※↑タイトルが一部「伏せ字〇×」になっているのは、ワケがあって、グーグル・アドセンスが「戦争」を主題、コンテンツにしている内容には、広告収益を与えられない！！とのことで…
やむなくこのようなカタチをとっています(^^;)
てか、これでいいのか？？？
#022
新キャラ登場！！
新メカも登場！！
#022
Part１
翌朝。
反政府ゲリラの残党を掃討する作戦から一夜明けて、いつものように朝起きてみずからの居室(セル)がある居住区画から、いざ仕事場のデッキ・ブロックまで降りて来たらば――。
そこはいつになくものものしくした、第一アーマー小隊のハンガー・デッキのやかましい様子に、まずは目を丸くするクマ族の第一小隊隊長のベアランドだ。
見た感じいつもとまるで違う景色とそこに見慣れないでかいアーマーらしきがあるのに、驚くよりも半ば感心したさまでこれをしげしげと眺めてしまう。
これまではずっと空だったはず大型機の専用ハンガーに、いつの間にやら運び込まれていたものだ。
「……ああ、もう運び込んでいたんだ？ 昨日の晩に艦長に了解を取り付けたばっかりなのに、早いな！ それにこんなバカでっかいの、ハンガーに収容するのも一苦労だっただろうにさ？」
思ったままの感想を口にしながら、自然とこのパイロットの姿を目で探してしまうが、あいにくとどこにもそれらしき姿はない。
確か聞いた話ではお客さんは二人組で、若い男女のパイロット・コンビだったと聞いているのだが。
するとその代わりに同じようにこちらもまた微妙な顔つきでその大型アーマーを見上げる、巨漢でかつ肥満体のクマ族のチーフメカニックのおやじと目が合ってしまうベアランドだ。
何やらイヤな予感がするが、おはようの挨拶もそこそこに、やはりであちらからはひどく冷めた文句が飛んできた。
予感的中だ。
「おい、どうするんだよ、これ？ こんないかついものを持ち込んでくれやがって、運び込むのにも一苦労だったぞ？」
かなり迷惑そうな物の言いように、こちらはひどい苦笑いで応じるばかりの若い隊長さんだ。
「あはは。そうは言っても好きでしょ？ イージュン、こんなでかいおもちゃを目にしたら、機械屋としての血が騒ぐってもんでね！ でも思ったよりもでかくてビックリしてるけど、これって一人乗りなのかな？ 確か相方はまた別のアーマーを持っているらしいから、おのずとそうなるんだろうけど……」
「ふん。このおれたちとおんなじ、クマ族の若造だったぞ？ なんか冴えないカンジのな！ 相方は見ていない。イヌ族らしいが、女とか言ってたかな？ 他のメカニックのはなしによると」
朝っぱらからやけにかったるそうなおやじの話に、また目を大きく見開く隊長だ。
「そうなんだ？ はあ～……！ まあ何であれ、こんな見てくれ立派でどでかいの、戦力としては期待大なんじゃないのかな？ 艦長もビックリしてるかもね！ メンテするメカニックはなおさらだろうけど……」
そう言いながらデブのおやじの反応を見てみるに、浮かない顔つきでまたでかいアーマーを見上げるチーフ・メカニックは、小さな舌打ちしながらこちらに冷めた視線をくれる。
「おまえんとこのチーフはそっちのでかいのにてんてこ舞いで、こんなものにまでは手が出せないんだろ？ てか、あいつそれでなくても、あのゴリラとネコのわけわかんないアーマーにちょっかい出そうとして、追い返されてるじゃないか？ おれもひとのこと言えないが、あいつも大概だぞ？ しゃあねえな……！」
いかにも渋々と言った感じでありながら、内心ではその実、嬉々としているのではないかと疑うベアランドだった。
実際、パイロットスーツばりに仕立てのいいメカニックスーツのお尻からちょこんと飛び出たまん丸いシッポが、上下にピクピクと小刻みに動いているのだから。
ネコ族やイヌ族がそうであるように、上機嫌の時にはシッポがぶんぶんと元気に振れるのは、彼らクマ族も同様だった。
ただシッポが短いからわかりにくいだけで、目の前のおやじさんは今やでかいおもちゃを手に入れたお子様ばりにその胸の内がときめいているのに違いない。
良く見たら、この口元がかすかにゆるんでいた。
やっぱり生粋の機械屋なんだなと納得するベアランドだ。
「それじゃ、そういうことで、イージュンにお願いするよ。うちのリドルはやることがてんこ盛りだから！ あのゴリラくんとネコちゃんにまでちょっかい出してるのは意外だったけど？ あ、あと他にもまた新しいアーマーがこれと一緒に来ているんだよね。そっちはまだ見てないんだけど……どんなだろ？」
「どんなだっていいだろ！ さすがにそこまで手は回らないから、あっちのゴリラやネコちゃんみたいに自分でやってもらえばいいんじゃないのか？ あいつらそれをいいことに最後尾のアッパーデッキを占有しちまってるんだから！ まあ確かに、あそこなら邪魔にはならないが、飛行ユニットもろくに持たない陸戦型アーマーどもが、あんなとこに居ても仕方がないんだがな？」
「ロフトに上がって艦の守備隊として動くぶんには都合がいいんじゃないのかい？ 流しの若い傭兵さんが何故だか艦長の信認もあるみたいだし、それだからこその特別待遇だよ。気になるならリドルと一緒に押しかけてみればいいんじゃないのかな？」
冗談めかして言ったセリフに、これにはただちに不機嫌面でフン!と鼻を鳴らしちゃ、への字口で応じるメカニックだ。
「は！ あんなひとの言うことを聞かなそうな生意気な若造どもはゴメン被る。おれはせいぜいこっちのとろそうなクマ族のあんちゃんのアーマーと遊ばせてもらうさ。第二小隊のあのオオカミはやたらに口やかましいし、部下のワンちゃんどもは気が弱すぎて始末に負えない。ははん、まったくストレス発散には持ってこいのシロモノだよな！」
「結局そっちのパイロットの好き嫌いの問題じゃないのかい？ 構わないけど、あんまりいじめたら泣かれちゃうよ。こんなゴリゴリのクマ族のおじさんにさ！ まあいいや、それじゃこっちも用事があるから、失礼させてもらうよ。リドルや中尉どのたちが待っているんだ。これから大事なミーティングがあるからね？ 昨日の出撃の総括も込みにした！」
「デッキでやるのか？ わざわざ？ 昨日の総括って、そっちのベテラン勢はふたりともお留守番だったのに？ そういやあの坊主、こっちには目もくれずにそっちのアーマーにさっさと向かって行ったな。少しは手伝えってもんなのによ！」
「いろいろと忙しいんだよ、あの子は。今回のブリーフィング・ルームには特別な場所を用意してあるから。その都合もね！ あっと、噂をすればなんとやら、向こうでリドルが呼んでるや！」
背後からの呼びかけにそちらを振り返って、その先にあるみずからの大型アーマーを見上げるアーマー隊大隊長だ。
彼らが乗る船には大型アーマー用のハンガーデッキがふたつあり、この隊長の彼のものと、今回、新しく運び込まれたものが残っていたもうひとつに収まるかたちとなった。
それじゃと軽く手を振って、みずからのアーマーの元へと大股で歩いていく背中に、背後のおやじからは普通に上っていけよ！と声が掛けられるが、返事をするよりも適当にパイロットスーツを着込んだ尻の頭に顔を出す、まあるいシッポを動かしてやる。
相手は気付いたものか？
相棒の大型アーマーの格納されたハンガー・デッキに近づくと、このコクピット・ブロックに相当する、ずっと高い場所から若いクマ族の青年メカニックが手を振っているのを認める。
その左右には、ベテランのクマ族のおじさんたちが真顔でこっちを見下ろしているのも見て取れた。
みんなそろっているようだ。
すぐに合流するとうなずくベアランドだが、左右にあるデッキのタラップやエレベーターをちらりとだけ一瞥して、またすぐに真上に向き直ると、ちょっとだけ苦笑いになる。
素直にそちらを使えばいいのだが、めんどくさいのでショートカットをすることにした。
普通はやらないやつだ。
さっき普通に上がれよと言われたばかりなのに、その場でおもむろ思い切りにこの上体をかがめさせて、両脚にぐっと力を込めるやんちゃな若い隊長さんだ。
直後には、フロアからドバン！と上階にあるデッキのフロアにまで一足飛びに大ジャンプする。
およそ尋常でない跳躍力だった。
過酷な状況下でのアーマーの運用と戦闘を強いられるパイロットは、一般の民間人よりも強靱な肉体と、優れた身体能力を有しているのは知られているが、このクマ族に関しては、その範疇にはちょっと収まらないのだろう。
乗っているアーマーもただごとでなければ、この本人自体もただものではないのだ。
涼しい顔して一瞬にして目の前に現れたでかいクマ族の隊長さんに、反射的にびっくりしてのけ反るメカニックマンだった。
この左右のおじさんたちも、のわっと上体がのけ反っていたが、その顔には出さないで平静を装っていられるのは、きっともう慣れているからだろうか。
悪びれることもない笑顔の隊長に、ちょっとだけ呆れた顔つきで敬礼をするリドルだった。
「おはようございます！ 少尉どの、お待ちしておりました。ですがこちらのデッキには、できればまともな方法で上がっていただきたいのですが……！」
そんな苦笑いの青年クマ族に、この横からおじさんのクマ族たちもちょっと困惑顔しては口々に言ってくれる。
「ほんまやわ、隊長、ウサギさんちゃうんやから、もっとふつうに上がってきてくださいよ。重たいクマ族はそないな無茶なジャンプはせえへんよって。心臓に悪いわ……！」
「ザニー、ザニー！ ウサギ族でもあないなジャンプはようせんって！ この隊長さんだけや。ほんまにこのおばけアーマーと一緒で、規格がゴリゴリにおかしいんやって……！」
そんなゴチャゴチャ言ってるおじさんたちにはとりあえず苦い笑いで返して、ハッチの大きく開かれたみずからのアーマーのコクピット内を目で示すベアランドだった。
「それじゃあ、早速はじめようか！ 今回のブリーフィング・ルームは、ぼくのこのランタンのコクピットだね！ みんな遠慮せずに入ってよ」
そのように促しながら、じぶんから大きくハッチが開かれた操縦室の中へと潜り込んでいく。
真ん中の操縦席にただちに慣れた調子で腰を据えると、外からこの中をのぞき込む三人のクマ族たちに目で合図する。
通常のアーマーのコクピットは、パイロットひとりがせいぜいのところなのだが、このクマ族の隊長のそれは縦にも横にも余裕があり、まだ三人くらいは楽に入れるだけのスペースがあった。
まずメカニックのリドルがお邪魔しますとベアランドのすぐ隣につけて、おっかなびっくりに残りのおじさんたちがのそのそと内部に入り込んでくる。
クマ族は一般に大柄で人一倍に場所を取るのだが、それでもまだ十分な広さがあるコクピットに、ちょっと驚いたさまの中尉どのたちだ。
着座した隊長の左右に陣取って、物珍しげに周囲のディスプレイやこの手元のコンソール、操作盤などを眺め回している。
年季の入ったおじさんたちにしてみれば、最新式のアーマーのコクピット自体が珍しいのかも知れない。
「ほえ、ほんまにコクピットでやりはるんかと思ったら、こないに広いんですか？ これなら納得やわ……！」
「こないなもんコクピットちゃうやろ！ 広すぎやて、ここで普通に寝泊まりできるんちゃう？ ビックリやわ！ ちゅうか、ここまで来たらぶっちゃけデッドスペースなんちゃうか？」
「ははは、確かにね！ ふたりはこの中に入るの初めてだろうけど、どうか気楽にしてってよ。それじゃ、早速、ミーティングに入ろうか。タルクスはあえて呼んでないけど、あの子はぼくと直に現場を見ているからさ？ だから今回は、ダッツとザニー両中尉どのたちの見解を聞きたいんだよね♡」
ベアランドの言葉にこの横につけるリドルがはいと了解して、手元のコンソールを手早くパチパチと操作する。
するとそれまで開かれていたコクピットの分厚いハッチが音もなく閉ざされていき、これによって正面に現れた大型のディスプレイモニターにすぐにも明かりが灯る。
同時に左右、背後にもある大小のモニター類にも光りが灯って、照明がなくとも十分な視界が保たれることになる。
はじめ外部の様子を映していたモニターの中にいくつものウィンドウが立て続けに現れて、それらの中にさまざまな動画や各種のデータが次次と映し出された。
中にあるのは、見知らぬ街中に紛れ込む、どこかで見たことがあるような特徴的なカタチをした黒い二機のアーマーたちだ。
それらが空から俯瞰した図で表示されるのを、みんなでしげしげと見入るクマ族たちである。
つまりは新しく艦に編入された傭兵部隊のネコ族とゴリラ族のものだったが、これの考察をクマ族だらけの第一小隊でしようというのが、今回のミーティングの主な目的だった。
やるからにはマジメにやるのだが、半ば面白い動画をみんなで見て盛り上がろうという、ちょっとしたレクリエーションか気晴らし的な意味合いも、あるにはあっただろうか。
昨日、現場の戦場を上からつぶさにモニターして、それらの動画や各種のデータを採取した張本人のクマ族の隊長さんが言う。
「見ればわかると思うんだけど、とにかく面白いんだよね！ あのゴリラくんとネコちゃんの、どっちともw こんなゴミゴミした狭い街中の通りをけっこうな勢いで走り抜けてるじゃないか？ おまけに敵を軽々と撃破しながら！」
嬉々とした言いように、真顔のリドルが補足の説明を付け加える。
「第二小隊のウルフハウンド少尉どのが三機撃破、残りの七機を、イッキャさんが四機、ベリラさんが三機の内訳となります！ すべてビーグルⅤです。ちなみに本作戦でのこちら側の損害は、皆無となります」
「めっちゃ優秀ですやんけ。ちゅうか、あの若いワンちゃんたちは何してはったんですか？ 新型のアーマー乗りがふたりもおって、ひとつも星をあげられへんなんて？」
「そゆことゆうたるなよ！ あるて、そんなこと。無傷で返ってこれたんだからそれだけでもええやんけ？」
ベテランのおじさんたちのとかく皮肉めいた言いように、だがこれには隊長である若いクマ族があっけらかんと答える。
元はこのベテラン勢が来るまでは彼の直属の部下でもあった新人の隊員たちだ。名誉を傷つけたままではしのびない。
「ああ、それ、コルクたちは悪くないよ？ ぼくが上からそうするようにお願いしちゃったから！ シーサーの了解も得てね。なんせ相手のビーグルⅤがコルクたちのⅥとおんなじカラーリングだったから、まぎらわしくて仕方なくてさ！ 同士討ちとか目も当てられないだろう？ よそさまも加わってる今回の作戦じゃ」
これに果たして納得したのかしないのか、やや微妙な顔つきのザニー中尉だ。
「なんでそないなめんどくさいカラーリングにしてもうたんですか？ こっちのビーグルⅤが茶色っちゅうのは、知ってたことなんちゃいます？ ちゅうか、なんでビーグルⅤなんですの？ ぼくらのお国の現行の主力兵器やないですか、それ」
それにはリドルが答える。
「はい。友邦国のアストリオンにルマニアがアーマーを輸出しているのは有名な話であります。ただしこちらの環境に適応した砂漠地戦仕様であり、あのようなカラーになります。反政府勢力がビーグルⅤを使用しているのは、どれもこれらが敵により拿捕された機体であるものと思われます！」
「あのぶうちゃんもそないなこと言ってたよな？ せやなくて、なんでワンちゃんたちのⅥは、あないなカラーなんや？」
ダッツの相棒と同様にした問いかけには、ベアランドがまたもあっけらかんと返すのだった。
「ああ、はじめはピカピカの銀色だったのに、それじゃ目立って仕方がないからって、イージュンが気を利かして全身渋く塗ってくれたんだよね！ カラーは本人の好みによるんじゃないのかな？ ただ単に！ 当のコルクやケンスはそこらへんあまりこだわりとかないみたいだしw 隊長のシーサーは興味ないしww」
「ほえぇ……」
呆れた感じで互いに目を見合わせるおじさんたちはもはやほっといて、さっさとこの話を進める隊長さんだ。
「それよりも、ほら！ あのふたりの操るアーマー、めちゃくちゃ動きが機敏で敵のビーグルⅤを圧倒してやしないかい？ コンビとしての連携もきっちり取れてるし、若い割にはとっても練度が高いアーマー乗りたちだよ。この機体もかなり高性能で、これと言った弱点も見当たらないし！ ね？」
みんなに問いかけるに、おじさんたちからは低いうなりみたいな声が聞こえるが、メカニックマンとしての見地でものを見ているリドルがこれに強く同調する。
昨日の内に彼なりに戦績データを解析していた若いクマ族の青年は、このアーマー乗りたちとその保有するアーマーをかなり高く評価しているようだった。
「はい！ ベアランドさんが言うとおり、とっても優秀な機体であります。特に市街地戦に特化しているらしく、至近距離での格闘戦と、距離を置いた中距離の間接攻撃とこの役割をはっきりと分担している点も、とても合理的であります。おそらく高出力エンジンにより発生させたフィールドバリアも併用しながら、機体の防御力を最大限に高めているものと思われます！」
「ああ、それってこの機体に搭載されたフィールドジェネレーターとおんなじ機能を持っているってことだよね？ 上から見ていてやけにセンサーの反応が鈍いと思ってたら、周りにバンバン電磁フィールド張ってたんだ！ 恐れ入ったね♡ おまけに特殊なギミックが機体にてんこ盛りみたいだしw」
いかにも楽しげにした若いクマのパイロットの感想に、じっと黙って目の前のモニターの動画に見入っていた赤毛のおじさんグマが、やがて真顔で応じる。
「……ほえ、あのゴリラくんのごっつい機体、敵からの銃撃をものともせずに近寄っていきよるの、機体の強度が高いだけちゃいますよね？ なんか肩のあたり、プロペラみたいなんがグルグルまわってはるし、妙な武器を持ってはるの、あれをクルクルまわしてタマをはじいたり相手をどついたりしてはるんや？ えらいいかつい戦い方しよるわ！ まさしくゴリ押しやんけ」
みずからの乗る機体が防御力重視の仕様であるからか、とても興味深そうにまさしくゴリラみたいな見てくれのアーマーに見入るベテランパイロットだ。
それとは逆に、攻撃力重視の機体を操る灰色グマのおじさんが、もう一方のネコ型っぽい見てくれのアーマーに言及した。
「こっちはこっちで、えらい命中精度で弾丸ぶっばなしとるで！ 死角から攻められても飛んだり跳ねたり、おまけに無茶苦茶な角度から応戦しとるやんけ？ どないなっとるんや、機体のバランス制御！ 長距離射程の装備はなさそうやけど、あないにめまぐるしく動かれては狙いを定めるのもしんどいで！」
ふたりともしっかりと傭兵部隊の実力を感じているようだ。
これを聞く部隊長のエースパイロットは、やけにしたり顔して了解する。
「確かにね！ あのふたりの実力に関しては、アーマーも含めてもはや十分なんだろう。スタンドプレイに走られるのは困りものだけど、別個の部隊として稼働するには問題がないはずで。出身がイマイチわからないのがアレなんだけど、あれだけ特徴があるアーマーなら探れないこともないのかな？ 時にリドル、あの博士の意見とかは聞けているのかい？」
基本は艦の最後尾のエンジンブロックにこもりっきりの、イヌ族の老博士のことを聞いてみるに、問われたチーフメカニックはちょっと困った顔でこの首を左右に振るのだった。
「いえ、シュルツ博士は少尉のアーマー以外には興味がないとのことで、とりあってはもえらませんでした。逆に余計なものに関わるなと怒られてしまいまして……！」
「ああ、あの博士らしいな！ まあいいや、ゴリラくんとネコちゃんのことはこのあたりにしておいて、自分たちのことに専念しよう。ダッツとザニーはこれからは、ぼくよりもむしろタルクスと連携しなくちゃいけなくなるし、戦い方のバリエーションも増やしていかないとね？」
おおよそでミーティングを締めくくりながら、手元のスイッチをパチッとはじいて周りのモニター群の明かりを消すと、閉ざされたコクピットハッチを再び開いてそこから外気を取り込む。
あいにくと新鮮な空気ではなくて機械油くさい気流に鼻先をヒクヒクさせながら、開かれた視界の先にある見慣れない大型アーマーを見て、そこでまたしても苦笑いになる隊長だった。
背後のベテランのおじさんがの内のひとりが、おなじくそれを見てぽつりと感想を述べる。
「ほえ、わけわからんアーマーならまだおりましたわな……！ しかもまたふたつも？ あのネコちゃんたちの紹介っちゅうはなしやったけど、ほんまに信用してええんですか？」
「ほんまにわけわからん！ ちょっと様子を見てみたけど、どっちも見たことも聞いたこともないアーマーやったで？ あんなもん、パイロットどないなやつやねん？ ほんまにこんなんと連携せなあかんのですか、隊長？？」
なおさら苦笑いになるベアランドは、一度大きく肩をすくめてミーティングの終わりを告げた。
「今回のネコちゃんとゴリラくん同様、実際にお手並みを拝見させてもうしかないよね？ すぐに機会はやってくるんだろうし。ちなみにパイロットはどっちも若いクマ族とイヌ族の男女コンビらしいよ？ ネコちゃんによると、おまけに会社経営みたいな？ なんだろうね。ま、会えばわかるよ。あとみんなが先に出ていってくれないと、この席から立ち上がれないから、さ！」
言われてぞろぞろとコクピットを退出していく仲間たちを見送って、みずからはだが手元の操作盤を操作する。
右手のサイドモニターにまた何かしらを映し出すクマ族だ。
「ふうむ、でもあのどっちもやたらに金が掛かっているアーマーの存在を考慮したら、うちの経歴複雑な艦長とあのふたりのアーマー乗りの接点て、たぶんこのあたりに集約されるんだよな……おそらくは?」
それきり真顔でしばし考え込むのであった。
Part２
まっさらな新型アーマーのコクピットは、とても居心地が良くて快適で、この新品の革張りの操縦席もまるで高級ホテルの重厚なソファのような座り心地で格別だった。
じぶんが居た安普請のボロアパートの備え付けのベッドよりもはるかに寝心地が良くて、気が付いたら、うとうとしたまどろみの中ですっかり寝落ちしてしまった、新人パイロットだ。
だらしなくも大口開けて、でかいいびきを立てながら爆睡していると、心地よい夢の中でどこからか誰かしらの声が聞こえてきた。
どうやら見知らぬ男の声のようだ。
バンバン！と何かを叩く音も聞こえてくる。
シートがほぼフラットになるくらいにまでリクライニングさせて完全に寝こけていた若者は、かすかに表情をピクつかせて、この夢の中から聞こえてくる正体不明のおどろおどろしい声にうならせられる。
その声は言った。
「おい！ 中のパイロット、とっとと出てこい!! いつまで中にこもっていやがるんだ? 機体の格納は終わったんだから、あとはおまえがアーマーの個人ロックを解除して、こっちに引き渡すだけなんだよ！ いいからコクピットのハッチ開けろ!!」
さながら憎悪に満ちた罵詈雑言か？
やけに現実感がある長ゼリフに、ただならぬ違和感を感じる。
弛緩しきっていた手足がピクピクとなるパイロットだ。
さすがにいびきをやめて、無意識ながらも周囲の状況にぼんやりながら注意を向ける。どこからか確かな殺気めいたものまで感じて、薄目で身の回りを確認するのだった。
するとまず目に飛び込んで来るのは、正面ディスプレイに大写しになった巨漢のクマ族の恐ろしい顔面のドアップだった……！
これに一瞬で眠気が覚める若者だ。
ただし状況の正確な把握にまでは至っていなかったが。
「……！? はあっ、お、鬼っ? 鬼がいやがるっ！?」
バッと上体を起こして周囲に目を向けると、この前面のみならず、左右の大型ディスプレイにもおなじ形相のドアップの顔面が張り付いて、こちらをにらみ付けている。
完全にパニックになる若いクマ族だった。
「ひいっ、なんかおっかねえ鬼みたいなのが３匹もいやがるぞっ！? ３匹！！? どうなってるんだよこの戦艦！！」
とりあえずじぶんが新型のアーマーに搭乗して、この大型の最新鋭艦にまで乗り込んだのは覚えているのだが、その後がさっぱりで今のこの状況である。
慌てふためくばかりのパイロットに、モニターにでかでかと映し出された当の鬼、もとい実際はどでかいクマ族のおやじさんが冷めた目つきで言ってくる。
「鬼ってなんだよ？ は、いませんけど、鬼なんて？ ひょっとしてこの俺のことを言っているんなら、おまえ、それなりに覚悟はできているんだよな？ あとさっさと面を見せろ。開けろよ、このハッチ」
もはや怒りを通り越した、何かしらの呆れか嘆きみたいなものまでにじませてくる年配のクマ族の言葉に、顔からサッと血の気が引いていく若いクマ族だ。
「は、はいっ？ あの、えっと、あれ？ 今って……おれ、ひょっとして寝ちゃってた？？」
「ひょっとしなくてもそうだろう？ まあさぞかしいい寝起きの面をしてるんだろうな？ とにかく、開けろ。話はそれからだ」
とかく冷静な相手の言いように、だが内心で完全にパニくっててるパイロットは操作盤を操る手元もあやふやで、まったく関係のないスイッチやレバーを引いてしまう。
さらにパニックに陥った。
「え、あ、あのっ、ちょっと待って！ 今開けます！ 開けますから！！ えっと、えっと……これか！ あ、ハッチの前に立っているんなら、ちょっとそこからのいてくださいっ！！」
画面に向かって反射的にペコペコと謝りながら、ようやくコクピットハッチのスイッチを探り当てる。
その結果、ゆっくりと音を立てて開いていく大きな扉の向こうには、この真正面にそれは鬼さながらの迫力で、見るからに巨漢のクマ族が腕組みして待ち構えていた。
不意なハッチの開閉に跳ねられるほど間抜けではないらしく。
そそくさとシートベルトを外してなるたけ速やかにコクピットからデッキに降り立つ。
そこでどうやらメカニックマンらしいその巨漢の男と向き合うのだが、これと目を合わせることができずに、ひたすら萎縮するばかりのパイロットスーツだ。
のっけからやらかしてしまったみずからの不甲斐なさに嘆くことしきりなのだが、うまく弁明する言葉も見つからない。
うわ、詰んだ……！
内心で白旗を揚げていた。
おまけ本来ならば、みずから名前を名乗ってしかるべきなのだろうが、不覚にも不機嫌ヅラした目の前のオヤジからそれを聞かされることになる……！
「今日は。気分はどうだい、良く寝られたからいいんだろう？ こっちはこんなでかいアーマーをデッキに収容するのにてんてこ舞いだったのに、パイロットさまはお気楽さまでいいもんだ。なあ、ニッシーくん？ 何か言うことはあるかな？」
まっすぐ真顔で見つめられて問われるのに、なおさら目を合わせられずにすくみ上がる青年クマ族、ニッシーだった。
「あ、いや、とくに、その、言うことは……すんませんでした。反省してます。二度とないように努めますので、ご気分を害されたのなら、なにとぞご勘弁を……とにかくすんませんでした」
完全に観念したさまでうなだれる若いパイロットに、熟練の整備士は軽く咳払いすると鷹揚にうなずいてくれる。
「ああ、そう。そうね。うん。わかったのならいいのだけど、まずはここにサインして、これからお世話になるこのクマ族のメンテナンスのおじさんに礼儀正しく挨拶をしようか？ これって基本だよね？」
差し出されたボードに慌てて飛びついてみずからの名前をサインするクマ族のニッシーは、おなじクマ族のおやじにおそるおそるにそれを差し出して返す。
その上で、改めておのれの名を名乗るのだった。
おそるおそるに。
「ええ、あの、じぶんは、ニッシーであります！ フルネームは、ニッシー・ロックデーモ・ナイ！ 階級はありません！ じぶんは正規の軍人ではなく、民間の戦場派遣会社の所属でありますので。加えてまだ新人であります。ですのでご教授、ご鞭撻のほど、よろしくお願いします！！」
軍人ではないから敬礼ではなく深々とお辞儀して、おっかなびっくりにこの顔をあげる。
相変わらず仏頂面したデブのおやじは、何食わぬさまで新人の自己紹介を受け流しておいてから、その上でダメ押しみたいなセリフを低い調子でささやいてくれる。
「あ、そう。軍人でなくても敬礼くらいは覚えておけよ。あとメカニックの機嫌を損ねるようなマネはするな。命取りだぞ？ こいつは脅しじゃない。心からの忠告だ。この意味、ペーペーの新人くんでもわかるよな？」
これに心底、震え上がる若手のパイロットだ。
返す言葉が思わずうわずってしまう。
「は、はいっ！ もちろんでありますっ、ひいいっ、あの、いえ、あの、その、えっと……！」
しまいには言葉に詰まるのに、はじめそれを怪訝に見ていたベテランのメカニックは、ああ、と納得して返す。
「ああ、そうか。そういやまだ名乗っていなかったな？ 俺はおまえのアーマーのメインのメカニック担当の、イージュンだ。見ての通りのクマ族のおじさんで、ついでにベテランだな。以後、よろしく。ペーペーのニッシーくん！ 新人だろうが容赦しねえからな？」
「は、はいっ……どうぞ、お手柔らかに……」
最後にドスの利いた低い声でトドメを刺されて、完全に意気消沈するど新人のクマ族だった。
がっくりと視線が床にまで落ちていたから、この目の前のおやじの口元がかすかに緩んでいたのに気が付かなかっただろう。
努めて真顔のおやじさんはバンバンと新人の肩をぶっ叩いて、お互いの上下関係をはっきりと確かなものにしてくれる。
「ま、ここでのことなら何でもこの俺に聞いてくれればいい。おまえはこの俺の仕事に差し支えないようにすればいいだけだ。このあたりはギブ・アンド・テイクってやつだよな？ あとそうだな、一番大事なことを教えてやるよ。これが一番の協力だ」
「？」
顔色の冴えない新人は、怯えた表情で目の前のおやじの真顔を見返す。どんな恐ろしい要求が出てくるのかと身構えていると、ひどく深刻な顔つきになるクマ族のおやじはやがて言った。
「死ぬなよ。これが一番肝心。あと、アーマーを無駄に傷つけるな。それすなわちおまえの身体が傷つけられたと思え。言ったら一蓮托生なんだから、当然だよな。あと俺も面倒だし……！」
最後にニヤリと笑ってくれるのに、感情がまんまと揺さぶられる単純な新人パイロットのニッシーだ。
「は、はいっ！ 肝に銘じます！！ あとっ、あと師匠と呼ばせてください、イージュンのおやっさん！！」
挙げ句、いきなりなついてシッポを振ってくるのには、ちょっと意外げに目を見張るイージュンなのだが、内心ではにんまりとほくそ笑むのだった。
「良かった。こいつとんでもねえバカだ！ おまけにすんげえ鍛え甲斐がありやがる……！」
「はい？」
「ん、いや。あっと、あっちから誰か来るぞ？ 誰だあいつ？ とんでもねえ派手なパイロットスーツ着てやがるな？」
おやじのクマ族の視線に従って背後を振り返る若いクマ族は、その先に確認したそれは良く見知った人物の姿に声を上げる。
「ああ、社長！ こっちこっち！ そんなとこで何してんだよ？ ひょっとして迷子になったってか？」
デッキの通路をスタスタと歩いてくる細身のパイロットスーツは、その特徴的なフォルムから女性のそれだとわかる。
全身派手なオレンジ色の。
言えば肥満体のでっぷりしたクマ族のすぐ目の前につけるイヌ族の女パイロットは、すらりとした立ち姿で、とかくきっぱりとした口調で返す。
「バカね！ あんたがいつまで経っても来ないから、こっちからわざわざ探しに来てやったんじゃない？ はじめにこっちに集合って言っておいたでしょう。あんたみたいな平社員がこの社長のわたしを待たせるだなんて、どういうつもりよ？」
口を開くなりそんなベラベラと勢い良くまくし立てられて、ちょっとげんなり顔して肩をすくめさせるニッシーだ。
「ああ、はいはいっ……！」
その背後から、イージュンがややいぶかしげにふたりの新人パイロットを見比べる。
「社長？ え、こいつおまえの雇い主なのか、まさかの？ おまえとそんなにトシ変わらねえじゃん？ てか、社長がなんでパイロットスーツなんか着てるんだよ？」
思ったままの疑問をそのまま口にするおじさんだ。
これに慣れたそぶりのイヌ族の女子は、軽く一礼してビジネスライクなスマイルで答えてくれる。
「あたしもパイロットなんで。まだ小さい会社だから、社長でもバリバリ現役で戦場に繰り出します。お見受けしたところ、メカニックの方ですか？ うちのバカ、もとい社員が失礼しました。わたしは戦場派遣会社「ミカン・ペースト」の代表取締役社長、サラと申します。以後、お見知りおきを……！」
「バカってなんだよ？ ピンチだったんだぞ、社長だったらもっと早く駆けつけてくれよ！」
ぶうたれるクマ族を冷ややかな視線で見返す女社長は、声高にピシャリと言い放つ。
しかも思い切りの断言だ。
有無を言わさぬ迫力があった。
「そんなのいちいち面倒見切れるわけないでしょう！ どうせあんたがヘマしたに決まってるんだから。おおかたアーマーのコクピットでそのまま寝落ちとかして、そっちのでかいメカニックさんに迷惑かけたって、そんなところなんじゃないの？」
ズバリで図星を突かれて黙り込むニッシーに、軽く咳払いするイージュンがその言葉を引き取った。
「まんまだよ。それじゃその新人くんを引き連れて、さっさとしかるべきところへ行ってくれ。お互いヒマじゃないんだろう？ こっちはこれからやる事がてんこ盛りなんだ。なんせこのバカでかいアーマーをいちいちチェックしないとならないんだからな」
それきり背を向けるでかい背中に、了解してこちらもさっさときびすを返す女社長のイヌ族だ。
これにクマ族の平社員が慌てて追いすがる。
「お、おいっ、どこ行くんだよ？ こんなバカでかい戦艦、おれたちみたいなよそ者がヘタにうろついてたら怪しまれるんじゃないのか？」
「いいのよ。もうとっくに怪しまれてるから。あのおっさんもそんな顔してたじゃん？ こっちはこっちでやる事あるから、こんなところでのんびりしてなんかいられないのよ！」
「だからどこ行くんだよ！ 待てって！ 道もわからないのにそんなスタスタ早足でよく歩けるよな？ おまえらイヌ族ってほんと……！」
ブチブチと文句をたれるのに、険しい表情で振り返るイヌ族の女パイロットは立ち止まってただちに詰め寄ってくる。
視線が泳ぐクマ族に低い声で言った。
「だったらあんたが誰かに道を聞けばいいんじゃない？ 社員なんだからそれくらい当然でしょ？ ほら！」
「だ、誰かって、誰もいやしねえじゃねえかっ？」
うろたえるクマに食ってかかるイヌはしれっと言ってのける。
「いるじゃん？ そこに、ほら！」
「え……？」
おのれの背後を視線で示されて、そちらを振り返ると、そこには今しもこちらに向かってドタバタと駆けってくる誰かしらの人影がある。
よく見れば何故か太ったブタ族のそれで、それがまた何故だか満面の笑みで迷わず一直線に走り寄ってくるのだ。
ぽかんとした表情でそれを見るニッシーは、あのはじめの巨漢のメカニックといい、ここにはやっぱりまともなヤツがいないんじゃないのか？と本気で疑ってしまうのだった。
Part３
見知らぬブタ族は、とかく人なつこい笑みで困惑するクマ族のニッシーのもとにまで駆け寄ると、元気に声をかけてくる。
「ぶう！ おはようなんだぶう！！ て、あれ、てっきり灰色のクマさんだからダッツ中尉かと思ったら、まるで別人なんだぶう！ あとおまけに知らない女のイヌ族もいるんだぶう！ おまえたち誰なんだぶうぅ？」
おそろしく脳天気なさまで問われて、完全に腰が引ける平社員だった。
「やべえやべぇ、なんかおかしなブタ族がいやがるぞ？ 誰って、そっちこそ誰なんだよ！ おれはブタ族に知り合いなんかいやしねえって、そもそもなんでこのルマニアの戦艦にアストリオンのブタ族なんかがいやがるんだよ！ 密航者か？」
「そんなわけねーじゃん！ あんた、少しは頭を働かせたらどうなの？ アストリオンとルマニアは非公式につながってるの、みんな知ってるでしょう？ ちっともおかしくないわよ」
背後から冷めた言葉を浴びせられるものの、まだ動揺が収まらないでやたらにひとなつこいブタ族にビビリまくるクマ族だ。
「このおれのいるアストリオンは永世中立なんだぶう！ でもルマニアとは相互に不可侵の戦時協定を結んでいるんだぶう！ だからみんなおともだちなんだぶう！ よろしくなんだぶう！ ところでおまえは誰なんだぶう！」
「ぶうぶううっせえ！ おまえこそ誰なんだよっ、おまえみたいなうさんくさいブタ族なんぞと仲良くする義理はねえぜっ、このおれには！！」
「あんたほんとにバカなの？ せっかくなんだからこのブタ族さんにいろいろ教わればいいじゃない。ルマニアの連中にヘタに世話になるより気が楽だわ。いつまでいられるかわからないんだし、こんな大仰な巡洋艦！」
三者三様で、まったくもって話がかみ合わない。
途方に暮れるニッシーに、ブタ族が底抜けに明るいさまでまたもや言った。だがこれでやっと話が進展し始める。
「おれはアストリオンのロイヤル・ガード・ムンクの、タルクス准尉なんだぶう！ ここには国家元首のイン様の命令で、援軍として乗り込んでいるんだぶう！ 見たところおまえたちもアーマー乗りみたいだけど、どこから来たんだぶう？」
「うわ、マジでぶうぶううっせえ！ なんなんだよ、あとなんでそんなになれなれしいんだよ？ おまえ今、名前名乗ったか？ 話がややこしくてまったく聞き取れなかったんだけど！？」
なかばやけっぱちでわめき散らすくクマ族の平社員に、イヌ族の若い女社長が冷静に割って入った。
「タルクスって言ってたでしょ？ しかもそう、アストリオンのロイヤル・ガード・ムンクだなんて超エリートじゃん！ 見た目じゃさっぱりわからないけど？ それじゃあよろしくお願いするわ。わたしはサラ。そしてこっちが、ただの平社員だから気にしないで」
「ぶう？ 平社員？？」
途端にきょとんとしたさまのブタ族に、現状まったくうだつのあがらない平社員のクマ族、ニッシーはやや憤慨してわめく。
「平社員ってなんだよ！ おれにはニッシーっていう立派な名前がある！ あとそれだと説明するのが返ってめんどくせえだろう？ 社員にわざわざ平とかつけるなよ、モラハラだからな？」
「はいはい。ただ事実をそのまま言ってやっただけでしょう？ あんたはわたしに雇われているいち社員で、わたしは社長。ただそれだけのことよ。それよりも今は、このタルクスにここを案内してもらうのが先決だわ」
「こんなのに頼って平気なのか？ つうか、何を案内してもらうんだよ？」
あからさまに不満顔の平社員に、まるで意にも介さない社長さんはこのクマ族の肩越しにみずからの鼻先を突き出して、相手のブタ族のアーマー乗りの様子をしげしげと観察する。
簡易的に造られた狭苦しいデッキの通路では、デブの相棒とふたりで並ぶことはほぼ不可能だった。おなじく恰幅のいいブタ族などとはすれ違うことも難しいだろう。
これに対して通路の真ん中にでんと仁王立ちするタルクスは、とことんフレンドリーなさまで笑顔がまぶしいくらいだった。
初対面を相手に警戒心がまるでないのが、見ていて心配になるくらいにだ。
「ぶうっ、サラに、ニッシーっていうんだぶうか？ よろしくなんだぶう！ おれもここではまだ日が浅いけど、知ってることはなんでも答えるから、なんでも聞いてくれなんだぶう！」
「サンキュー！ だったら早速だけど、わたしたちは今日ここに赴任したばかりで、まずは上と顔合わせをしたいんだけど、あいにくとここの艦長とは直接は会えないって言われてるのよね？ まずはこっちのアーマー隊のお偉いさんたちと話をしろってことなんだけど、わかる？」
何食わぬさまをしたサラの問いかけに、当のタルクスはこれに大きくうなずいては親身になって返事をしてくれる。
ほんとにバカ正直でただのいいやつなんだ！とこれを真正面でマジマジと見るニッシーは、目がひたすらにまん丸くなる。
ただし感心するよりも呆れのほうが勝っていたか？
「それならたぶん、このおれのいる第一アーマー小隊のでっかいクマ族の隊長さんのことなんだぶう！ おれもその隊長さんに会いに来たんだけど、あいにくここにはもういないみたいなんだぶう！ おれも探しているから、一緒に行くんだぶう！ たぶんみんなでブリーフィングルームか、食堂あたりにいるはずなんだぶう！ 何故かおれだけ仲間はずれにされて、やっとひとり見つけたと思ったら、まるで違うただの平社員だったんだぶう！ あの中尉どのはもっとイケてる渋いおじさんなんだぶう！！」
「おい、平社員ってなんだ？ おまえなんかに平社員呼ばわりされるいわれはねえぞ！ あとぶうぶうべらべら良くしゃべるよな？ そんなんだから仲間はずれにされてんじゃねえのか？ 距離感もだいぶイカれてるみたいだしな？ なあ、ぶうちゃん？」
かなり剣つくばったもの言いで威嚇するのだが、まるで気にもしない根明なブタ族めは、なおさらその身を乗り出して相手のクマ族の格好を上から下までじろじろとねめ回すのだった。
「ところでどうしてニッシーはそのパイロットスーツを着ているんだぶう？ 懐かしいから人違いでなくとも声をかけてしまうんだぶう！ クマ族が着ているのははじめて見たから、とってもめずらしいんだぶう！」
「は？」
「……あ！」
怪訝に聞き返す自分の真後ろで、社長のサラが変な声をだすのに、これまた怪訝にそっちを振り返る。
何だよ？と目で問いかけるに、ちょっとバツが悪そうな顔をしたイヌ族の女子は、仕方もさなげに言うのだった。
「そっか。アストリオンのブタ族なら当然わかるわよね？ これじゃごまかしようがないわ。あんたのそのスーツ、軍用の払い下げ品だってあたし言ってたわよね？ 入社したての新人に新品のアーマースーツをくれてやるような余裕はないからって……」
「ああ、言ってたな？ それが？ どうしたんだよ、ちゃんとこの身体にピッタリで着心地も悪くはないぜ？ なんかケモノくせえけど、おれだってひとのこと言えやしねえからな？ これと問題はないってもんで、あ、でもそっか、このケツのシッポのあたりがやけにキツくて窮屈ってぐらいか？」
「ああ、それ、たぶんブタ族用のスーツだからでしょ。アストリオンの軍の払い下げ品の専用サイトで見つけた備品だったのよ、それって。ほぼ新品で出されてたから。ブタ族用ならデブのあんたにもきっとお似合いかと思って……！」
「は、なんだよそれ！ ブタ族用？ これ、元はぶうちゃんが着てたスーツなのか？？」
社長の思いも寄らぬぶっちゃけ発言に、びっくり仰天するニッシーだ。加えてタルクスが満面の笑みで言ってくれた補足説明には、なおさらげんなりとなる。
「とっても似合っているんだぶう！ ものはとってもいいものなんだぶう！ それは一世代前の仕様で、今はこのおれが着ているスーツが正式なアストリオンの装備なんだぶう！ でもそれも根強いファンがいるとってもいいパイロットスーツなんだぶう！」
「え、じゃあ、このケツが窮屈なのは、クマじゃなくてブタ族用にあつらえたものだからってことか？ 最悪じゃねえか！！」
「おれたちブタ族とは限らないんだぶう！ もしかしたらイノシシ族かもしれないし、イノブタやアグーかもしれないんだぶう！！」
「変わりゃしねえだろうが！ このおれはクマ族なんだよっ！！ なにが悲しゅうてよその族のスーツを着なけりゃならねえんだっ、これって立派なアイデンティティー・クライシスだぜ！」
さんざんに嘆く社員に、見かねた社長が声を荒げる。
「ヒラのくせにそんな美品をあてがってもらって文句言うんじゃないよ！ 型落ちのスーツでもアストリオン製ときたら結構なプレミアがつくんだからね？ ケツの穴が小さいくらい、じぶんでどうにかしなさいよ。だからって壊しでもしたら、ボーナスから修理費まんまさっ引くからね！」
「ケツの穴って……！ テンション下がるぜっ……」
ぴしゃりと言われて黙るクマ族の新人パイロットだ。
それきりがっくりと肩を落とすのに、相変わらず陽気なブタ族がこの肩をポンと叩いてぬかしてくれる。
「それじゃふたりともこのおれの後についてくるんだぶう！ たぶん大食いばかりのクマ族部隊だから、みんな食堂に集まっているはずなんだぶう！ おれもハラが減ってきたから、みんなで朝ご飯を食べるんだぶう！！」
「なんか、目的が違ってきてねえか？」
「ま、なんでもいいんじゃない？」
意気揚々と先頭に立ってスタスタと歩いて行くブタ族に、お互いに肩をすくめてこの後についていく、若いクマ族とイヌ族のコンビだった。
Part４
ブタ族のタルクスに導かれるままに艦のデッキフロアから、乗組員たちの平時の居住区画であるセンターブロックの大食堂まで案内された、ふたりの新人パイロットたちだ。
そこでアーマー部隊の隊長のクマ族と晴れて対面することになる。
大きな戦艦の食堂とは言いながら、そこはやたら広大なスペースがあり、特に士官クラスが集う場所はまたさらに奥へと歩いてゆくのに内心で呆れかえる若いクマ族のニッシーだった。
この戦艦自体がもはや尋常ではない規模であり、まだ経験の浅い新人パイロットにしか過ぎないじぶんにはどうにも場違いなところだとしか思えない。
それだから今も、目の前にしている見た目がやたらにいかつくて大柄なクマ族のパイロットに、この身が完全にすくみあがっているのを意識していた。
なのに目の前の若いイヌ族の女子である、相棒のサラはまるで気にしたふうもなく、堂々と相手のクマ族と相対しているのに感心とも呆れともつかない感情を抱いてしまう。
小柄な相棒の背中に隠れてビクビクしながら相手の様子をうかがうが、でかい食卓についているのはみんなじぶんと同じクマ族であり、どれもいかつくて迫力があるそれはただならぬ猛者たちであるのがもはや素人目にもわかった。
きっとじぶんなどとはまったく住む世界が違うクマ族なのだと勝手に思い込むへたれの若者だ。
その別世界のクマ族の隊長とおぼしき男はまだ比較的若いように見えたが、口を開けば威圧感たっぷりな低い声音に、なおのこと身体が萎縮するニッシーだった。
自分たちをここまで案内したブタ族によると、ベアランドというらしい若いクマ族の隊長は屈託のないさまで言うのだった。
「やあ、ふたりとも思ったよりもお早い到着だったね？ 昨日の今日で、ちょっとびっくりしちゃったよ。しかもあんなに大型のアーマーまで連れてきてくれるだなんて！ おまけにこんなに若いコンビだったんだ？ イヌ族の女子に、そっちのほうは、ぼくらとおんなじクマ族でいいんだよね？ てか、なんでそんな後ろに隠れているんだい？」
そんな不思議そうな顔つきで問いかけられて、思わずひいっと声が出る平社員のクマ族に、女社長のイヌ族が一度冷めた視線を背後に流しながらもあらためて前へと応じるのだった。
「お招きにあずかりまして光栄です。わたくしは戦場派遣会社「ミカン・ペースト」の代表取締役社長、サラ、サラ・フリーラ・シャッチョスと申します。アーマーのパイロット兼任で、わたし自身は高速機動型のアーマーを１機保有。攻撃主体のフリーランサーとなります。以後、お見知りおきを……！」
軽やかに一礼して、ベアランドをはじめとしたクマ族ばかりの小隊メンバーたちにこの視線を送る。
どうやら食事中だったらしく、大皿に盛られたごちそうをおあずけされているクマ族の中年パイロットたちは、どちらも微妙な感じで互いに目を見合わせたりしている。
若い女のイヌ族のパイロットにはさして興味を向けてもらえないのはこれまでの経験上わかりきっていたから気にもとめずに、背後の相棒の平社員、もといクマ族のパイロットにも自己紹介するよううながした。
だがこれにもじもじしてばかりいるニッシーだ。
余計に尻込みしはじめる相棒に、目つきのキツくなるサラはこのつま先をかかとで踏んづけて、前へと突き出す。
「ほら、さっさと自己紹介しなさいよ！ あんたの番でしょう？ まさかおんなじクマ族がコワイだなんていわないでしょうね」
「あっつ、いや、コワイだろう、こんなのフツーに！ あ、いや、ははは！ あの、おれはただの平社員のニッシーです。まだペーペーの新人パイロットなんで、どうぞお気になさらずにお願いします！」
「新人？ ふたりともまだ若いみたいだけど、まるで経験がないってわけでもないんだろう？ あんな大型のアーマーを持ってるってからには。そういやイージュンにはもう会ったのかい？ でっかいクマ族のおやじさんのメカニックマン！」
とっても気さくに聞いてくるクマ族の隊長さんに、問われた新米パイロットはなおさら落ち込んださまで視線を逸らす。
「ああ、はい……！ しっかり絞られました。しょっぱなからおれがヘマしちまったんで。ついでに気が付いたら師匠と弟子の間柄にもなってました。この先が不安でなりません……」
「？」
ひどく落胆したさまに目がきょとんとなるクマの隊長だが、新人のパイロットを前にイージュンがちょっと茶目っ気を出したのだろうくらいに了解して、みずからの部下たちへと視線を向ける。
「ぼくの小隊のメンバーで、ベテランのザニー中尉と、ダッツ中尉だよ。よろしくね！ なぜか少尉のぼくが隊長なんだけど、そこらへんは気にしないでおくれよ。あと、そっちのアストリオンのタルクスと、こっちがうちのチーフメカニックの、リドルだよ。まあ、顔合わせは他にもいろいろいるんだけど、その都度、やっていってよ。あと察するに、この艦のブリッジには上がれなかったんだっけ？」
「はい。とりあえずこちらのアーマー隊の方々によろしく言っておいてくれとのことでしたので。わたしたちのようなよそ者のアーマー乗りは簡単には艦長には会えないとのことでした」
「おれは会わなくたってぜんぜんいいけどな？ あっつ！」
背後からニッシーがぼやくのにはまたこのつま先を踏んづけて、やや不満げな顔をクマ族の面々に向けるサラだ。これにそれまで黙っていた傍観者のクマ族、赤毛のベテランが口を開く。
「ほえ、そんなのあたりまえなんちゃう？ たかが新参者の傭兵さんなんておいそれとブリッジにあげられへんやろ。ここ、仮にも軍の最新鋭艦で、おまけに旗艦、フラッグ・シップやで？ そうでなくとも軍内部じゃ有名人のおひとで、現場方じゃ一、二を争うっちゅう実力者なんやから。いちパイロットにしかすぎへんお嬢ちゃんなんかお呼びにならへんわ」
「せやな！ 戦場派遣なんちゃらなんてようわからん怪しいヤツやったらなおさらや！ きみら、顔洗って出直してきたほうがええんちゃうか？ いくら社長さんやか平社員やか知らんけど、対等に張り合うには早すぎるて！ ひゃはっ」
二マリとした表情で少々辛辣なもの言いに、もうひとりの灰色のクマ族も茶化してこれをせせら笑う。それきり興味なさげに視線をそらすとおもむろに食事に手をつけ始めた。隊長のベアランドが苦笑いでかすかに肩をすくめるが、まあ仕方がないよねと目つきで言って憮然としたサラに返した。
「まあ、ブリッジに上がれなくとも、場合によったらあっちから降りてきてくれるかもしれないよ？ 戦績次第かな？ そのあたりについてはそっちの社長さんは結構な腕前みたいだけど、クマ族の彼はこれと目立ったデータが見当たらないね？」
「あ、ああ、それはっ……！」
ジロリと見られて挙動不審になるクマ族のパイロットに、イヌ族の女アーマー乗りがこの視線をさえぎって間に入る。
「ああ、コイツはほんとに新人で、これから初陣になりますから。あたしがスカウトした第一号の社員、派遣アーマー乗りなんで」
「それって傭兵と違うのかぶう？ あとひとりだけなんだぶう？」
「まだ興したばかりの会社だから、あたしと経理と、このバカ、じゃなくて平社員しかいない少数精鋭部隊なのよ。問題ないでしょ？ アーマーだけはしっかりしたのをそろえているし」
「アーマーだけじゃ仕方がないんじゃないのかい？ ほんとにパイロットとしての経験が皆無なのかい、それって……」
ちょっと驚いたさまでおなじく目を見張るとなりの若いクマ族のメカニックと顔を見合わせる隊長に、澄ましたさまで鼻先を上向ける女社長だ。
「どうぞご心配なく。みなさまの足を引っ張るようなマネはいたしませんから。必ずやご期待に添える働きをして見せます」
大口開けて肉やら野菜やら腹に詰め込んでいた赤毛と灰色のベテランぐまがいかがわしげに口をとがらせる。
「えらい自信やな？ それ戦場で空回りするもんなんちゃう？ おっかないわ。そもそもがその彼のどこらへんが見込みあるっちゅうんや、ただのビビリくんにしか見られへんのけど」
「きみ、どこでスカウトされたんや？ なんで断らへんかってん？ いくら体力あるクマ族さんでもいきなりはしんどいでえ、聞いただけでしんどいしんどい！ フラグ立ってるて！」
「まあ、ちょっと興味あるかな？ 未経験の初見であんなデカブツ扱おうだなんて、ある意味自殺行為に近い気がするし。実際の戦場はゲームみたいには行かないから」
ふたりのベテラン勢にはあんまり挑発しないようにと目で制しながら、ちょっと危ぶむような色が顔に出るベアランドだ。それがニッシーと呼ばれる若い新米パイロットの言葉には、えっと思い切り声に出てしまう。
「あ、おれ、ゲーセンでスカウトされたんすけど？ すんません。提示された額に思わず飛び付いちまって、挙げ句の果てが今のこれっすわ……思ってたよりも大事になっちまって、正直、逃げたいけど、契約があるから逃げられないです」
「あたりまえでしょう！ あんたもういくら経費使い込んでるのよ？ せめて今の赤字とあのアーマーの取得費用をペイするまでは死んでもらっちゃ困るのよ。逃げるなんてありえない」
「敵前逃亡は死刑なんだぶう！」何の悪気もなく言ってくれたタルクスの言葉に震え上がるニッシーだが、渋い面で見ているベアランドには居場所がないような心地で肩をすくめる。
「ゲーセンで？ えっと、いわゆる、ゲームセンターって理解でいいのかい？ なんで？」
「今はあるあるなんですよ？ ゲーセンで高得点をたたき出してるランカーを軍のエージェントがパイロットとしてスカウトってのは。実例がここにもいるように？」「なんで？」「なんででしょう……」
「あるあるなん？」「知らん。聞いたことあらへん」「パイロットとしての特性を測る上でこれ以上に出来たシステムってないって、軍や保障会社の人事が言ってるくらいですから。今じゃもっぱらそれ向けに開発されたゲームがあるくらいだし。このヒラはあたしが望んでいたニーズを満点で実現してくれた逸材ですから」「ヒラってなんだよ？ それって褒めてるんだよな？」ちょっと微妙な間があたりを満たすが、おじさんたちのくっくと身体を震わせる含み笑いが響いた。「ほんまにしんどいこっちゃ！ ゲームと現実はまるで違うで？」「戦場なめすぎ、夢見過ぎやって、嬢ちゃんもうっかりくんも！」怪訝に見返す気丈な女社長のイヌ族に、赤毛のベテランパイロットは利き手の人差し指をクイクイとやりながら意味深に笑う。「さんざん言われてきたことやからあれやけど、まさしくやわ。いわく、撃っていいのは、撃たれる覚悟があるヤツだけ……その覚悟をゲーセン上がりのえせパイロットが持てるっちゅうんか？」「大丈夫です。コイツはバカですから！」「は？」苦笑いで肩を揺らすベアランドが締めくくる。
ニッシー、サラ、タルクスに案内されて、食堂の第一小隊メンバーと合流。二人は個人の居室(セル)にリドルの案内で向かう。相部屋だったのに、サラが反発？ イッキャとベリラに遭遇？ニッシー(ジンジャ・エル)とイージュンの掛け合い
サラ合流 タルクス合流
22プロット
今回からさらに戦場派遣会社「ミカン・ペースト」の女社長サラと平社員のニッシーが新たに加わる。←先に入ってきたイッキャの紹介。ニッシーの搭乗するアーマーは、大型機なので、ペアランドのランタンと同じ、大型機用のハンガー・デッキに収まる。出撃時も、通常のカタパルトは使用できないので、ベアランドと同じ強制射出システムを共用。本人はすごくイヤがる。
ニッシーのパイロットスーツはわけあり。←タルクスがバラす。
ベアランドは収集したデータをランタンのコクピット内でリドル、ザニー、ダッツと共にミーティングで考察する。
ミーティング後に、ニッシーとサラが登場。
ニッシーの大型機は、イージュンが担当することになる。
ベリラとイッキャは基本は艦の守備部隊として、後方のアッパーデッキを勝手に占有。←リドル
敵の示威行動… アーマー出撃、カノンとイワックと会敵？
