#015
Part１
一難去って、また一難……！
戦場の嵐はどうにかこれをくぐり抜けたはずなのに、また新たな嵐に飲み込まれてしまう不運のアーマー部隊だった。
一時的にお世話になるべく立ち寄った、新型の僚艦。
その第一艦橋にみなで顔を出すなりこれに烈火のごとく怒り出すブリッジの主、ジーロ・ザットン大佐に恐れおののくふたりの部下たちの盾になりながら、どうにかこの怒りを納めようと悪戦苦闘するクマ族の隊長、ベアランドだ。
内心ではそんなに怒ることもないだろうにと首を傾げながらも、後から艦に合流して上がって来た副隊長のウルフハウンドと共に、どうにかこうにか荒れ狂う艦長どのをなだめすかしてその場のお茶を濁すのだった。
昔は教官と生徒であった間柄で知らない仲ではない。
よって性格いささか難ありなこのおじさんの対処法はどちらもそれなりに心得ていた。
かくして不機嫌ヅラでブリッジを後にする艦長の背中をいったんは静かに見送って、心身共に疲れ果てている部下たちを副隊長に任せたら、この後をひとりで追いかけるアーマー隊長である。
いくつか聞きたいことがあったし、部下を抜きにしたもっと冷静な話し合いをあの切れ者の指揮官とは持ちたかった。
相手は艦長室にこもるようなことを言っていたが、その性格柄で当てにならないと予想するかつての教え子は、何の気も無しにまったくの別方向へとこの足を向けていた。
そこはこの艦の最上階のブリッジのさらに上、いわゆるてっぺんの天井、ロフト部分だ。
すると思った通りに外部へのドアはロックが外されていて、外に出ると道なりにタラップをのぼってこの屋上部分へと顔を出す。
見晴らしのいい真っ平らな鋼の屋根には、これまた思ったとおりの人物が、真ん中に仰向けで寝そべっていた。
どうやらぼんやりと青空を眺めているようだ。
やっぱりね……！
これにはちょっとしたり顔してそちらに歩み寄る隊長さんだ。
こちらから話しかけるよりも先にあちらのほうが反応した。
「どうしてわかった？ 俺は艦長室に行くと言ったはずだが」
すぐ間近から犬族の仏頂面を見下ろしながら、ぺろりと舌を出して応じるクマ族だ。
「どうしてって、教官どの、もといジーロ艦長が性格ねじくれた気分屋なのはみんな知ってるじゃない？ ぼくなんかそれこそ昔からの旧知の仲なんだからね！」
「ふん、わるかったな……！ 何の用だ？ あいにく気ままなクマ族の相手なんかする気分じゃない」
ますますしかめ面の上官どのにもお気楽なクマの隊長はいたずらっぽい笑みでウィンクくれてやる。
「そう言わずに！ 久しぶりなんだからちょっとはお話しようよ、まじめな話ってヤツをさ？」
短い舌打ちが聞こえたが聞こえなかったふりする隊長はしれっと言ってやる。
「さっきはずいぶんとお冠だったけど、あれじゃ若い芽がつぶされちゃうよ。上官とは言えパワハラだったんじゃないのかい？」
「…………」
返事がないのにこれまたしれっと聞いてやる。
「まさかとは思うけど、コルクと何かあったのかい？ あの性格気弱な毛むくじゃらの犬族くんと、過去にさ？？」
「どうしてそう思う？ 俺は初対面だと記憶している」
むすりとした顔で青空見上げたままのジーロに、ベアランドは真顔で言葉を投げかける。
ある意味、一番気に掛かった事柄だった。
「そうか。でもあの子のことをはじめて目にしたって時に、なんだかちょっと驚いたような顔をしてだろ？ 艦長？」
また短い舌打ちが聞こえる。
「ッ……イヤなところをしっかりと見ていやがるんだな？ この食わせ物のデカぐまめ！ いいや、なんのことはない」
「？」
「そうさ、ただの他人のそら似ってヤツだ……！ おまえにプライベートを詮索されるいわれはないぞ？ 気にするな。あいつとはあかの他人同士だよ」
そんな幾分かトーンを落とした返答には、なるほどと納得して頷きながらもまたその首を傾げるクマ族だ。
「そうか、そりゃそうだよね。う～ん、なのにひどいな、あの怒りようは？」
「八つ当たりをした覚えはない。ちゃんと必要なことを言ってやった。あんなビビリじゃそれなりに免疫つけなきゃこの先やっていけないだろう？ おままごとをしているわけじゃないんだ」
「そりゃあね……！」
浮かない顔の艦長は胸の内から取り出した何かしら眺めながら至って気のない返事なのに、ちょっとだけ引っかかりを覚えながらも話を変えるベアランドだった。
「ああ、そういや、ぼくらのボスとはなんの密談をしていたんだい？ この先のことに関わるんだろうから、ちょっとはこっちにも教えてもらいたいんだけど」
「そんなものはそっちのボスに聞け！ ンクス艦長、先生からはあっさりと断られたよ。悪い話じゃないと思うんだが、あちらにはあちらの思惑があるんだと」
「ふうん、あっさりと引き下がるんだ？ らしくないなあ！」
「ほっとけ……ん！」
それまでの穏やかな潮風が一転、身の回りがいきなり騒がしくなるのに両耳をピンと立てて回りの気配を探る艦長だ。
これに身の回りをぐるりと見回してそれと認めるベアランドはちょっと意外そうに騒音の元となっている見慣れた同僚の機体を眺める。海を渡る機体と、空を飛ぶ二機のアーマーたちが見る間に小さくなっていくのを見送った。
「なんだ、もう帰っちゃうんだ、シーサーたち？ せっかくこの艦の中をみんなで見て回る許可を得ていたのに！」
これには足下から不機嫌そうなおじさんが言ってくれる。
「お前もさっさと帰れよ。あとなんであんな目立つところにあんなブサイクなアーマーを停めてやがるんだ。さっきから目障りでしかたがありゃしない」
「そんな青空を眺めながら文句を言わないでおくれよ。あそこにしか停められなかったんだから！ 間違って塩水に漬けちゃったらうちのメカニックくんたちがきっと嘆くし♡」
聞きたいことが空振りだらけだなと苦笑いしながら、また他に話を向けてやる隊長さんだ。
「そういや、この艦のアーマーらしきが見当たらないけど、ベテランのパイロットとその新型機ってのはデマだったのかい？ ちょっと期待してたんだけど」
するとこれには何故だかちょっと苦い顔つきしてひん曲がった口元で答えるジーロだった。
「あるさ。ただちょっと問題があって、出すに出せないってだけのことであって……！」
そこで不意にむくりと起き上がって、でかいクマ族を見上げる犬族の艦長だ。そうして何かしら意味深な目つきと共に言ってくれるのだった。
「そうか、だったらお前にいい土産話をくれてやる。せっかくだからな？ 面白いものを見せてやるから、付いて来いよ」
「？」
怪訝な顔で背中を見送るクマ族に、老獪な犬族はニヒルな笑みをその口元に浮かべて促した。
「だから、お前が見たいって言うヤツらに会わせやるって言っているんだ。おまけにこのアーマーにもな？ 俺の気が変わらない内にさっさと来い」
こうして言われるままにこの後を付いていくクマ族の隊長は、その先で思いも寄らない者たちと会うことになる。
やがてひとりだけ母艦に帰投するアーマーの中で、この顔に苦笑いが張り付いて取れないベアランドであった。
Part２
無事に戦いを終えてみずからの母艦に戻ったベアランド小隊であったが、その日の夜半にはまた再び出撃することとあいなるのだった。
敵襲などではなく、友軍の僚艦にふたたび呼ばれてのことだ。
例の偏屈な犬族の艦長にまたみんなでお説教を食らうのではあるまいな？とはじめ微妙な顔つきのクマ族の隊長さんだが、こちらの大ベテランの艦長から聞かされたのは、それは意外な先方からの提案であった。
とは言えでさては何かしらの打算があるのではないかとこれまたビミョーな顔つきのベアランドなのだが、小隊の部下たちを引き連れてまた新型の巡洋艦へと向けて夜空に飛び立つのだった。
ただし今回はベアランドの大型機だけで、ふたりの犬族たちの機体は航空空母に置き去りにしたままの、単機での発進だ。
よってこの２名をみずからの機体のコクピットに同乗させての発艦だった。
これに部下であるコルクとケンスは、さっぱりわけがわからないとひどい困惑顔をしながら、あちらに着いていざその場で命じられた命令には、なおさらギョッとして当惑することしきりだ。
ついてほどなく、また母艦へととんぼ返りすることになる第一部隊は、今度は三機編成のアーマー小隊となってみずからの新型重巡洋艦の空母へとたどり着くことになる。
ちなみにこの時、はじめ三名だったはずの隊員は、何故かこれが五名へと増えており……！
詰まるところ以前に犬族の艦長どのが言っていた〝お土産〟が、早くももたらされた結果であった。
大型のアーマーを専用の機体ハンガーに着艦収容させて、クマ族のパイロットは、ただちにこのコクピットからメカニックスタッフであふれかえるデッキフロアへと降り立つ。
そこにはすでに新しく持ち帰った機体をこれ用のハンガーに収容させていた二名の犬族たちが、ピシッと敬礼して待ち構えていた。ここらへんはすこぶる礼儀正しい新人パイロットだ。
軽くだけ敬礼して返す隊長のクマ族は、見上げてくる若い犬族たちにおおらかな口ぶりで声をかけた。
「ふたりともおつかれさん！ で、どうだった？ あの仏頂面の犬族のおやじさんからもらった新型機は？ はじめてでおまけ夜間飛行じゃちょっとしんどかったかね、いくらきみらのアーマーと同型機とは言え……！」
するとこれに敬礼を解いてから応じる長身の犬族、ケンスは戸惑い気味に答えた。
その隣の同僚の犬族のコルクも何やら困惑気味の表情だ。
どうやらこのふたりには、あまり相性が良くはない機体だったらしい。
その様子だけでもはやなるほどと納得する隊長さんだ。
「機体の反応はとても良好でした。おれたちのと遜色ないです。ただ、操縦桿やスイッチのたぐいがとても重くて、やたらに固かったですね！ あれじゃいざ戦闘になった時に大変だ……」
「お、オレも、とても苦労しました！ あんなのオレたちの手には負えませんっ、ここまで飛ばしてくるのでやっとだったから……！」
「そうか。なるほどね！ 知ってのとおりでクマ族のパイロットさんたちだから、そっち向けに操作盤回りがチューニングしてあるんだよ。ぼくらからしたら、犬族用のはむしろ設定がゆるゆるで、ちょっと肘が当たっただけで固定武装やら何やらが暴発しちゃうからね！」
冗談めかした言いように、暗い顔つきのケンスが苦笑いして背後に立つ新しいアーマーを見上げた。
「そもそもが、コイツはおれたちのと同型機なんですか？ まったく見てくれが違うように思えるんですけど……なあ？」
横の相棒に問うのに、問われた毛むくじゃらの犬族はうんうんと激しく頷いて同意する。
すると問われたクマ族の隊長も、ふたつ並んだ機体を見上げながらにやんわりとこの疑問に応じた。
「まあ、これっていわゆる試作機、プロトタイプってヤツでさ、きみらのビーグルⅥの元となった機体らしいよ？ これを量産型に改良・改修したのがあっちの機体で、ある意味兄弟みたいなもんなんだよ♡ いたるところゴツゴツしてて、いかにもクマ族向けって感じだけども」
「犬族とクマ族で兄弟ってあんまりピンと来ないですけど……」
「あ、あの頭も、なんかクマっぽい……！」
「ああ、通称、ベア・ヘッドだって！ この機体、ビーグルとは言いながら、ヘッドはぼくのとおんなじまあるいクマ型なんだよね。なんかブサイクな♡ でもぼくのランタンほどじゃありゃしないか！」
茶化して笑う隊長に、やはり苦笑いの部下たちだった。
この時、背後のほうで何やらごそごそと気配がし出すのに、そちらに気を向けようとしたベアランドだが、折しも横合いから声を掛けられてみんなでそちらに向かうこととなる。
はじめに部下たちが同乗していた機体に、帰りはまた別のふたりの隊員たちを乗せていたのだが、それをすっかり失念していたのをようやく思い出すベアランドだ。
それでもベテランの軍人たちなのだから、ほっておいても平気だろうとあえて気にかけずに、今はこちらに近寄ってくる同僚の副隊長に身体を向け直した。
オオカミ族のウルフハウンドは気楽なさまで声を掛けてくる。
「おう、もう帰ったのかよ？ 早かったな！ ふうん、ずいぶんとブサイクな機体だが、それなりに使えるんだよな？ おまえたちが乗って来たんだろ？？」
「ハッ！」
かしこまってまた敬礼する新人たちに、鷹揚な態度の第二部隊隊長はにんまり顔してこの喉を鳴らした。
「くっく、いい反応だな。多少は戦い慣れてきたってことか。学生さんがいっちょ前のパイロット面してやがる！ それじゃ早速だが、こいつらは預からせてもうらうぜ？」
「ああ、そうか、明日付でふたりともシーサーの第二小隊に編入されるんだものね？ ぼくのほうにふたり、ベテランが入ってきたから。なんか名残惜しいな♡ ぼくのこと忘れないでね？」
「忘れるも何もみんなおんなじ艦に所属の一個中隊じゃねえか？ これからも毎日顔を合わせるんだからよ。明日から所属が別になるんだが、もう今からみっちりとミーティングだ！ 戦い方も変わってくるから、そこらへんも覚悟して従ってもらうぜ？」
「ああ、なるほど。どっちも機体の仕様が飛行型から地上戦、ないし海上戦用に変わるんだっけ？ 道理でふたつともこの区画に見当たらないわけだ。あの銀色のまっちろい機体？」
表情をややこわばらせるふたりに明るい笑顔で言って、副隊長のオオカミ族には了解したと頷く隊長のベアランドだ。
「それじゃ、行っておいで。副隊長がキビシイからってへこたれちゃダメだよ？ しっかりとそのシッポに食らいついて一人前のパイロットにならなくちゃ！」
最後にびしっと敬礼してただちに灰色オオカミに連れられていく犬族たちを見送る隊長さんだった。
それきり立ち尽くすが、しんみりとした気分に浸るには回りの喧噪がやかましすぎる。
それで気持ちを切り替えると、ぐるりと頭を巡らせて、ふたたび自分のアーマーへと向き直るのだった。
見ればそこには、新顔のふたりのパイロットたちが陽気なさまで立ち話をしている。
何故だか楽しそうにピョンピョンとフロアで跳ねている、見てくれのそれはでっぷりとした大柄なクマ族たちだ。
これにはやたらな親近感が沸いて笑顔が隠せない隊長さんである。
こちらはこちらでまた忙しくなるのに違いなかった。
Part３
巨大な軍用艦の食堂は大勢が利用できるようにそれは大きな区画面積があり、一部には士官やパイロット用の専用フロアだなんてものまでが用意されていた。これに普段は意識もせずにそこらで食事を摂っているクマ族の隊長さんなのだが、今だけはあえて人気のない専用スペースに新人の隊員たちをともなって軽いミーティングの場を設けるのだった。先にデッキから上がってミーティングを行っているはずのオオカミ族が率いる第二部隊は見当たらないので、おそらくはどこかのブリーフィングルームに詰めているのだろう。
大柄でみな大食漢ばかりのクマ族とは違ってスマートな種族が大半のオオカミや犬族たちには、食べながらミーティングをするという発想や習慣もないのかも知れない。
食堂の横長のテーブルのあちらとこちらに分かれて座るベアランドは、対面するふたりのベテランパイロットたちを頼もしげに見つめて喉の奥をクックと震わせるのだった。
「ふたりとも良く食べるな！ あっぱれだよ。小食なコルクたちに見習わせてやりたいくらいだ♡ よっぽどおなか空いてたんだね？ まあ、わからなくもないけど……」
性格何かと難ありな犬族の艦長の巡洋艦に居た時の悲惨なありさまを思い返しながら、肩を揺らして笑ってしまう隊長さんだ。
「それじゃ、食べながらで構わないからおおざっぱなブリーフィングをさせてもらうよ。改めて自己紹介をば♡ じぶんはこのアーマー小隊の隊長を務める、ベアランド少尉だ。ぼくらはとりあえず第一小隊、この戦艦の中ではいわゆる航空飛行部隊だね、以後よろしく！」
テーブル上にどかんと置かれていた山盛りの食事から二人そろって顔を上げるクマ族たちは反射的に立ち上がろうとするのを、やんわりと止めるベアランドはまた続けた。
「あ、いいよ、敬礼はさっき済ませたばかりじゃない？ そのままで食べてていいから。どうせおざなりなものしかやらないんだし、いちいち細かいこという必要もないってものだしね？ こんないかつい見てくれした大ベテランのパイロットさんたちじゃ！」
大柄なクマ族の上に、ふたりともこの艦内では見かけないような一風変わった見た目のスーツに身を包んでいるのを楽しげに眺める。見ようによってはかなり異様な、囚人服を思わせるような横縞柄のパイロットスーツは、知る人ぞ知る王宮や内政府直属の守備部隊の衣装だ。よほどの熟練した手練れのみが身につけることを許された、アーマー曲技部隊、人呼んでサーカスナイツの出身であることをどのくらいのクルーが知っているのだろう。
一説には暗殺だとか闇の仕事もこなすのだとか。こうして目にすることはなかなかに無い。ある種の伝説と化した戦闘集団だった。こうして見ていてわくわくが止まらない若いクマ族の隊長は太い首を傾げながらに言う。
「それがどうしてあのおじさん、もとい偏屈な艦長さんのとこにいたのかねえ？ あんまり詳しくは聞けなかったけど、なんかワケありっぽいのかな♡ おまけにこのNo.8とNo.9とはさ！ 上位10位以内の上級ランカーなんて、なかなかお目にかかれないんじゃないのかな？」
見た目が特異なスーツの胸ポケットのあたり、ナンバーが描き込まれているのを読み上げてひとしきり感心するのだった。
これに一度は立ち上がりかけながら口の中いっぱいに食べ物を詰め込んでモグモグやっていたふたりの中年のクマ族たちは、やがてごくんと飲み下してやや苦笑いの照れた笑顔を向けてくる。
「いやいや、そないに大したもんちゃいますわ！ なりはこないですが、おれらしがないアーマー乗りってだけのことでして。なあ？」「せやな。ぼくらアーマーをうまく扱うことだけが取り柄のただのおっさんですわ。お恥ずかしい」「そんなこと♡ 空の大鷹と大鷲と恐れられたクマ族のパイロットコンビ、よっぽどのもぐりじゃなければ知らないヤツなんていやしないよ！」
まんざらお世辞でもなさそうな隊長の発言に、また互いの顔を見合わせてこちらもまんざらでもなさそうな上機嫌で照れ笑いするおじさんたちだ。
「そないに言われると照れてまいますわ！ ええ隊長さんに拾うてもらえてこっちは大助かりですさかい。飯もめっちゃうまいし、ええことずくめやわ！！」
「ほんまや。今後ともどうぞよろしゅう。せやからぼくらも改めて自己紹介をさせてもらいますわ。噂ほどの腕があるかは知りませんが、ぼくはヒグマのザニー、ザニー・ムッツリーニ、階級は中尉であります……！」
「じぶんはグリズリーのダッツ、ダッツ・ゴイスン中尉であります！ よろしく願いますわ、ほんまに！ がんばりますさかいに！！」
「どうも♡ こちらこそ、頼りにしてるよ！ どうぞ、遠慮しないでもっと食べてよ、じきにお代わりも来るだろうから。ペコペコなんでしょ？」
「はあ、それは、そんなら喜んでいただかせてもらいますわ！」
「ほんまにええ隊長さんや！ でもなんで部隊を率いるリーダーが、おれらより格下の少尉さんなんや？ このひと？？」
目の前のごちそうに取りかかりながらこちらをちらちらと見つめてくる灰色のクマ族に、赤毛のクマ族はあいまいな顔つきで頭を傾げさせる。おおらかな口ぶりの隊長はこれに答える。
「まあ、そのへんはどうか大目に見てよ♡ 頑張って階級上げるように努めるから。おんなじか大尉くらいがいいのかな？ 個人的にはあんまりこだわりがないんだけど、そこらへん」
「ええです。気にしませんわ。ちゅうか、少尉どの、やのうて隊長さんが乗ってたアーマーを見たら、納得やわ。あないにバケモノじみたいかついギガ・アーマー、そこらのパイロットや乗られへんのやさかい。実力は保証されとるっちゅうわけで」
「せやな！ ビックリやわ！！ あないなお化けじみたもんひとりで乗りこなすなんてありえへんで、ほんまに。マジでひとりでやってますのん？ おっかないわあ……！！」
「どういたしまて。そっちのアーマーもかなりのモノではあるんだけどね？ 初期型のビーグルⅥとは言っても、現行の機体よりもよっぽど性能良さそうだよなあ。乗ってたコルクとケンスが扱いきれないって嘆いていたし？」
「ふふ、犬族のワンちゃんたちにはしゃあないですわ。なんちゅうてもベア・ヘッド、クマ族のぼくら専用にチューニングした機体なんやから。装甲からエンジン出力から桁違いですわ」
「ほんまにおれたちやから乗りこなせるっちゅうもんで、腹ごなしもして元気もりもり、クマ族コンビの実力っちゅうもんをいかんなく発揮してやりますわ！」
「楽しみにしてるよ。ほんとに元気になってくれて良かった。一時はどうなるかと思ってたからさ？ ジーロ艦長のとこで独房にふたりそろってぶち込まれてたのを見た時にはさ」
「ああ、お恥ずかしいところを見られてしもうたわ」
「うん。でもあれって、つまりはひどい船酔いでグロッキーだったんだよね？ 今にして思えば？？」
「せや！ あの渋ちんの艦長さんが空も飛ばんとずっと海面にへばりついておったから、航空巡洋艦やっちゅうてるのに！！」「燃費が悪うなるから飛ぶんは必要に迫られてからゆうてたな？ ほんまにしんどいわ。ぼくら海軍やのうて陸軍出身やさかいに、あないにぐらんぐらん揺れる中ではしんぼうでけへんかった」
「地獄やったわ！ それにくらべてこっちの空母はちゃんと空とんでますやんか、マジで天国やわ！ まるで揺れへんし、うるっさい波の音も聞こえへん！！」
「ああ、だからさっきはあんなピョンピョン跳ね飛んで地面を確かめてたのか。このクラスの重巡洋艦は空飛んでたほうがむしろ燃費がいいって言うからね？ 試験飛行も兼ねてるから、次に降りる時はちゃんとした大地の上じゃないのかな。ふたりともこっちに来て正解だったんだ。ジーロ艦長には感謝しなくちゃね」
「もう二度と関わりたくありませんわ」
「マジで」
リドル、イージュン登場 お代わりのワゴンの後から
ケンス、コルク、←シーサー ミーティング
ダッツ、ザニー、ベアランド、
イージュン、ケンスとコルクに用がある。ビーグルⅥ塗装？
