#015
Part１
一難去って、また一難……！
戦場の嵐はどうにかこれをくぐり抜けたはずなのに、また新たな嵐に飲み込まれてしまう不運のアーマー部隊だった。
一時的にお世話になるべく立ち寄った、新型の僚艦。
その第一艦橋にみなで顔を出すなりこれに烈火のごとく怒り出すブリッジの主、ジーロ・ザットン大佐に恐れおののくふたりの部下たちの盾になりながら、どうにかこの怒りを納めようと悪戦苦闘するクマ族の隊長、ベアランドだ。
内心ではそんなに怒ることもないだろうにと首を傾げながらも、後から艦に合流して上がって来た副隊長のウルフハウンドと共に、どうにかこうにか荒れ狂う艦長どのをなだめすかしてその場のお茶を濁すのだった。
昔は教官と生徒であった間柄で知らない仲ではない。
よって性格いささか難ありなこのおじさんの対処法はどちらもそれなりに心得ていた。
かくして不機嫌ヅラでブリッジを後にする艦長の背中をいったんは静かに見送って、心身共に疲れ果てている部下たちを副隊長に任せたら、この後をひとりで追いかけるアーマー隊長である。
いくつか聞きたいことがあったし、部下を抜きにしたもっと冷静な話し合いをあの切れ者の指揮官とは持ちたかった。
相手は艦長室にこもるようなことを言っていたが、その性格柄で当てにならないと予想するかつての教え子は、何の気も無しにまったくの別方向へとこの足を向けていた。
そこはこの艦の最上階のブリッジのさらに上、いわゆるてっぺんの天井、ロフト部分だ。
すると思った通りに外部へのドアはロックが外されていて、外に出ると道なりにタラップをのぼってこの屋上部分へと顔を出す。
見晴らしのいい真っ平らな鋼の屋根には、これまた思ったとおりの人物が、真ん中に仰向けで寝そべっていた。
どうやらぼんやりと青空を眺めているようだ。
やっぱりね……！
これにはちょっとしたり顔してそちらに歩み寄る隊長さんだ。
こちらから話しかけるよりも先にあちらのほうが反応した。
「どうしてわかった？ 俺は艦長室に行くと言ったはずだが」
すぐ間近から犬族の仏頂面を見下ろしながら、ぺろりと舌を出して応じるクマ族だ。
「どうしてって、教官どの、もといジーロ艦長が性格ねじくれた気分屋なのはみんな知ってるじゃない？ ぼくなんかそれこそ昔からの旧知の仲なんだからね！」
「ふん、わるかったな……！ 何の用だ？ あいにく気ままなクマ族の相手なんかする気分じゃない」
ますますしかめ面の上官どのにもお気楽なクマの隊長はいたずらっぽい笑みでウィンクくれてやる。
「そう言わずに！ 久しぶりなんだからちょっとはお話しようよ、まじめな話ってヤツをさ？」
短い舌打ちが聞こえたが聞こえなかったふりする隊長はしれっと言ってやる。
「さっきはずいぶんとお冠だったけど、あれじゃ若い芽がつぶされちゃうよ。上官とは言えパワハラだったんじゃないのかい？」
「…………」
返事がないのにこれまたしれっと聞いてやる。
「まさかとは思うけど、コルクと何かあったのかい？ あの性格気弱な毛むくじゃらの犬族くんと、過去にさ？？」
「どうしてそう思う？ 俺は初対面だと記憶している」
むすりとした顔で青空見上げたままのジーロに、ベアランドは真顔で言葉を投げかける。
ある意味、一番気に掛かった事柄だった。
「そうか。でもあの子のことをはじめて目にしたって時に、なんだかちょっと驚いたような顔をしてたよね？ 艦長？」
また短い舌打ちが聞こえる。
「ッ……イヤなところをしっかりと見ていやがるんだな？ この食わせ物のデカぐまめ！ いいや、なんのことはない」
「？」
「そうさ、ただの他人のそら似ってヤツだ……！ おまえにプライベートをあれこれ詮索されるいわれはないぞ？ 気にするな。あいつとはあかの他人同士だよ」
そんな幾分かトーンを落とした返答には、なるほどと納得して頷きながらもまたその首を傾げるクマ族だ。
「そうか、そりゃそうだよね。う～ん、それなのにひどいな、あの怒りようは？」
「八つ当たりをした覚えはない。ちゃんと必要なことを言ってやった。あんなビビリじゃそれなりに免疫つけなきゃこの先やっていけないだろう？ おままごとをしているわけじゃないんだ」
「そりゃあね……！」
浮かない顔の艦長は胸の内から取り出した何かしら眺めながら至って気のない返事なのに、ちょっとだけ引っかかりを覚えながらも話を変えるベアランドだった。
「ああ、そういや、ぼくらのボスとはなんの密談をしていたんだい？ この先のことに関わるんだろうから、ちょっとはこっちにも教えてもらいたいんだけど」
「そんなものはそっちのボスに聞け！ ンクス艦長、先生からはあっさりと断られたよ。悪い話じゃないと思うんだが、あちらにはあちらの思惑があるんだと」
「ふうん、あっさりと引き下がるんだ？ らしくないなあ！」
「ほっとけ……ん！」
それまでの穏やかな潮風が一転、身の回りがいきなり騒がしくなるのに両耳をピンと立てて回りの気配を探る艦長だ。
これに身の回りをぐるりと見回してそれと認めるベアランドはちょっと意外そうに騒音の元となっている見慣れた同僚の機体を眺める。海を渡る機体と、空を飛ぶ二機のアーマーたちが見る間に小さくなっていくのを見送った。
「なんだ、もう帰っちゃうんだ、シーサーたち？ せっかくこの艦の中をみんなで見て回る許可を得ていたのに！」
これには足下から不機嫌そうなおじさんが言ってくれる。
「お前もさっさと帰れよ。あとなんであんな目立つところにあんなブサイクなアーマーを停めてやがるんだ。さっきから目障りでしかたがありゃしない」
「そんな青空を眺めながら文句を言わないでおくれよ。あそこにしか停められなかったんだから！ 間違って塩水に漬けちゃったらうちのメカニックくんたちがきっと嘆くし♡」
聞きたいことが空振りだらけだなと苦笑いしながら、また他に話を向けてやる隊長さんだ。
「そういや、この艦のアーマーらしきが見当たらないけど、ベテランのパイロットとその新型機ってのはデマだったのかい？ 個人的にはちょっとだけ期待してたんだけど」
するとこれには何故だかちょっと苦い顔つきしてひん曲がった口元で答えるジーロだった。
「あるさ。あるにはあるが、ただそれにつき若干の問題があって、出すに出せないってだけのことであって……！」
そこで不意にむくりと起き上がって、でかいクマ族を見上げる犬族の艦長だ。そうして何かしら意味深な目つきと共に言ってくれるのだった。
「そうか、だったらお前にいい土産話をくれてやる。せっかくだからな？ 面白いものを見せてやるから、付いて来いよ」
「？」
怪訝な顔で背中を見送るクマ族に、老獪な犬族はニヒルな笑みをその口元に浮かべて促した。
「だから、お前が見たいって言うヤツらに会わせやるって言っているんだ。おまけにこのアーマーにもな？ 俺の気が変わらない内にさっさと来い」
こうして言われるままにこの後を付いていくクマ族の隊長は、その先で思いも寄らない者たちと会うことになる。
やがてひとりだけ母艦に帰投するアーマーの中で、この顔に苦笑いが張り付いて取れないベアランドであった。
Part２
無事に戦いを終えてみずからの母艦に戻ったベアランド小隊であったが、その日の夜半にはまた再び出撃することとあいなるのだった。
敵襲などではなく、友軍の僚艦にふたたび呼ばれてのことだ。
例の偏屈な犬族の艦長にまたみんなでお説教を食らうのではあるまいな？とはじめ微妙な顔つきのクマ族の隊長さんだが、こちらの大ベテランの艦長から聞かされたのは、それは意外な先方からの提案であった。
とは言えでさては何かしらの打算があるのではないかとこれまたビミョーな顔つきのベアランドなのだが、小隊の部下たちを引き連れてまた新型の巡洋艦へと向けて夜空に飛び立つのだった。
ただし今回はベアランドの大型機だけで、ふたりの犬族たちの機体は航空空母に置き去りにしたままの、単機での発進だ。
よってこの２名をみずからの機体のコクピットに同乗させての発艦だった。
これに部下であるコルクとケンスは、さっぱりわけがわからないとひどい困惑顔をしながら、あちらに着いていざその場で命じられた命令には、なおさらギョッとして当惑することしきりだ。
ついてほどなく、また母艦へととんぼ返りすることになる第一部隊は、今度は三機編成のアーマー小隊となってみずからの新型重巡洋艦の空母へとたどり着くことになる。
ちなみにこの時、はじめ三名だったはずの隊員は、何故かこれが五名へと増えており……！
詰まるところ以前に犬族の艦長どのが言っていた〝お土産〟が、早くももたらされた結果であった。
大型のアーマーを専用の機体ハンガーに着艦収容させて、クマ族のパイロットは、ただちにこのコクピットからメカニックスタッフであふれかえるデッキフロアへと降り立つ。
そこにはすでに新しく持ち帰った機体をこれ用のハンガーに収容させていた二名の犬族たちが、ピシッと敬礼して待ち構えていた。ここらへんはすこぶる礼儀正しい新人パイロットだ。
軽くだけ敬礼して返す隊長のクマ族は、見上げてくる若い犬族たちにおおらかな口ぶりで声をかけた。
「ふたりともおつかれさん！ で、どうだった？ あの仏頂面の犬族のおやじさんからもらった新型機は？ はじめてでおまけ夜間飛行じゃちょっとしんどかったかね、いくらきみらのアーマーと同型機とは言え……！」
するとこれに敬礼を解いてから応じる長身の犬族、ケンスは戸惑い気味に答えた。
その隣の同僚の犬族のコルクも何やら困惑気味の表情だ。
どうやらこのふたりには、あまり相性が良くはない機体だったらしい。
その様子だけでもはやなるほどと納得する隊長さんだ。
「機体の反応はとても良好でした。おれたちのと遜色ないです。ただ、操縦桿やスイッチのたぐいがとても重くて、やたらに固かったですね！ あれじゃいざ戦闘になった時に大変だ……」
「お、オレも、とても苦労しました！ あんなのオレたちの手には負えませんっ、ここまで飛ばしてくるのでやっとだったから……！」
「そうか。なるほどね！ 知ってのとおりでクマ族のパイロットさんたちだから、そっち向けに操作盤回りがきつめにチューニングしてあるんだよ。ぼくらからしたら、犬族用のはむしろ設定がゆるゆるで、ちょっと肘が当たっただけで固定武装やら何やらが暴発しちゃうからね！」
冗談めかした言いように、暗い顔つきのケンスが苦笑いして背後に立つ新しいアーマーを見上げた。
「そもそもが、コイツはおれたちのと同型機なんですか？ まったく見てくれが違うように思えるんですけど……なあ？」
横の相棒に問うのに、問われた毛むくじゃらの犬族はうんうんと激しく頷いて同意する。
すると問われたクマ族の隊長も、ふたつ並んだ機体を見上げながらにやんわりとこの疑問に応じた。
「まあ、これっていわゆる試作機、プロトタイプってヤツでさ、きみらのビーグルⅥの元となった機体らしいよ？ これを量産型に改良・改修したのがあっちの機体で、ある意味兄弟みたいなもんなんだよ♡ いたるところゴツゴツしてて、いかにもクマ族向けって感じだけども」
「犬族とクマ族で兄弟ってあんまりピンと来ないですけど……」
「あ、あの頭も、なんかクマっぽい……！」
「ああ、通称、ベア・ヘッドだって！ この機体、ビーグルとは言いながら、ヘッドはぼくのとおんなじまあるいクマ型なんだよね。なんかブサイクな♡ でもぼくのランタンほどじゃありゃしないか！」
茶化して笑う隊長に、やはり苦笑いの部下たちだった。
この時、背後のほうで何やらごそごそと気配がし出すのに、そちらに気を向けようとしたベアランドだが、折しも横合いから声を掛けられてみんなでそちらに向かうこととなる。
はじめに部下たちが同乗していた機体に、帰りはまた別のふたりの隊員たちを乗せていたのだが、それをすっかり失念していたのをようやく思い出すベアランドだ。
それでもベテランの軍人たちなのだから、ほっておいても平気だろうとあえて気にかけずに、今はこちらに近寄ってくる同僚の副隊長に身体を向け直した。
オオカミ族のウルフハウンドは気楽なさまで声を掛けてくる。
「おう、もう帰ったのかよ？ 早かったな！ ふうん、ずいぶんとブサイクな機体だが、それなりに使えるんだよな？ おまえたちが乗って来たんだろ？？」
「ハッ！」
かしこまってまた敬礼する新人たちに、鷹揚な態度の第二部隊隊長はにんまり顔してこの喉を鳴らした。
「くっく、いい反応だな。多少は戦い慣れてきたってことか。学生さんがいっちょ前のパイロット面してやがる！ それじゃ早速だが、こいつらは預からせてもうらうぜ？」
「ああ、そうか、明日付でふたりともシーサーの第二小隊に編入されるんだものね？ ぼくのほうにふたり、ベテランが入ってきたから。なんか名残惜しいな♡ ぼくのこと忘れないでね？」
「忘れるも何もみんなおんなじ艦に所属の一個中隊じゃねえか？ これからも毎日顔を合わせるんだからよ。明日から所属が別になるんだが、もう今からみっちりとミーティングだ！ 戦い方も変わってくるから、そこらへんも覚悟して従ってもらうぜ？」
「ああ、なるほど。どっちも機体の仕様が飛行型から地上戦、ないし海上戦用に変わるんだっけ？ 道理でふたつともこの区画に見当たらないわけだ。あの銀色のまっちろい機体？」
表情をややこわばらせるふたりに明るい笑顔で言って、副隊長のオオカミ族には了解したと頷く隊長のベアランドだ。
「それじゃ、行っておいで。副隊長がキビシイからってへこたれちゃダメだよ？ しっかりとそのシッポに食らいついて一人前のパイロットにならなくちゃ！」
最後にびしっと敬礼してただちに灰色オオカミに連れられていく犬族たちを見送る隊長さんだった。
それきり立ち尽くすが、しんみりとした気分に浸るには回りの喧噪がやかましすぎる。
それで気持ちを切り替えると、ぐるりと頭を巡らせて、ふたたび自分のアーマーへと向き直るのだった。
見ればそこには、新顔のふたりのパイロットたちが陽気なさまで立ち話をしている。
何故だか楽しそうにピョンピョンとフロアで跳ねている、見てくれのそれはでっぷりとした大柄な年配のクマ族たちだ。
これにはやたらな親近感が沸いてにんまりした笑顔が隠せない隊長さんである。
こちらはこちらでまた忙しくなるのに違いなかった。
Part３
巨大な軍用艦の食堂は、一度に大勢の乗組員が利用できるようにそれは大きな区画面積があり、一部には士官やパイロット用の専用フロアだなんてものまでが用意されていた。
これに普段はさしたる意識もせずにそこらで食事を摂っているクマ族の隊長さんなのだが、あえて今だけはその人気のない専用スペースを陣取ることにする。
つまりは今日付で編入されてきた新人の隊員たちをともなって、軽いミーティングの場を設けるためだった。
先にデッキフロアから上がって、すでにミーティングを行っているはずの同僚のオオカミ族が率いる第二部隊はどこにも見当たらないので、おそらくはどこぞかのブリーフィング・ルームにでも詰めているのだろう。
みなが大柄で大食漢ばかりのクマ族たちとは違って、その体つきがスマートな種族が大半のオオカミや犬族たちには、食べながらミーティングをするという発想や慣習がないのかも知れない。
食堂の横長のテーブルのあちらとこちらに分かれて座るベアランドは、これと対面するふたりのベテランパイロットたちを実に頼もしげに見つめては、クックと喉の奥を震わせるのだった。
「ふたりともほんとに良く食べるな！ 見ていてあっぱれだよ。小食なコルクたちに見習わせてやりたいくらいだ♡ よっぽどおなかが空いてたんだね？ まあ、わからなくもないけど……」
性格何かと難ありな犬族の艦長の巡洋艦に居た時の悲惨なありさまを思い返しながら、肩を揺らして笑ってしまう隊長さんだ。
「それじゃ、食べながらで構わないから、今からおおざっぱなブリーフィングをさせてもらうよ。改めて自己紹介をば♡ じぶんはこのアーマー部隊の隊長を務める、ベアランド少尉だ。ぼくらはとりあえず第一小隊、この戦艦の中では、いわゆる航空アーマー部隊ってヤツだよね、てことで以後よろしく！」
これにテーブル上にどかんと置かれていた山盛り一杯の食事から、二人そろって顔を上げるクマ族たちは反射的に立ち上がろうとするのを、やんわりと制止するベアランドはまた続けた。
「あ、いいよ、敬礼はさっき済ませたばかりじゃない？ そのまま食べ続けてていいから。どうせ面通しくらいのおざなりなものしかやらないんだし、いちいち細かいこという必要もないってものだしね？ なんたってこんなにいかつい見てくれした大ベテランのパイロットさんたちじゃさ！」
どちらもじぶんとおんなじ大柄なクマ族の上に、ふたりともこの艦内ではおよそ見かけないような一風変わった見てくれのスーツに身を包んでいるのを、いかにも頼もしげなニコニコ顔で眺める隊長さんだ。
見ようによってはかなり異様な、いっそ囚人服だとかを思わせる横縞柄のパイロット・スーツは、これぞまさに知る人ぞ知るべくした王宮や内政府直属の守備部隊の専属衣装だった。
すなわちよほどの熟練した手練れのみが身につけることを許された、アーマー曲技曲芸部隊、人呼んで『サーカス・ナイツ』の出身であることを、どのくらいのクルーが知っているのだろう。
一説には暗殺だとかいった闇の仕事もこなすのだとか……？
こうして目にすることもなかなかに無いはずのものなのだ。
軍内部ではある種の「伝説」とまで化した戦闘集団だった。
それだから見ていてわくわくが止まらない若いクマ族の隊長は、太い首を傾げながらにしみじみと言うのだ。
「う～ん、それがどうしてあのおじさん、もとい偏屈な犬の艦長さんのとこにいたのかねえ？ あんまり詳しくは聞けなかったけど、なんかワケありっぽいのかな♡ おまけにこのNo.8とNo.9とはさ！ 上位10位以内の上級ランカーだなんて、普通はなかなかお目にかかれないんもんだろうに？」
見た目がかなり特殊なデザインしたスーツの胸ポケットのあたり、それぞれに固有のナンバーが描き込まれているのを読み上げては、ひとしきり感心するのだった。
これにどちらも一度は立ち上がりかけながら、また口の中いっぱいに食べ物を詰め込んでモグモグやっていたふたりの中年のクマ族たちである。
それがやがてごくんと口の中のものを飲み下したらば、やや苦笑い気味の照れたような笑顔を向けてくる。
「いやいや、そないに大したもんちゃいますわ！ なりはこないですが、おれらしがないアーマー乗りってだけのことでして。なあ？」
「せやな。ぼくらアーマーをうまく扱うことだけが取り柄のただのおっさんですわ。お恥ずかしいはなしやけど……！」
「そんなこと♡ 『高空の大鷹と大鷲』とまで恐れられた、クマ族きっての熟練パイロットコンビ、よっぽどのもぐりじゃなければ知らないヤツなんていやしないよ！」
まんざらお世辞でもなさそうな隊長からの発言に、また互いの顔を見合わせてこちらもまんざらでもなさそうな上機嫌で照れ笑いするおじさんたちだ。
「そないに言われると照れてまいますわ！ ええ隊長さんに拾うてもらえてこっちは大助かりですさかいに。この軍艦、飯もめっちゃうまいし、ええことずくめやわ！！」
「ほんまや。今後ともどうぞよろしゅう。せやからぼくらも改めて自己紹介をさせてもらいますわ。噂ほどの腕があるかは知りませんが、ぼくはヒグマのザニー、ザニー・ムッツリーニ、階級は中尉であります……！」
「せやったら、じぶんはグリズリーのダッツ、ダッツ・ゴイスン中尉であります！ よろしう願いますわ、ほんまに！ マっジでがんばりますさかいに！！」
息の合ったふたりからの歯切れのいい名乗りにあって、こちらもますます上機嫌で受け答えるベアランドだ。
「どうも♡ こちらこそ、頼りにしてるよ！ だったらほら、遠慮しないでもっと食べてよ、じきにお代わりも来るだろうから。おなかペコペコなんでしょ？」
鷹揚なクマ族の隊長からの催促に、いささか気後れすることもなくがっつりと頷くこちらも豪快なクマ族たちだ。
「はあ、それは、そんなら喜んでいただかせてもらいますわ！」
「ほんまにええ隊長さんや！ でもなんで部隊を率いるっちゅうリーダーが、おれらよりも年下でおまけ格下の少尉さんなんや？ このひと？？」
目の前のごちそうに再び取りかかりながらこちらをチラチラと目の端でうかがってくる灰色のクマ族に、向かって左隣の赤毛のクマ族はあいまいな顔つきでただこの頭を傾げさせる。
おおらかな口ぶりの隊長はこれに気にするでも無く答えた。
「まあ、そのへんは今はどうか大目に見てよ♡ これから頑張って階級上げるように努めるから。ふたりとおんなじか、いっそ大尉さんくらいがいいのかな？ 正直、個人的にはあんまりこだわりがないんだけど、そこらへん」
「ええです。気にしませんわ。ちゅうか、少尉どの、やのうて隊長さんが乗ってたあのアーマーを見たら、納得やわ。あないにバケモノじみたいかついギガ・アーマー、そこいらのパイロットには乗られへんのやさかい。実力は保証されとるっちゅうわけで」
「せやな！ ビックリやわ！！ あないなお化けじみたもんひとりで乗りこなすなんてありえへんで、ほんまに。ちゅうかマジでひとりでやってますのん？ おっかないわあ……！！」
おじさんのクマ族がふたりしてうんうんとうなずき合うのに、こちらも照れた笑いでうなずく若いクマ族だ。
「どういたしまて。とは言えで、そっちのアーマーもかなりのモノではあるんだけどね？ 初期型のビーグルⅥとは言っても、現行の機体よりもよっぽど性能が良さそうだよなあ。実際に乗ってたコルクとケンスがとても扱いきれないって嘆いていたし？」
「フフッ、犬族のワンちゃんたちにはしゃあないですわ。なんちゅうてもベア・ヘッド！ クマ族のぼくら専用にチューニングした機体なんやから。装甲からエンジン出力から桁違いですわ」
「あないなもん、ほんまにおれたちやから乗りこなせるっちゅうもんでの？ せやから腹ごなしもして元気もりもり、クマ族コンビの実力っちゅうもんをいかんなく発揮してやりますわ！！」
本当に息の合ったおじさんコンビに、心からの明るい笑顔になるベアランドだ。
「楽しみにしてるよ。ほんとに元気になってくれて良かった♡ 一時はどうなることかと思ってたからさ？ ジーロ艦長のとこで独房にふたりそろってぶち込まれてたのを見た時には……！」
いたずらっぽい笑みでウィンクしてやるに、途端に気まずげな顔を見合わせて、互いの肩をすくめさせるおじさんコンビだ。
「ああ、それはお恥ずかしいところを見られてしもうたわ……」
ペロリと赤い舌を出して困惑顔する赤毛のクマ族に、対する焦げ茶色のクマ族は、はたと考えながらに聞いてくれる。
「うん。でもあれってのは、つまりはふたりともひどい船酔いで完全グロッキーだったんだよね？ 今にして思えば？？」
「せや！ あの渋ちんの艦長さんが、空も飛ばんとずっと海面にへばりついておったから、航空巡洋艦やっちゅうてるのに！！」
いまいましげに呻く灰色熊に、横のヒグマがおなじく険しい顔色で同意する。
「おお、燃費が悪うなるから空飛ぶんは必要に迫られてからゆうてたよな？ ほんまにしんどいわ。ぼくらふたりとも海軍さんやのうて丘の陸軍出身やさかいに、あないにぐらんぐらん揺れる中ではしんぼうでけへんかった」
「地獄やったわ！ それにくらべてこっちの空母はちゃんと空飛んでますやんか、マジで天国やわ！ おかげでまるで揺れへんし、うるっさい波の音もちっとも聞こえへん！！」
「ああ、だからさっきはあんなピョンピョン跳ね飛んで地面を確かめてたのか。このクラスの重巡洋艦は空飛んでたほうがむしろ燃費がいいって言うからね？ 試験飛行も兼ねてるから、次に降りる時はちゃんとした大地の上じゃないのかな。ふたりともこっちに来て正解だったんだ。ジーロ艦長には感謝しなくちゃね！」
「いいや、もう二度と関わりたくありませんわ」
「マジで！」
深いため息ついたかと思えば、それきりまたみずからの食事にいそしむベテランたちに、じぶんもお腹が減ってきたことを自覚する隊長さんだが、折しもそこに無人の移動カートに乗せられた山盛り一杯のごちそうがまた新たに到着した。
これにヒュー！と歓迎の口笛を鳴らすおじさんたちだ。
まだ食べる気まんまんなのらしい。
そんなとても景気のいいクマ族たちに心底嬉しくなるこちらもクマ族のベアランドだったが、食べ物が満載のカートからがっちりと大盛りのプレートを持ち上げながら、その後ろにくっついてきた人影をそれと認めたりもする。
四人目のチームメイトであるメカニック担当の青年クマ族なのだが、この後ろにまた大柄の中年のクマ族がいたりもするのにはやや不可思議な目線を向けるのだった。
ちなみに士官用のフロアは目隠しの衝立(ついたて)がこの周囲にぐるりと張り巡らされているので、外からはこの中の様子がよくはわからない。
よってつまるところふたりともこのやけに食べ物が豪快に盛られた自動カートの行く先に当たりを付けて、この後をくっついてここまで導かれたのらしかった。
それを理解した上でふたりの凄腕のメカニックマンたちを迎えるベアランドだ。
「お、さすがにいいカンしてるね！ 待ってたよ、リドル。あと第二小隊専属のチーフまでいるけど、一緒にお食事かい？ ま、構わないけど、どう見てもグルメでグルマンのイージュンがいたらば、ごちそうの取り合いでケンカになっちゃいそうだな！」
こんな冗談めかしたセリフにあって、だが当の本人は何やら浮かない顔つきで大きな肩をすくめさせるのみだ。
クマ族の中でも飛び抜けて大柄な肥満体型である第二小隊チーフメカニックに、この前に立つとさながら子供のように映る細身の若いクマ族のこちらは第一小隊が専属のチーフメカニックマンは、ちょっとだけ苦笑いで答えた。
あんまりにも勢いよく食事を平らげている右手のクマ族たちにどうやら引いているらしい。
「は、リドル・アーガイル、ただいま参りました。みなさんお食事中のところ失礼させていただきます。ぼくは食事はもう下のデッキで適当に済ませているのですが……」
「済ませているって、たかが小ぶりなハンバーガーをひとつだけつまんだくらいだろう？ あんなものは食事とはいいやしない」
後ろから巨漢のクマ族にいじられてなおさら苦笑いのリドルだ。これにベアランドが了解して右手の椅子を引いてみせた。
「いいからいいから！ ならきみもちゃんと食事を摂らなきゃ♡ ふたりの新入隊員さんたちに紹介するついでにね！ あと、そっちのイージュンもついでに紹介しておこうか。あいにくと第二部隊のメカニックだから、直接は用がないんだろうけど？」
「む、ついでにとは失敬だな？ まあいいさ。オレはまだやることがあるからとっとと失礼させてもらう。用があったのはあんたらではなくて、あの生意気なオオカミ族と気弱なワンちゃんたちなんだ。アーマーのことでお願いしたいことがあってさ」
浮かない調子で言って口をへの字に曲げるチーフメカニックに、これまた意外そうな目で見上げる第一小隊の隊長さんだ。
「ああ、そうなんだ？ でも見ての通りで、あいにくとここには誰もいやしないよ。たぶんみんなよそのブリーフィング・ルームに詰めているんだろ。急ぎの用ならこっちで呼び出してあげようか？」
みずからのスーツの腰にある士官専用の通信端末を示しながらの言葉に、冴えない顔した巨漢のクマ族は太い首を横に振った。
「いや、あの灰色オオカミは何かとめんどくさいから、あんたから言ってやってくれないか？ それにどっちかと言ったら新人のワンちゃんコンビにお願いがあるんだ。そう、あの犬族たちのろくに塗装されていないアーマー、せっかくだからそれなりに色をつけてやりたいと思ってさ」
「あ、やっぱり未塗装だったのでありますか？ 全身銀色でやけに目立つ機体色なのがおかしいとは思っていたのですが……！」
うながされるままに椅子に座った若いクマ族が熟年のクマ族を見上げて問うのに、傍で聞いていてただちになるほどと納得するベアランドだ。
「やっぱりそうなんだ？ はあん、でもあの機体、どちらも飛行型から地上戦、ないし海上戦仕様に機体の仕様を換えられちゃうんだよね？ てことはもう終わったのかい？？」
「いまやってる真っ最中だよ。両脚のホバーユニットの換装自体はわけないことだから、あとは背中の邪魔なフライトユニットも取り外してより地上戦仕様にふさわしく仕立ててやる。武装と装甲をより強化するかたちでね？」
「そいつはありがたいや！ あの子たちも喜ぶんじゃないのかな？ 頼れるメカニックがついてくれて一安心だよ。今後ともよろしくね！ それじゃ、後でそっちに顔を出すようにふたりには伝えておくからさ♡」
「ああ、よろしく頼む。ただしオレの居住区のセル(個室)ではなくて、下のハンガーデッキに来るように伝えてくれ。来るのは明日以降で構わないから。それじゃ、オレはさっさとおいとまさせてもらうよ。あとはどうぞご自由に。こちとらやらなきゃならないことがまだまだ山積みなんだ」
「うん。ご苦労様♡ それじゃ、またね」
「ご苦労様であります！ イージュン曹長どの！！」
巨漢のクマ族がのっしのっしとこの視界からいなくなるのを見届けて、改めて残りのメンツを見回す隊長だ。
「よし、それじゃこちらも食べながら、いざ本題に入ろうか。せっかくこうしてみんなそろったんだから」
するとぼんやりした顔で口をもぐもぐ動かしていた赤毛のクマ族が、ごくんと口の中の食べ物を飲み下して、今しも食堂から立ち去っていくでかいクマ族の背中を見ながらに言った。
「んん、いまのおひと、なんやえらい存在感がありましたが、イージュンってゆうてはりましたか？」
「せや、そやったらめっちゃ有名人やんな！ 泣く子も黙る鬼のメカニック、イージュン・ビーガルっちゅうたら、知らんひとおらへんで、この界隈じゃ？ さっすがにこんだけいかついフラッグ・シップともなるといたるところ猛者ばっかりや！」
灰色のクマ族も興味津々でおっかなびっくりにその背中を追いかけるのに、もうとっくにこれを見慣れている隊長さんは、肩をすくめ加減にしてあいまいに応じるばかりだ。
「まあ、本来はよその軍艦に配属されてたのを今だけ特別に入ってもらったんだけどね？ ここって基本人手不足だから。いつまでいてくれるんだか♡ それはさておき、こっちの紹介もさせてもらうよ。ぼくら第一小隊のチーフメカニックくんのことをさ」
あらためて己の横に着く若いクマ族を示しながらの言葉に、ふたりのベテランが目をまん丸くして大口を開けた。
「へ、チーフメカニックさんでありますか？ この見た感じいかにもお子ちゃまっぽい、クマ族の男の子が？？」
「うそやん！ まるでそんなふうには見えへんで？ 隊長、冗談ゆうにもほどがありますて！！」
「ああ、いや、別にそう言うわけでは……！」
ある意味まっとうな反応するベテランのパイロットたちに、苦笑いで右手の若いメカニックのクマ族を見つめるベアランドだった。するとこれにはリドル本人がすかさず席を立って、ピシリとした一人前の敬礼をしてくれる。
「ハッ、申し遅れました！ じぶんはリドル・アーガイル、伍長であります！ こちらでは第一小隊のチーフメカニックとしての任務に当たっております。見ての通りのまだ若輩者でありますが、どうぞ今後ともよろしくお願い申し上げます！！」
そうきっぱりと宣言してくれるのをきょとんと見上げるばかりのクマ族たちだが、その後にとどめとばかり隊長から言い放たれた一言、ある有名な犬族の伝説的メカニックの名前にひたすらびっくりして互いの目を見合わせることになる。
「そないな大したおひとの愛弟子なんでっか？ それは……！」
「うそ～ん、マジでビックリや！！」
「いや、その、それほどでも……！」
「基本的にはこのぼくのアーマーを面倒見てくれているんだけど、だったらなおさら納得だろ？ あのお化けアーマーのメインメカニックマンなんだからさ♡ このトシで！」
かしこまるリドルの肩をぽんぽんと叩きながらしたり顔するベアランドに、神妙な顔で正面に向き直る赤毛のクマ、ザニーはやがて真顔でうなずいた。
ダッツはやや困惑顔のままだが、相棒が納得するからにはさしたる異論はないらしい。
「それは、信頼してええっちゅうことなんですな？ メカニックの腕はパイロットの生命に直接関わるもんやから。隊長のお墨付きなら文句は言いようがあらへんですわ」
「うん♡ 全幅の信頼を寄せてくれて構わないよ。ビーグルシリーズくらいなら、片手でちょちょいのちょいさ！」
「ほんまに？ なんかおっかないわあ！」
「いいえ、見るからにはちゃんと見るので、それで一見したところ、おふたりのアーマーは背中のフライトユニット以外にもプロペラントタンクが増設してありますが、あれは通常任務においても必要なものなのですか？ あくまで航続距離を伸ばすのが目的ならば、激しい空中戦ではむしろ邪魔になるものかと思われますが……！」
「ほんまもんやわ！ せやんな、明日からの任務には必要ないものやさかい、取っ払ってもろうてかまへんよ」
「せやったらじぶんのも頼むわ！ あないにでかいワンちゃんのシッポみたいなもん、カッコわるうてしゃあないて！！」
すぐにも意気投合しはじめるパイロットとメカニックを嬉しげに見るベアランドは、そこでちょっと考えながらに口を挟んだ。
「ん、明日から、かい？ はじめに見た感じだと、どっちもあと2、3日は休養を取らないとダメかと思っていたんだけど、そんなに急いでいいもんかね？ しばらくはぼくひとりのワンマン部隊の覚悟をしていたのだけど」
「そうなのでありますか？ じぶんにはおふたりともどこも不調はないように見受けられますが。もちろんアーマー自体はいつでも出撃可能です！」
「あはは、明日からが楽しみだね！ それではダッツ中尉、ザニー中尉、今後ともよろしく頼むよ♡ 北の空で敵無しと謳われた空中戦のプロの活躍ぶり、ほんとに頼りにしてるからさ」
隣の若いクマ族同様に席を立ち上がるクマ族の隊長は、そう言って右手をテーブル越しのベテランのクマ族たちに差し出した。
これにすかさず立ち上がって交互に固い握手を交わしてくれる赤毛と灰色熊だ。
ただし素手で食べ物を掴んでいた利き手はどちらもぐっしょりと濡れていたが。
ちっとも気にしないで座り直すとみずからもナイフとフォークは無視してごちそうを掴み上げるベアランドだ。
横のメカニックにも自由に食べるように言って、鼻歌交じりに口いっぱいにパンやら肉やらをほおばる。
明日からが楽しみで仕方がない隊長さんなのであった。
※次回に続く……！
リドル、イージュン登場 お代わりのワゴンの後から
ケンス、コルク、←シーサー ミーティング
ダッツ、ザニー、ベアランド、
イージュン、ケンスとコルクに用がある。ビーグルⅥ塗装？