#014
#014
その時、実際の現場にはどれほどの間が流れたのか？
それぞれの体感としてはそれは長い沈黙の後、この海域のどこぞかに姿をくらましているものとおぼしき新型の巡洋艦の艦長、犬族のベテラン軍人の声がまたコクピット内にこだました。
「……どうした？ 返事が聞こえないぞ？ 聞こえたんだろ？ いいから、とにかく撃っちまえよ。お前の機体のメインアームで構わないから、目の前のでかいプラントに一発見舞ってやれ！」
「ハッ……！？」
果たして上官からのおよそ予想だにもしない命令に、部下である若い犬族のパイロットはろくな返事もできないままにひたすらに己の耳を疑っていた。
よもや現実のことかとだ？
これに傍で聞いていた相棒と、混乱した現場を取り仕切る若いクマ族の隊長さんも少なからず動揺して耳を澄ましてしまった。
するとその沈黙にややもせずしてまた年配の大佐どのの、ちょっとイラッとした声色が響く。
「おい、でかグマ！ おまえの部下どもは耳が聞こえないのか？ 上官の命令にろくな反応ができてないだろう！ このオレは至って単純な命令しか出してないぞ。目の前の敵に占拠されたプラントを攻撃しろって、ただそれだけだ。簡単だろ、あんなでかいの空からならおよそ外しようがない」
ああ、やっぱり、そう言ってるんだ！
本気なんだとようやく納得しながら、ずいぶんと乱暴なことをぬかしてくれるなと内心で呆れてもしまうベアランドだ。
左右のスピーカーからはごくりと息を飲んだりひどく狼狽したりした息づかいがはっきりと伝わってくる。
いよいよもって混乱してきた状況にひどい苦笑いの隊長は、とかく落ち着き払って右手のスピーカーに声をかけた。
「だってさ、コルク？ 聞こえているよね、どうやら本気らしいから、ちゃんと返事しないと！」
おそらくは狭いコクピットの中で息を殺して縮こまっているのだろう毛むくじゃらのワンちゃんに向けて言ってやるのに、当の本人からは切羽詰まったようなうわずった返事が返ってきた。
「はっ、はいっ！ 了解っ、あ、ですが、あの、そのっ、あの！ し、しかしっ……！」
まともにろれつが回っていなかった。
もはや完全にパニックしたコルクの慌てぶりに天井を仰いでしまうベアランドだが、見上げた先のスピーカーからはやや憤慨したオヤジの声が降ってきたのになおさら天を仰いでしまう。
「しかしもカカシもあるか！ おい、こいつはれっきとした上官命令だぞ？ 貴様、命令を無視しようってのか！ 何も遠慮することはない、こっちの本気を見せてやるためにやつらに一発かましてやればいいだけのことだっ、それで大きく潮目は変わる」
決まり切ったことだろうと言わんばかりにきっぱりと断言してくれる艦長どのだ。およそ有無を言わさない迫力があった。
これに若い犬族がなおさら萎縮してしまうのがモニターの中の様子を見なくてもわかる隊長さんが仕方も無しに仲裁に入る。
「いや、しかしだね、艦長？ そうは簡単に言ってくれるけど民間の施設にぼくらみたいな軍が介入、しかも弾丸を見舞うだなんてのはどうにも穏やかでない……てか、あれって実際に稼働してる大容量かつ大出力のエネルギープラントなんだよね？？」
そんなところに攻撃しようだなんておよそ正気の沙汰じゃないのはまだ若い新人の隊員でなくともそれとわかりそうなものだが、相手の百戦錬磨のベテランはまるで意に介したふうでもなくクマ族の意見をはたき落としてくれる。
「おい、誰がプラントそのものを攻撃しろだなんて言った？ 撃つのはプラントの本体ではなくて、これをコントロールしている制御室、コントロールルームだ。当たり前だろう？ あの海上ベースの真ん中におっ立っている高いタワーのてっぺんだよ！ とにかくそいつを破壊しろ！！」
「そういうことは先に言いなよ！ さっきっからさ、大事な部分がまるっきり事後説明になってるじゃないか？ でも制御室を壊したりして平気なのかい？」
苦い顔でうなるクマ族に、相手の顔の見えない犬族はそ知らぬさまでぬかしてくれる。
「平気だろ、プラントの内側にサブのコントロールルームがあって、そっちがむしろそのプラントの本丸だ。内密に海底資源をくみ上げるのもそっちでやってるんだからな。よってその表に見えてるのはお飾りみたいなもんなんだよ。ただし目立つぶんそこを叩いちまえば周りの敵にプレッシャーを掛けられるし、みんなとっとと逃げ出していくさ。文字通り、シッポを巻いてな？」
「はあ、そんなにうまいこと行くもんかね？ コルク、コルク！ 聞いてるかい？」
押し黙ったままの犬族に話を振ってやるに、やはりテンパったままのコルクは苦しげな返答を返してくる。
「で、ですが、あの、あのコントロールルームには民間人のクルーがいるのではっ？ そこをじぶんが撃ったりしたら……！！」
もっともな意見だったが、内心で首を傾げる隊長さんだ。
「ああ、いや、そんなに派手にど真ん中にぶち込む必要もないんじゃないかい？ ちょっと天井とか目標のやや下あたりにめがけてさ、あんまり被害が出ないくらいのを……！」
そもそもがこんな状況だから退避してる可能性もありそうなもので、性格的な心配性が過ぎるだけとも考えられた。
だがこれに天井のスピーカーからは、いよいよいらだった犬族のかんしゃくが降り注いでくる！
「いいから、オレは撃てって言っているんだよ！ 構うことはない、躊躇してると敵さんが勢いづいてくるぞ？ 早くやれよっ、おいっ、この能なしのボンクラどもがっ！！」
「ひっ、ひいっ……！ おれっ、おれ！ ひいいっ……」
「コルク！ いいから落ち着けよ！！」
同僚のケンスの声も響くが、あいにくと毛むくじゃらの犬族くんはまるで周りが見えていないようだ。
困った隊長と怒った艦長の声も交差する。
「コルク！ よく聞けっ、狙うんならちゃんとタワーのてっぺんだよ？ そこ以外は致命打になるから！ いろんな意味で！！」
「早くやれよ！ おい貴様、命令違反をするつもりか！？ このオレをジーロ・ザットンと知ってのことだろうな！！」
「ひいっ、じ、ジーロ・ザットン……！ と、父さんっ、おれ、おれ、どうしたらっ……！！」
「……？」
出会ったばかりではまだ少年にも見えた青年が、ついには情けのないかすれた悲鳴を漏らす。
ちょっと怪訝に聞くベアランドだったが、天井からそれをかき消すような怒号がするのにうげっ！とうめいてしまう。
「マズイな……！ 艦長、頭に血がのぼっちゃってるよ！」
勝つためには手段を選ばない冷血漢とも噂される人物は、いざとなったら相当に手荒なこともやってのけるに違いない。
この場が荒れるのはもはや必然だ。
で、結果、ろくでもないことをでかい声でまくしたてる大佐どのなのであった。いわく――。
「ああ、だったらもういい！ こっちでやるさ、ここまで来たらもうこそこそ隠れている必要はないからなっ、全艦戦闘態勢！ 緊急浮上だ！ おい、話は聞いているな、砲手長？ 艦首が海面から出たらオレが言ったポイントをただちにぶち抜いてやれ！」
ブリッジのクルーから立て続け、おそらくは艦の砲手のセクションへ向けて声高に言い放たれた怒声にぎょっと目を見開くベアランドだ。強硬手段の強権行使はとどまるところを知らない。
「ああ、そうだよっ……は？ 主砲じゃない、副砲、おまけのサブキャノンでだよ！！ きれいにうわっぺりだけ吹き飛ばしてやれ！！ あ、間違ってもエネルギーの貯蔵庫は撃つなよ？ 目の前のクマ助どころかこっちまで巻き込まれちまうぞ！！」
「うわ、すごいこと言ってるな！ コルク、ケンス、たぶん背後の海面にでかい巡洋艦が顔を出してくるから、その射線上から機体を退避させるんだ！ やっこさん、かまわずぶっぱなしてくるぞ？ あと一歩間違ったら大爆発が巻き起こるから、その時は全力で緊急回避だ！ ぼくは、ええいっ、めんどくさいな！！」
こちらの命令通りに二機の僚機が左右に分かれていくのをモニター越しに確認しながら、本来ならじぶんもさらに上空へと退避すべきところを、あえてモニターをぐるりと半回転させてこの真後ろへと機体の頭を巡らせる。
巨大なエネルギープラントを背後にして臨んだ海面からは、今しもそこに大型の戦艦の甲板が急浮上するのが見て取れた。
思った通りに遠くの東の海域から流れ着いてきた巨大な人工の漂流物、廃墟と化したはずギガフロートを真ん中からまっぷたつに割る形で、新型の巡洋艦がその姿を現すのだった。
おまけにこの鋼の船体を現すなりにブリッジの下に据え付けられた砲塔が盛大に海水はき出しながら仰角こちらに上げてくるのに舌打ちしてしまう。
「ちっ、やる気まんまんだね！ でもそんなのでプラント狙い撃ちしたら、示威行動以前に自殺行為になっちまうだろうさ？ かくなる上は、仕方ない！ こっちも腹をくくるしかないや、行けるよね、ランタン！！」
左右から困惑した部下の犬族たちの声が響くが、今は一切無視して機体の制御に専念するクマ族の隊長だ。
機体をゆっくりと上昇させて、前方に出現した戦艦の目標となっているプラントの制御タワーのてっぺんへとみずからの機体の高度を上げていく。
さらには丁度相手の射線上にこの機体の胴体の中心が重なるポイントでぴたりと固定させた。
ふうっと息継ぎをして、前のめりに正面のモニターをにらみつける。
「いいね、エネルギー全開でバリアを展開だ！ あのおじさんの砲撃をまともに真正面で受け止めるよ！！ お前なら戦艦の艦砲射撃でも十分に耐えうるところを証明しておくれよ！！ ついでにお前のちからをみんなに見せつけてやれ！！」
苦し紛れな言葉をがなってみずからを鼓舞する。
機体のエンジンをふかすことなく無理をしてここまで出て来たからパワーは満タン！ おそらくは大丈夫なのだろうが、後で聞いた若手のメカニックがなんて嘆くのか見物だった。
「さあて、面白くなってきちゃったね……！」
自然と口元に笑みがこぼれるが、天井のスピーカーからは例の冷めたオヤジの声がする。
「おい、何のマネだ、でかグマ？ それじゃあお前ごとタワーを撃ち抜くことになるが、それでいいってのか？？」
「いいや、ご心配なく！ しっかり受け止めてやるからさ！！ そうでもしないとこの場は収まらないだろう？ まったくこれも織り込み済みだったりするんじゃないだろうね？」
「ふんっ……！」
威力が知れているアーマーの固定武装ならいざ知らず、でかい戦艦の艦砲射撃だなんてものを食らったら軍事要塞でもない民間仕様のプラントごときはひとたまりもない。
てっぺんをぶち抜くついでに崩落したタワーの一部がこの真下の貯蔵施設を直撃、結果として見事に誘爆、すべてが粉みじんに爆発炎上だなんてのは考えたくもないが、確率としてはやはり無視できないものがあっただろう。
結果的に部下の不始末の尻ぬぐいをやらされているのかと内心でげんなりするベアランドだが、こちらも負けん気は強いもので皮肉っぽく言ってやるのだった。
「要は相手に脅し、示威行動ってヤツをやってやりたいんだろう？ 遠慮無くやればいいさ、これなら安心して撃てるんだろ！ まさか外したりはしないよね？」
結果はどうあれ、軍艦の艦砲射撃が民間のプラントめがけて放たれたとなればインパクトはばっちりだ。
部下たちも含めて周りはみんなどん引きするに違いない。
頭上のスピーカーからはいよいよもって腹立たしげな罵声がクマ族の左右の耳を打つ。
「いいから撃っちまえ！ 仰角そのまま、パワーは落とすなよ？ いっそ主砲をくれてやりたいところだが、今日のところはサブで勘弁してやるよ、でかグマ！ じゃ、しっかりと歯を食いしばって気合い入れろよ？ ってぇーーー！！」
半ばやけっぱちじみた発射の号令と共に、コクピット内にけたたましいアラームの音が鳴り響く！
まさしくロックオンされた艦砲射撃が撃ち放たれるのがあたかもスローモーションで正面の大型モニターに映し出された。
対してこれを目をつむることもなくじっと凝視して身体を力ませるベアランドだ。
まぶしい閃光が眼下の海面の中心で光ったと思ったら、直後には目の前が真っ白に染まっていた。
機体がかすかに揺れるが、メインのキャノンでなかったぶんにさほどの変化、ダメージらしきは感じない。
また直後、すぐに目の前には元通りの光景が広がっていた。
機体の各種センサーを即座にチェックするが、どこにもこれと目立った変化らしきはない。あっさりとやり過ごしたらしい。
背後のカメラに映るプラントにもこれと変化はなし……！
大した物だとほっと一息、一安心してシートにでかい尻を落ち着け直す隊長さんだ。
「ふうっ、さすがに最新兵器は違うよね！ ランタン、よくやったぞ。目の前のおじさんの顔を見てみたいもんだよ……！」
そんな軽口叩いてやると、今しも目の前のモニターの中心が四角く切り取られて、そこにくだんの犬族の艦長どのが顔面度アップで現れる……！！
ひどく冷めた顔つきをして、不機嫌なのが丸わかりな口調で言葉を発してくれた。
「ひとつも変化なし……まったく、とんだバケモノだな！ どこにもかすり傷もありゃしないとは……！ やっぱり主砲をくれてやれば良かった。ちょうどいい実験になっただろう？」
「それはまた今度にしてよ♡ でないとリドルに泣かれちゃうから。うちの達者なメカニックくんにさ。少しは気が済んだかい？ ほんとに呆れた艦長さんだな。そんなんでこの場の始末は任せていいんだよね？」
上官相手に臆するでもなく茶化した言いようのアーマー部隊の隊長に、なおさら気分悪げな犬族はひん曲がった口元で応じた。
「出て来ちまった以上、そのつもりだよ。始末も何も、戦況はもう明らかだろ？ 回りを見てみろ」「ん！ ……ああ、なるほど？ みんな蜘蛛の子を散らすみたいに離脱していってるよ！ いいのかね、大事なプラントほっぽりだして？」「元からその算段だったんだろ？ そこからは見えないプラントの背後に停留していた空母だかなんだかがまんまと戦域を離脱したから、みんなでそっちに合流するんだ。こっちの艦砲射撃を撤退命令代わりにしてな」「きっといいタイミングだったっんだね♡ で、南のアストリオンに逃げ帰るのかい？」「無理だろ。そっちにはおまえを乗せてきた最新鋭の航空巡洋艦がにらみを利かせてる。トライ、なんて言ったか？ そいつを見越してわざわざ南に回り込んでこちらに入ってきてくれと先生にはお願いしてあるんだ。新兵器さまさまだな！」「ほんとに回りを利用するのが上手だよね？ でもぼくらのトライ・アゲインとは合流はしないんだろ、ジーロ艦長はあくまでどちらも単艦での戦闘行動を希望してるって聞いてるから？」「あいにくと一匹狼な性分なんでな。元から少ない戦力を無理に集中しても方々で破綻するのが落ちだろ。だが、そちらに補給してやるくらいの度量はあるさ。寄って行けよ、おまえはどうあれ、使えない新人の部下たちは燃料の補給なりをしないと帰れないんだろう。あっちがここまで迎えに来てくれない都合」「まあ、そうだね……！」「あと、ついでにこのブリッジに上がってこいよ。いろいろと言いたいことがある。もちろん、ふたりの部下たちも連れてだな？」「ああ、そう？ まあいいんだけど……」「その前に面を拝ませてもらおうか、間抜け面をだな？ そのくらいはできるだろう？？」「あんまりプレッシャーをかけないでおくれよ？ ケンス、コルク！ こちらの艦長さまが対面を希望しているよ。これから実際に合うんだけど、その前にどんな顔をしてるのか確かめてごらん！」「は、はい！」「あ、あのっ、了解……！」「ふうん、そんなふざけた間抜け面をしてやがるのか、どいつもこいつも……ん？」「？」憎々しげに言いながら、視線を左から右に流すにつれてベテランの艦長さんの表情がやや曇るのにちょっと不可思議に見るクマ族の隊長さんだ。一瞬だけ変な間が流れて、憮然とした犬族のキャプテンはなぜだかみずからの胸元に右手をやった。何かを握りしめるみたいな動作だが、それが何かはここからではわからない。モニターの向こうのブリッジでクルーの声が響いた。当該戦域に敵影はもはやないことの確認、戦闘態勢の解除、最後にベアランドたち援軍との合流とこの受け入れを全艦に通達して艦長との通信は終わった。後には死んだかのような沈黙がスピーカーから伝わるが、まるで気にしたふうもなく部下たちにてきぱきと僚艦への合流待機を指示するベアランドだ。波乱はまだ続くものと覚悟はして、悪漢ぶりが変わらない艦長との再会を楽しみにするクマ族だった。若手の犬族がベテランの犬族にいびられるのをどうやって阻止してやろうかと考えを巡らせる。後からシーサーたち第二部隊も駆けつけるらしいから、数ではこっちが優勢だろうとあっけからんと構えるのだった。左右のスピーカーは以前として冷たい沈黙を守ったままだったが……！
