するから、ここでいったんお別れしよか。おい、いくで……！」
「お、そやな、それじゃオニちゃん、バイバイや！ どっちが先にターゲットにたどり着くか、お互い競争やの！！」
「ほんとに勝手に進んでるよ！ チームワークとかないんだ！？一切(いっさい)！！ てか、何してるの、バイソンさんたち、なんかふたりして建物の壁にぴたっと取りついて……あれ？ どうなってるの？？」
はじめは水平だった視線の向きが、どんどん上向きに変わって見上げるような角度でふたりのおじさんたちを見ている鬼沢は、内心の困惑がもはや隠せない。
平気な顔でこれを見上げる日下部がなんでもなさげに言った。
「まあ、バイソンさんたちの能力なんですかね。ああやって壁伝いにはい上って、目的地に潜入するつもりなんでしょう」
「え、いやいや！ どういう仕組みであんなことになるんだよ？ てか、こんなまだ日も暮れない内からあんなパフォーマンス目立って仕方ないじゃんか、あ、ひとには見えないんだっけ？ でもそれにしたって、意味がわからないよ、もうあんなに高くに張り付いてるし！！」
あやしい手品かいっそ雑なドッキリを見ている心持ちの鬼沢はリアクションがはばかりない。
これにあくまで冷静な日下部がぽつりと言った。
「バイソンさんたちは何に変わるんですかね？ きっとそれの能力や性質によるところが大きいのでしょうから。ああやって垂直の絶壁を上れるってあたり、だいぶ限られますよね、動物にたとえのだとしたら……？？」
「なにも動物とは限らないんじゃないのか？ 案外と虫だったりしてさ？ いっそのこと害虫のゴキブリとかナメクジとか……うわ、見たくないな！」
じぶんで言っておきながらおえっと顔をしかめる鬼沢だ。
これにただちに壁の中腹のあたりからやかましい関西弁のガヤが返ってくる。
「そないなはずがあるかい！ イヤなこといいなや、テンション下がるわ、きみらもぼうっとしとらんで早うせいよ！！」
「とっととせな先にステージクリアしてまうで！ そしたら当然ギャラはわいらの独り占めや！！」
そのさまを半ば呆然と見上げる鬼沢が、またビミョーな顔つきで言う。
「あんなこと言ってるけど、ちゃんと中に入れるのかな？ そもそもそこに非常口がないと入れないし、いざたどり着いた屋上に何かがいないとも限らないんじゃない？？」
「いえ、待ち伏せされている可能性は低いと思いますよ。だとしてもベテランのアンバサダーコンビですから。コロナの都合で換気のために窓が開け放たれていることは多々あるし、非常口があればそれをこじ開けて入れます。原則として、原状回復が可能なちょっとやそっとの破壊工作なら認められているし、壁を思い切りぶち破ったりしなければ大丈夫です」
見上げる目つきが段々と細くなる鬼沢に、みじんも動揺することのない日下部の返答だ。
視線をすぐ隣に戻してあらためて聞いてやるに、あちらからはやはりあっけらかんとした回答が返ってきた。
「はーん、それじゃ、俺たちはどうするんだ？ まさか建物の玄関から、真正面から強行突破だなんていいやしないよな？？」
「いえ、そのまさかです……！ 鬼沢さん、頭のキンコンカンを返してください。ここからはもうさっさと変身して、お互いにゾンビの状態で挑みます」
「へ？ 変身しちゃうの？ もうここで？？ まだ五階の目的地にも着いてないのに、どうして？？ セオリーって言っちゃなんだけど、このまま見えない状態で抜き足差し足して、ターゲットまで迫るんだろ？」
「いえ、それではらちがあきませんから。ゾンビのちから全開で一気に五階まで走っちゃいましょう！ もうそれが一番手っ取り早いです」
結構なぶっちゃけ発言に、目を白黒させるばかりの鬼沢だ。
「そんな雑でいいんだ？ バイソンさんたち、立場ないよなあ」
言ってるそばからさっさとひとの頭からこの金のワッカを回収すると、みずからの身体をいびつにふくれあがらせる日下部だ。
これにみずからも意識を集中して、ひとならざる姿へと変化するお笑いタレントだった。
十秒も経たずに、そこには２匹の大きな獣と人間の特徴を併せ持った、それは得体の知れない存在が仁王立ちすることになる。
涼しい風がまた吹き抜けて、ちまたでは〝ゾンビ〟と呼ばれる獣たちを目的のビルへと誘った――。
入り口付近からやけにイヤな感じの気配が漂うが、これに臆することもなく先をゆくクマに、おそるおそるでビクビクしながらこの後に続くタヌキだ。
かくして戦いの幕は切って落とされた。
果たしてその顛末やいかに？
次回に続く……！