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オフィシャル・ゾンビ
ーOfficial Zombieー

オフィシャル・ゾンビ　10

　これまでのおおざっぱないきさつ――
　ある日、いきなり人外の亜人種である〝ゾンビ〟の宣告をされてしまったお笑い芸人、鬼沢。おなじくゾンビにして、その公式アンバサダーを名乗る後輩芸人の日下部によってバケモノの正体を暴かれ、あまつさえ真昼の街中に連れ出されてしまう。
　そしてその果てに遭遇した、おなじくゾンビだというベテランの先輩お笑い芸人、ジュウドーコバヤカワには突如として実地訓練がてらの実戦バトルを強要され、初日からまさかの〝ゾンビ・バトル〟へと引きずり込まれてしまうのだった…！
　苦戦の末に一時は優位に立ったと思われた鬼沢だが、直後に思いも寄らない反撃に遭い、およそ予想だにしない能力と真の姿をあらわにしたコバヤカワの脅威にさらされることになる…！！

　 やたらに威勢の良いオヤジのがなりと共に、コバヤカワの周囲にもくもくとした白い煙幕みたいな〝もや〟が立ちこめる。

　間近で見ていてよもやこれもあの異様な悪臭を放つのか？　と今はタヌキの姿の全身が思わず総毛立つ鬼沢だったが、幸いにもイヤなニオイらしきはないのにホッと胸をなで下ろす。

　先の生々しい経験がすっかりトラウマと化していた。

　ただし見ているさなかにも目の前の中年オヤジの身体は、まったく別の何かへとそのカタチを変えていくのだ……！！

　結果、なんとも形容のしがたい複雑怪奇な出で立ちをさらけ出すベテラン芸人に、自身もそれなり中堅どころの芸人である鬼沢は、このタヌキの顔面が驚きで目がまん丸になる。

　かなり特殊な見てくれをしているのでひょっとしたらアレなのかなとある程度の予測がついたりするのだが、その反面、認めたくない思いがそれをはっきりと言葉に出すのをためらわせた。

　もしそうだとしたらあんまりにもヤバイし、その旨、ベテランの先輩芸人さん相手に突っ込むのもかなり気が引けた。

「う、さっきのあの強烈なニオイって、ま、まさか、そんなことはないよね？　コバヤさん、俺の勘違いならいいんだけど、ひょっとしてそれって……うそでしょ？？」

　嘘だと言ってほしいと思う後輩の願いもむなしく、真正面で仁王立ちする先輩はきっぱりと大きくうなずいて断言してくれた。

「おうよ、見ての通りじゃ！！　この全身を渋い黒色系とアクセントの白でまとめたおもくそかっちょいい豪快な毛並みに、背後で雄々しくそり立つ巨大なシッポ！　もはやこれ以上のセックスアピールはあらへんちゅうくらいにの！　おまけに代名詞のくっさい屁はおのれもその身をもって経験済みやろう？　これぞまごうことなきスカンクのゾンビさまよ！　正真正銘！！　どうやっ、恐れ入ったか！？　だがオニザワ、おのれがビビるのはむしろこれからやぞ！！　その鼻もいだるから覚悟せいや！！！」

　少しも照れるでもなくぶちまけられた完全アウトなぶっちゃけ発言に、内心どころか全身でどん引きする鬼沢は、ひん曲がった口元からひいっと裏返った悲鳴が漏れる。

「う、うそでしょう！？　スカンクだなんて！！　そんなのもアリなの！？　それじゃさっきのって俺、ほんとにおならで攻撃されてたんだ！　冗談なんかじゃなくって！！　なんだよコバヤさんっ、いくら先輩でもこんなのタチが悪すぎるよ！！」

　所属する事務所は違えどそれなり見知ったはずの後輩芸人の心からの抗議と嘆きに、対して険しい表情のスカンク、この芸名が〝ジュウドーコバヤカワ〟だなんて冗談そのもののオヤジがまたやかましくも真顔でがなり返してくれる。

「じゃかあしいっ！！　男と男の真剣勝負に冗談もシャレもありやせんっ、それがゾンビ同士となったらなおさらじゃ！！　そもそものんきに平和ぼけしたリスやら野良ネコやらじゃ戦うもへったくれもありやせんやろうが？　ネコ科やったらより強い虎やヒョウ、弱っこいリスよりか断然そこは攻撃力のあるスカンク！！　はなっからこの一択じゃ！！」

「はあっ、そもそもなんで戦わなくちゃならないんだよっ！？　コバヤさんこれ完全にいじめだからね！　俺まだゾンビになりたてで右も左もわからないのに、こんなのあんまりだよ！！　あのおならは本当にシャレにならないし、コバヤさんの格好もヤバ過ぎてマジで近づきたくない！！　二度としないでよ、あんな地獄の閻魔さまがするみいたなバカでっかい屁！！！」

「あん、すかしっ屁ならいいんか？　すかしたところでニオイは少しも変わらへんぞ？　むしろ不意をつかれるだけより強烈に感じるっちゅうもんでの！！」

「おなら自体をしないでくれって言ってるんだよ！！　というか、する気まんまんだよね？　見るからにドSの格好だもん！！　なんだよ、俺、絶対に近寄らないよ！？」

　拒絶反応を激しく逆立てた太いシッポにまで出してイィッとキバをむきだすタヌキに、背後のおのれの背丈よりもさらに大きなギザギザ模様のシッポをぶん回すスカンクは、いかめしい真顔を一変、さもおおらかに破顔して後輩芸人を手招きする。

「おう、済まんかったな！　そう邪険にすな、何もおのれが憎くてやっとるわけではのうて、むしろオニザワ、おまえにゾンビのなんたるかを教えたるためにやさかい！　何事も経験やろ、今のうちに痛い思いをしておいたら、この先につまづくことはそうそうあらへんのや。お互いのことをよう知るためにも、ここはこの先輩、コバヤカワの胸にぶつかってこい！　優しく受け止めたるから、ほら、こっちへ来いや。早うせい！　ここやここっ！！」

「あ、あん、なんだよ、だから近づきたくないって言ってるじゃないか、俺イヤなんだよ、本吉(もとよし)の芸人さんたちの強引なノリとかボケとか小芝居とか！　一発当てたら終わりって言うんなら、さっさと当てて終わらせちゃうよ！！　そんな無防備の棒立ちでいたらあっさり届いちゃうんじゃないの？」

　おなじ業界における先輩と後輩の悲しい性か、言われるがままに反射的に足を前に踏み出してしまう鬼沢だ。

　お互いに手を伸ばせばすぐ届く距離までみずから詰めてしまう。

「ええ。そやったらまずはここに一発当ててみい、このわかりやすい土手っ腹に軽くでいいから一発の！　簡単やろ？　ほれっ」

　みずからの腹を突き出してくる見た目ヤンキーみたいな出で立ちのスカンクに、すっかり腰の引けたタヌキが困惑して返す。

「えっ、いいの？　終わっちゃうよ？？　軽くでいいんだよね、それなら、ほら！　これで当たりだよね？」

　利き手の拳を突き出してそれを相手のまん丸い腹の中心に軽く押し当ててやる鬼沢だが、そこにすかさずに返されてきたコバヤカワの文句に、えっと目を丸くする。

　その瞬間、ぴきりと場が凍り付いた……！

　おまけ返ってきたのは言葉だけではなかったのになおも呆然と立ち尽くすタヌキであった。

「あほう！　いつ誰が一発当てたらそれでええなんて言うた？　そんな生ぬるいものやあらへんのや、ゾンビの、男の戦なんちゅうもんは！！　おのれのような甘ちゃんの腰抜けにはとびきりくっさい屁をお見舞いしたる！　思い知れ！！」

　ぶにっとした柔らかい感触を手の甲に感じたのとほぼ同時、その突き出た腹の周囲からシュババっと噴出した煙が鬼沢の顔面、タヌキ面の突き出た鼻先をもろに直撃する！！

　はじめ何が起こったのか皆目見当がつかなかった。

「えっ、なに、今の？？　あ、待って、まさか、あ、あ、あああっ、あ、くさっ、くさいっ！！　くさいくさいっくさいぞ！！　鼻がっ、俺の鼻がっ、パニックしてるよっ、くさい、あれ、これ、くさいのか？　あ、やっぱりくさい！　くせっ、なんだよ、どこからおならしてるんだよっ、ふざけんなよっ、ひどいぞ、こんなのだまし討ちじゃないか！！　涙が出てきたっ、ああ、神様、俺がいったい何したの！？」

　不覚にも鼻で呼吸してしまったらば全身身もだえするようなこの世の終わりみたいな臭気に脳神経が混乱を来した。地獄だ。

「気を抜いとるからや！　このわいはスカンクなんやから、その手の攻撃は簡単に予想がつくやろ？　事実、この装束は相手からの打撃にカウンターで屁、人呼んでブラストガスがぶちかませるギミックがたんまり仕込んである！　わざわざケツなぞ向けんでも的確に相手の弱点、鼻っ面を撃ち抜いてやれるのよ。触れたら大けがするんや、この漢、コバヤカワっちゅうもんはの！！」

「何言ってんだよっ、ただの変態屁っこきおやじじゃないか！　あああっ、くさいくさいくさい！！　鼻のスペアが欲しいっ、日下部のと交換してくれないかな？　あいつどこ行ったんだ！　うう、俺もうぜったいに近寄らないからね？　コバヤさんに！！」

　たまらずバックステップで再び距離を空ける後輩に、先輩の芸人は不敵な笑みを口元に浮かべてまだなお余裕の口ぶりだ。

「かまへん。届く範囲に限りのある拳の打撃とちごうてスカンクのおなら、気体のガスっちゅうんは風にのせて飛ばすことも地雷のようにとどまらせておくことも自在や。あいにく目では見えへんからの！　ならおのれは逃げ場を無くして結局この前にまたその姿をさらすしかあらへんのや！！　そうやろ、オニザワ？」

「うるさいな！　屁理屈ばかり言って本当にキライになりそうだよ！！　スカンクの屁理屈ってなんだよ？　さっきのは軽く当てただけだから、本気でやったらどうなるかわからないじゃないか！！　無傷でいられる保証なんてないはずだし、俺、本当に腹が立ってきたぞ、ぜったいに見返してやるからね！　いくら臭くても要は鼻で息をしなければいいんだからさ！！」　

　さも鼻をふさいで口呼吸で一気に勝負を決めてしまえばいいと言いたげなタヌキに、眼光のやたらにするどいスカンクが笑う。

「ははん、笑止やの！　スカンクの屁がそないなもんで済ませられるほどしょぼいわけがあるか！　ゾンビなめるなよ、鼻からでなくとも口やら皮膚やら身体に摂取してしまえばそれまで、脳の神経細胞に直接作用して精神に大打撃をおよぼすんや。決して逃げられへん。肉体ではなくメンタルをねじ伏せる最強の一発や、戦わずして勝つとはまさにこのことやの！！」

「ほんとにうっさいな！！　聞きたくないよ、変人の狂言なんて！！　そんなの誰も笑えやしないんだからね！？　おかげで完全に息を止めて本気でボコらなけりゃいけなくなっちゃったじゃん！　他事務所の先輩さんを！？　でも俺は悪くない！！」

「やれるもんならやってみい！　あと、そうだひとついいものを見せてやるぞ、オニザワ、こいつをよう見てみろ、ほれ、受け取れ！！　おのれのちゃちな小道具のマントやのうて、ガチもんやぞ！　モノホンの〝神具羅〟っちゅうもんを教えたる！！」

　いいざまみずからの装束の股間のあたりについていた何かしらの球状の物体を片手に取り出して、それを無造作に放り投げるスカンクだ。左右にふたつあったものを、右の球を利き手でパスしてくれるさまを目をまん丸くして見ながら思わず両手で受け止めてしまうタヌキである。

「え、なにそれ、取れるの、そのおまたにぶら下がってるふたつの金玉(キンタマ)みたいなの？　コワイっ、わ、なにこれ、どうすればいいの？　見た感じは堅い金属の球だよね、野球のボールみたいなサイズの、おまけに全体にボツボツのある、あ、これって、まさか……！？」

「タマキンがそないに器用に取れるはずないやろ！　着脱式の睾丸なんてどこぞの世界の生き物や？　せやからそいつはれっきとしたX-NFT、このわい専用の神具羅や！　使い方は、推して知るべしっちゅうもんで……のう？」

「ぐぐっ、ぎゃあ！！　またあっ！？　キンタマと見せかけて、おならの詰まった爆弾じゃないか！！　いきなり爆発したぞ！？　うわあっ、くさいくさいくさいくさいくさいっ！！！　げほっ、げほほっ、うわああああああああああっ！！」

　いきなり両手の中でブシュウウウウウッ！と白い煙を吐き出すのに慌ててよそに放り投げるが、目の前が真っ白に染まるタヌキは鼻を押さえて身もだえるばかりだ。

　凄まじいばかりの悪臭が鼻から脳へと突き抜ける！

　精神が崩壊するのではないかと思うほどの精神的苦痛と恐怖が頭の中に稲妻のように駆け巡った。

　いっそのことギブアップしてしまいたいところだが、そこはあいにくルール無用のゾンビバトル。

　どこにも逃げ場などない。

「なんだよっ、こんなの反則過ぎるよ！　近くても離れてもこっちの手出しのしようがないじゃないか！？　俺、このままじゃ頭がおかしくなっちゃう！　もう逃げるしかないよ、さもなきゃ、コバヤさんを思いあまって殺しちゃうかも？？」

「言うたやろ、気を抜いとるからや。おんどれ、日頃芸人としても受け身ばかりでじぶんからそないに攻めることがおよそあらへんよな？　ひとの言いなりやからそないなことになりよる。あと脳みそにダメージを食らわすわいの屁ぇは冗談抜きで自我が崩壊するぞ？　一発かませば街のタフなゴロツキどもが一瞬で正気をなくして挙げ句、何でも言いなりのかわいい下僕へと成り下がるからの！　警官やろうが坊さんやろうがみな一緒や！！」

「調教しちゃってるじゃん！！　もはや変態だよただの！！　コバヤさんの下僕だなんてそんなのまっぴらだ！　マジで逃げなきゃっ、ちょっとタンマ！　ちょっと体勢を整えるからそこで待ってて！　ちゃんと考えて出直してくるから！　でもぜったいに一泡吹かせてやるからね？　あ、声を荒げたらまた吸っちゃった、くっさいおなら！　もうやだあっ！！」

「好きにせい！　そやったらせいぜいそのない頭を振り絞ってマシな反撃を見せてみいよ？　特別に今から10分やるからそれが過ぎたら楽しい鬼ごっこや」

　文字通りシッポを巻いて逃げ出していくタヌキを悠然と見送ってその場に仁王立ちするおじさんスカンクだった。

　このまま追い回してやるのも面白いかもしれないが、それではただのいじめに他なるまい。

　少し猶予を与えてやって、改めて逆襲に来たところに自慢のカウンターを食らわせてやるのがいいとほくそ笑む。

　そうしてタヌキの気配が遠のいたところでこれと入れ替わるように他の気配が、間近からピリリと乾いた電子音が鳴った。

　これにみずからのふところに手を突っ込むスカンクが濃い胸元の体毛から取り出したのは、それはよくある普通サイズのスマートホンだ。
　バケモノのごつい手では扱いかねるが、今日日は音声で操作が効くからそう問題はない。

　呼び出し音がなったきりに沈黙するスマホにこちらから声をかけてやる。渋いオヤジのバリトンに、するとスマホからはやけに落ち着いた青年のテノールが響いた。

「おう、見とったか、クサカベ！　おのれ今どこにおるんや？　このわいが本性さらしてからさっさととんずらこきおって、おかげでオニザワが泣きわめいて逃げ出しおったぞ？　まあ、ヘタに巻き添え食わんでおるためには身を隠すのは正解なんやが……」

『はい。コバヤさんのおならは空気よりもずっとその比重が重いから、まずは高い場所に避難するのが一番ですよね？　鬼沢さんは気づいているかわかりませんけど』

「ふん、おのれひとりで上階に退避したんか？　抜け目のないやっちゃ！　だがあいにくオニザワはそういうわけにはいかへん。ここのエレベーターはどれも電源が落ちとるさかい、上へはフロア中央の大階段を使うしかあらへんが、そっちにはトラップを仕掛けて屁の包囲網を敷いとるからの！　ん、ちゅうことはおのれもまだこのフロアにおるんか、クサカベ？　はん、相棒が無茶せんように見張るつもりなら余計な手出しだけはするんやないぞ？　あいつのためにならへん。以上や！」

『はい。でもおれは信じてますよ。鬼沢さんのこと。もちろん、コバヤさんのこともです。おいしいご飯をごちそうしてくれるんですもんね？』

「ふん、あいつ次第や。そやの、１０分経っても出てけえへんかったら、おのれがわいの相手をしいや？　それでチャラにしたるさかい。いやもとい、わいも信じてみよるかの？　オニザワのことを。あのタヌキはあれでなかなかにやりよるのかもしれん。それだけのポテンシャルはおのれも見込んでおるんやろう？」

『はい。だからお願いします。引き出してください。鬼沢さんのポテンシャル、コバヤさんの男気ってヤツで……！』

「知らんわ」

　捨て台詞を吐いてスマホを懐にしまうコバヤカワだ。

　素っ気ない言いようでいながら、口元にはやけにおかしげにしたニヒルな笑みがある。

　スマホの声の主はさすがに戦い慣れしていてまるで気配がわからないが、もう一方のゾンビになりたての後輩の中堅お笑い芸人はちょっと遠くのほうからあからさまな気配が伝わってきた。
　
　時計で言ったらおおよそ二時の方角、このまままっすぐ歩いて行ったら間抜け面とぶち当たるのだろう。

「かっか、ほんまにかわいいやっちゃの！　あほのタヌキが何をしとるのか知らんが、とにかく10分だけは待っといてやるわ。ちゅうてもこの姿ではあいにくタバコは吸われへんからなるべくはよう出てこいよ……！」

　がに股の仁王立ちでその場で待ち構える見た目がスカンクのバケモノは、遠くの柱の向こうあたりで何やらわさわさした気配がひっきりなしにあらい息づかいをともなってうんうんとうなっているのを楽しげな目つきで眺める。

　完全にバレバレなのだが、当の本人はそんなことまるで知らないで必死にあれやこれやと算段しているらしい。けなげなこと。

　かくして案外と面白いものを見せてもらえるのではないかとおかしな期待にちょっと楽しくなる先輩芸人だった。

「そうや、おのれも芸人のはしくれなら、せいぜい気張っておもろいもんを見せてみいよ、オニザワ！　ん、あれ、なんや、もう終わったんか？　気配がもろバレやんけ……！」

　急に静まり返ったかと思ったら、どたどたした足音が視界の右奥のほうから聞こえて、あるところでこれがぴたりと止まった。

　不自然な静けさに直感的に上だと悟るコバヤカワだ。

　元は企業のオフィスビルはエントランスの部分が四階までぶち抜く吹き抜けで、この高い天井に一匹のひとがたのタヌキが舞うのを確認、腰を据えてただちに迎撃態勢に移る。

　中途半端な攻撃にはこちらのガスブラストのカウンターを当ててやると狙いを定める。後輩は勘違いしている節があるが、何も打撃を当てられなければカウンターが発動しないわけではない。

「そもそもが相手の攻撃をギリでよけながらこちらの攻撃を倍にしてぶち返したるのがカウンターの基本やろうが！　おまえのぐだくだパンチじゃはなからろくな打撃にはならへんっ、ん、なんや、例のびらびらのマントが両手に、二刀流か？」

　あのタヌキの得意技の自由自在にカタチを変える白いマントが左右の手からたなびく状態でこちらめがけて落下してくるのをはじめいぶかしく見つめるスカンクだが、さして気にするでもなくどっしりとその場で体を正面に構えた。

「ほんま器用なのは認めたるが、しょせんはバカの一つ覚えやろ！　ぐだぐだの風船パンチが二つになったところでなんも変わらへんわっ、おまけになんやっ、この根性無しが！！」

　落下の勢いをまんま利用して強襲かけてくるのかと思ったら、あっさりと目の前に着地したのに肩すかしを食らうコバヤカワだ。

　対するタヌキの鬼沢はむすっとした表情でがなり返す。

「見てから言ってよね！　俺なりちゃんと考えて最善のやり方を組み立てたんだから！！　こっからだよっ、そら、行くよ！！」

　右手で翻した白マントを上手投げでたたきつけるようにぶちかます。白マントはただちに巨大なグーのパンチと化してスカンクの身体を狙い撃つが、あいにくそれが届くよりもスカンクの反撃のほうが早かった。

「あたらへんでもガスはお見舞いできるで！　この太鼓っ腹におのれでリズムを刻めばそれが合図よ！！　おおらっ……！！」

　大きく息を吸い込んでから利き手の拳をみずからの丸い太鼓腹に打ち付けると、それをきっかけにその身に付けた装束に複数ある通気口のような凹みや穴ぼこから真っ白い煙が噴射される！

　まさしく必中のタイミングだった。

　もはやよけようがないのがわかって一度は勝ちを確信するコバヤカワの表情が、だがそこで一変する。

　その場で泣きわめいて無様にはいつくばるはずのタヌキは、そのタイミングでここぞとばかりに今度は左手に掴んでいたもう一方の白マントをバサリと目の前に翻す！

　するとこちらはパンチではなくて真っ白い壁のような一枚のスクリーンが生み出され、スカンクから放射された白い煙幕をまとめてはじき返す。

　それは見事な盾の役割を果たしていた。
　
　とは言えニオイそのものを殺したわけではないが、次の攻撃に移るだけの時間は楽に稼げていた。

　白一色に染まった視界の向こうで、決死の覚悟のタヌキが息を荒げる。これが最後とばかりに渾身の力を込めて放つのだった。

「いくぞおっ！　そおら、まとめてぶった切れぇええっ！！」

　それが一度は引っ込めた右手のグーパンチであることを推測するコバヤカワは、だったら真っ向から受け止めてねじ伏せてくれると恐い形相でこちらも高くうなりを上げる。

「ほんまにバカの一つ覚えやな！！　いい加減に学習せいよっ、そないな貧弱パンチはこけおどしにもならへんちゅうことをっ……んんっ！？」

　壁をぶちのけてくると思われた巨大な握り拳はいっかなに姿を見せず、その代わり、不意に壁からこの上半身をさらしたタヌキが起死回生の思いを込めて繰り出したのは、上段からまっすぐに振り下ろされた力一杯のマントの一閃だ。

　その鋭さに目を疑うスカンクだった。

　目隠しにしていたマントごと空を引き裂く一太刀は、それまさしく日本刀の切れ味でコバヤカワの眼前を一直線にかけ抜ける。

　グーパンチの平たい横の面ではなくて、これを縦の線で一振りのカタナのような形状にして繰り出した攻撃、この意味と威力は思いの外の驚きをもってスカンクの亜人を沈黙させた。

　……ゴトンッ！

　顔の前にかざしていたみずからの左手がスッパリと肘の付け根のあたりから見事に切り落とされ、手首ごと地面に落ちるのをおよそ他人事みたいに見つめてしまう。

　思わず漏らした呼吸に感嘆の色がにじんだ。

「フッ……やりおったわ……！！」

　少なからぬ驚きと興奮で顔が硬直していたが、この後の予定が決まったことをしっかりと頭では理解していたベテラン芸人だ。

　焼き肉パーティか、あるいはカウンターの寿司ざんまい……！

　今ならうまいタバコが吸えそうやわと口もとに笑みがこぼれかけるのに、だがあいにくで目の前のタヌキが顔面蒼白、ただちに仰天して魂消た悲鳴を上げる。

「ぎゃあああああああっ！？　えっ、えっ、え、え、えええ！！　コバヤさんの腕がっ、腕が、丸ごと落ちちゃった？　うそでしょ、俺なにもそこまでやるつもりはっ、そんなつもりじゃっ、いいやあああああああああああああっっっ！！！」

　ごめんなさいごめんなさい！とその場に土下座する勢いで膝から崩れ落ちるのに、覚めた表情のスカンクはなにほどでもないとどこか浮かない返事だ。

「……ああ、かまへん。ゾンビやから、そないに騒がんでもすぐに応急処置しとけばきっちりと元に収まるやろ。ほんまきれいにスパッと切り取ってくれたからの。血も出てへんやろ？　今は頭の中にアドレナリンが出とるからそんなに痛いこともあらへんし、ほれ、そんならその腕拾うて、ここに貼り付けい！」

「ううっ、そんなで元通りになるの、ちゃんと？　わわ、触るのちょっと気持ち悪いんだけど、わっわ……あの、怒ってない？　怒ってくさいおならとか、しない？？」

「せえへん！　とっととほれ、ここにひっつけいよ」

「わ、わわっ、なんかコワイな！　うわあ、これでほんとにくっつけられるの？？　うう、はいっ……！」

　平気な顔でちょん切られた片腕の赤黒い断面見せつけてくるスカンクに、完全に腰が引けてるタヌキがあわわと困惑しながら両手にした相手の腕を差し出す。

　ちょっとブレブレだったが、どうにかぴたっと断面と断面を合わせたところに背後からクマの気配が駆けつける。

　そうして皮肉屋のクマにしては珍しく興奮したさまでかけられる言葉には、ギョッとして声をうわずらせるタヌキだ。

「コバヤさん！　大丈夫ですか？　鬼沢さん、まさかほんとに一泡吹かせるだなんて、ビックリです！　おれ、ちょっと感動しちゃいましたよ。気配を消して後ろからずっと見てましたけど！」

「は？　ストーカーじゃん！　おまえ、まさかずっとそばにいたの？　ストーカーだよ！！　公式アンバサダーとは名ばかりの、ただの犯罪者じゃんっ、俺、そんなのとこの先やっていける自信がないっ……」

「ええから、腕、ちゃんと固定せんとうまいこと神経がつながらへんやろう？　おまえのそのびらびらの神具羅で包帯みたいに巻かれへんのか、首から三角巾みたいに腕を吊る感じでよ？？」

「ああ、鬼沢さんの能力はいろいろと用途が広いみたいですね？　およそ布状のやわらかいものならなんでも自在に変形変化させることができるみたいな？　てことは紙でもいいんですかね？　あ、鬼沢さん、コバヤさんの身体には極力触れないように、腕だけを処置してくださいね。でないとまたアレが大量に出ちゃうから……！」

「アレとはなんや？　出物腫れ物所嫌わずとはいうても時と場合はちゃんとわきまえるぞ、紳士としてな！　おお、おおきに、これでええわ、ほんまに器用やな、オニザワ、そんなに心配せんでもすぐに直るわ」

「ほ、ほんとに？　ちゃんとした外科手術もしないでただくっつけただけなのに……！　あ、指先、ちゃんと動いてる？」

　ひたらすきょとんとした鬼沢に、日下部が冷静な口調でぶっちゃけた発言する。さらに目がまん丸になるタヌキだった。

「見ての通りで、おれたちゾンビは人間よりもはるかに身体が頑丈で回復力が高いんですよ。多少の個体差はあれ、おれも鬼沢さんも首をはねられたくらいではきっと即死はしませんよ？」

「は？　それは死ぬだろ、さすがに！　てかどこでも拾ってくっつければ今みたいに元通りにおさまるの？　もはやゾンビどころの騒ぎじゃないよな、それ……」

「まあええやろ。おまえは見事に壁を乗り越えたんや。それだけは確かやからの！　先輩の芸人としてもゾンビとしても、ほんまに鼻が高いわ。オニザワ、ようやった、マジでほめたるで！！」

「あっ、コバヤさん、て、あれっ？？　……あっ！」

「あ、コバヤさん、そんなことしたら、うわっ……くさ！！」

　反射的にバックステップでその場から退避する日下部が思わず鼻を押さえて嗚咽を漏らす。

　言えばがっちりと男と男の固いハグを交わしたコバヤカワと鬼沢だが、それによってスカンクの身体中から真っ白い噴煙が盛大にあたりに噴き上がるのだ。

　つまりはお互いに突き出た中年の太鼓腹同士が衝突しあって、まんまとスカンクのおならを誘発したのだった。

　タヌキからしてみればいい迷惑の大災害である。

「あっ、あ、くさ、くさいっ、ああ、だめだっ、臭すぎて目が回るっ、世界がぐにゃぐにゃしちゃってるっ、ああ、もうひと思いに、殺してっ、はあああああっ、くさいい～～～っ！！」

「おお、すまん！　オニザワ、起きろ！　まだこれからめでたい祝勝会が、あかん、コイツ、くたばってもうたぞ？」

　みずからの腕の中でくたくたと力なく崩れ落ちていくタヌキのゾンビに、なすすべもなくしたスカンクが地面にくたばる後輩をただ呆然と見つめる。

　悪気はないのらしい。

　これにちょっとげんなりした顔つきのクマがしかたもなさげに口を開く。疲れた感じで、ため息が混じった。

「コバヤさんのおならが臭すぎるんですよ！　はあ、もういいです。ならここはもう解散として、鬼沢さんはこのおれが連れていきますから、コバヤさんはその身体をちゃんと癒やしてください。とりあえずアイテムを置いていきますよ。腕を一刀両断にされたのはダメージとしてはやっばりでかいですから、ちゃんとそれなりの療養をしてください」

「ふん、例のこのわいの地元の関西で噂になっとった〝グリーンストーン〟ちゅうやつか？　あるいはクリスタルやったか？　気のせいかぶさいくヅラの芸人コンビがこぞって東京に進出してから、こっちでもやけに出回るようになってきたのう？」

「知りません。守秘義務がありますので。でもその話しぶりだとおおかたの見当が付いてるみたいだから、ご自分で確かめてみたらいいんじゃないですか？　同じ事務所の後輩お笑いコンビさんだったらなおさらです」

「しっかり言うとるやんけ？　なんやあいつら、ちゃっかりとオフィシャルを公言してからこっちよ来よったんやったな？　世間的にはバレてはせえへんものの、ほんまに難儀なこっちゃで！　ええわ、それじゃオニザワは任せたで、クサカベ、将来性のある相棒ができて内心でさぞかしニンマリしとるんやろが、そうそう簡単にはいかへん。せやからやるなら最後までしっかりと面倒見てやれよ……」

　ずいぶんと含むところがあるよな口ぶりで意味ありげな目つきを差し向けるスカンクのベテラン芸人に、まだ若手の芸人はクマの真顔でしっかりと頷いた。

「……はい。そのつもりです。コバヤさんこそ、おひとりであまり無理はしないでくださいね？　いつだっておれたちはあなたのこと……」

「知らんわ」

　戦いが終わって自然とあたりの照明が消えていく。

　その暗い闇の中にきびすを返すコバヤカワだ。

　それきり何も言わずに廃墟の中へと消えていく。

　ぷっつりとその気配が途切れたのを見届けて、いまだ地面にくたばるタヌキへと注意を向けるクマ、ならぬ日下部だ。

「さてと、今日はもうここまでですよね。鬼沢さん、とにかく家の前までは送りますから、後はじぶんでうまいことやってくださいよ？　間違ってもシッポとか家族の前で見せたりしないように。たぶん、見えないとは思うんですけど……よいしょっ」

　気を失って自然と身体のサイズがもとの人間のそれへと戻っていく鬼沢に、おなじく人間の姿に立ち返る日下部。

　先輩の芸人を背負って廃屋の出口へと歩き出す。

　夕方の夕日をバックにだったらさぞかし絵になるのだろうが、あいにく今はまだ明るいお昼過ぎだ。

　日差しがまぶしかった。

　おかげでこのおかしな状態が人目につくことを嫌気した後輩芸人は、大股でたったの三歩進んだところで懐から自身のスマホを取り出すこととあいなる。

　帰りは無難にタクシーで送ることに決めた。

　かくしてお笑い芸人の、およそお笑い芸人らしかずしたそれはドタバタした日々が始まるのだった。

　前途は多難だ。

　タクシーの運転士から異様なニオイがしていないかと乗車拒否されかけるのを懸命になだめながら、大きなため息が出るオフィシャル・ゾンビの公式アンバサダー、日下部であった。


　　　　　　　　　　　　　　　　　※次回に続く……！