投稿者: oonukitatsuya

主役のクマキャラのパイロットスーツをリテイク！今回から新しい見た目に変わります(^o^)

フロント

所属する軍のナショナルカラーのグリーンをベースにしているのですが、ダークグレーとか黒とかでもいいような？あんまり色が暗いと悪役みたいになっちゃうのかな(^_^;)

バック

後ろから見るとかなりアレなカンジになるのですが、慣れですかね？？おしりの上にちょこんと出ているシッポがキュートですw

　たぶん被らないけど、パイロットスーツに合わせたヘルメット(クマメット？)もデザインしました(^o^)

　　　新キャラ登場！

#026

#026

　Part１

　当初の駐屯先であった大陸中央部の砂漠の陸軍基地から、もろもろの都合でこの大陸北岸の、さらに西の外れへ――

　やや辺鄙な港湾都市にその巨大な船体を休めることとなった、ベアランドたちの大型巡洋艦だ。

　そのいきさつまでにもひともんちゃくあったのは伝え聞くが、数日が経ち、船外に出る下船許可が下りるまでには状況は落ち着いていた。とは言え、いつスクランブルが掛かるかはわからないので、あまり遠出はするなとのお触れは出ていたが……。

　前回の航空部隊同士の戦いがやや消化不良気味だったので、この決着をつけるべくしてかの敵がふたたび襲来するのは、現場の隊員ならたやすく予期しえただろう。
　
　無機質な軍艦の中でまんじりとしないより、心身ともリラックスするためにひさしぶりに街に繰り出せるのはきっといいことであった。

　同じ部隊のクマ族のベテランコンビもやたら上機嫌なさまで、どこそこに行こうと算段しているようだ。
　どうやら近場にクマ族向けの有名な観光地があるらしい。

　だがあんまりそういったことに興味がないこの隊長自身は、船外ではなく見知った船内の見慣れた場所へと足を運んでいたが。
　それでもこの内心はうきうきとした鼻歌交じりにだ。

　そうこうしている内に何やら前方に見知ったようなクマ族の背中を見かけて、気楽に声をかけるベアランドだ。
　あちらもご機嫌な鼻歌交じりで、その足取りが軽かった。

「あ、やあ！　そこのきみってニッシーだろ？　おはよう！　ずいぶんとご機嫌だけど、さては街にお散歩に行くのかい、パイロットスーツ以外の姿をはじめて見たけど、えらくラフだな？　でもそれなら違和感なく溶け込めるよね！　似合ってるよ♡」

　いつものぎちぎちに全身を固めた地味な見た目の上下のつなぎではない、むしろやたらにラフな半袖半ズボンの若いクマ族くんの格好に、見え透いたおべっかを言ってやる部隊長さんだ。

　これにふとこちらを振り返った当のクマ族は、はじめぎょっとしたさまで目を見張らせたりした。

「あん？　ああ、どうもっ……て、でかいな！　アーマーじゃん！！　いや、つうかなんすかその格好、隊長さんこれまでそんな大仰なスーツなんて着てなかったじゃないすか？　うわ、上から下までガチガチじゃん、なんか引くわあ……！」

　言いながらひとのことを上から下までねめ回す新人パイロットの呆れたような言葉には、思わず苦笑いになるベアランドだ。
　おろしたての新型スーツは、控えめに言ってもこの見てくれが頑丈で大げさで、おまけかさばるし重たくもあった。

　個人的にはがっちりした着心地がとてもしっくりしてかなりのお気に入りなのだが、傍から見るにはしんどいらしい。
　その前にあったふたりのおじさんたちも口々にそんな反応(クレーム)をくれていた。

「ひどいな！　みんなおんなじことを言ってくれるよ。もしかしたらこれが正規のパイロットスーツになるかもしれないのに？　でも犬族たちはこんな重たいの着たりしないのかなw　ま、ぼくらいかついクマ族にはまさしくうってつけってことで！」

「はあ、おれはかんべん願いたいかな……？　それよりなんでそんな格好なんすか、まさかそれで街まで降りるとか？」

　そんなやや怪訝なさまで見てくる傭兵パイロットにまたも曖昧に笑っていかつい肩を左右ともすくめさせる。

「いやさ、ほら、せっかくだからこの格好でコクピットシート周りとのマッチングをしようかと思って？　いざぶっつけ本番じゃ何かと不安だし、リドルも付き合ってくれるって言うからさ！」

「マジすか？　せっかくの休日なのに、しんどいわあ！　ちゃんと休んでくださいよ。隊長がそんなんじゃ他が気を抜けないし」

「いや、そんなことないんじゃないのかな？」

　部下のおじさんたちは思い思いの格好に身を包み、新しく入った新人のブタ族を伴ってとっくにこの船を下りている。

　対して若いクマ族のチーフメカニックくんは、外に出るよりメカをいじってるほうが楽しいと言い切っているから、無理に連れ出すこともできなかったわけで。ちなみにもうひとりのベテランのクマ族のチーフメカニックも同様の理由で居残りのはずだ。

　第二小隊のオオカミ族の隊長たちはよくわからないがきっと好きに方々を巡っているのだろう。気配はとっくになかった。

　そういえばこのクマ族の相棒である、若い犬族の女社長はどうしたのだろうかと内心で思っていると、それとおぼしき気配を背後に感じるクマ族の隊長さんだ。軽やかな足取りの足音がタッタと近づいてくる。おまけ甲高い声音がこれに続いた。

「あれ、ふたりでこんなところで立ち話？　あんたその隊長さんと話すことなんて何もないでしょうよ？　それにやだ、襟付きの服くらい着たらどうなの？　学生さんでもあるまいに！」

　顔を出すなり言いたい放題言って澄まし顔でふたりのクマ族たちを見上げてくる、それは勝ち気な女パイロットだ。
　対してラフな格好を揶揄されてちょっと鼻白むクマ族の平社員だった。それってモラハラじゃねえのかとでも言いたげなさまでせいぜい不満げな口ぶりする。

「学生じゃねえ、ゲーマーだぜ！　普段の服装にまで口出しされたくねえや、いかに雇い主の社長さまでも？　そっちこそどうなんだよ、遊ぶ気満々じゃん！　おれ、連れ回されんの？？」

「当たり前でしょう？　あんたはあたしのボディガード兼パイロットなんだから。雇用形態の契約書類に目を通さなかったの？　だとしたらあんたの落ち度だから、黙って従いなさい。ほら、さっさと行くよ！」

　そんないつものつんけんした口ぶりで部下の愚痴をはたき落とすサラに、笑って相づち打つベアランドだ。

「仲がいいね！　ま、せったくだから楽しんでくればいいよ。ぼくも余裕があったら街に繰り出してみようかな？　居残り組みのリドルやイージュンと一緒に♡　街で出くわしたらよろしくね！」

「はあ、でかくてとろくさいクマ族さんは御免被るんですけど？　あたしの足に付いてこれるなら構わないけど、うちにもとろくさいのがいるから、そっちのすばしっこそうなチーフメカニックくんとならトレードしても構わないかしら！」

「おれが御免被るぜ！　なんで非番の時まであんなクソでかいクマのおやじと……マジ死ぬって……」

↑失敗して、結果、↓下の挿し絵に差し替えられましたw

　げんなりして肩を落とすニッシーだ。
　なおのこと苦笑いの隊長さんはしたり顔して言ってくれる。

「あははw　じゃ、とにかく楽しんでおいでよ。たぶんそっちに行くことはないだろうから、ふたりとも気兼ねなくさ！」

「もちろんそうさせてもらいます。ふふ、とってもものわかりのいい隊長さま！　あとでお土産のひとつでも差し入れしてやれるかもしれないから、どうぞ期待せずに待っててくださいね？」

「何だよ、じぶんだってめちゃめちゃ観光気分じゃん……！」

　気楽にピースサインを肩越しに見せてくれる女ボスに、がっくりとうなだれながらすごすごと歩いていく肥満気味のクマ族だ。

「うん。期待はしないよ。なんかコワイから！　あはは♡」

　ふたりの傭兵コンビをお気楽に見送ってみずからも目的の場所へと向かうベアランドだ。入ればいつもと変わらぬ喧噪と活気にあふれたアーマーデッキには、すでにふたりのチーフメカニックたちがこの隊長の登場を真顔で待ち構えていた。

　Part２

　クマ族のエースパイロットの新型機をはじめ、各隊のアーマーを収容する広大なデッキフロアは、巨大な戦艦の中でもこの船底に位置した。

　その中でもみずからのアーマーが格納された大型機専用の中央デッキに向かう。するとそこには専属の若いチーフメカニックの他にも、オオカミ族たちの小隊のチーフメカを担当するはず、ベテランのクマ族のおやじまでが何食わぬ顔して立っていた。

　ちょっと意外そうな顔でこれを見るベアランドだ。

「あれ、イージュン？　どうしたんだい、そんな気むずかしい顔して？？　第二小隊のチーフメカニックはこんなところに用なんてないはずだろうさ！」

　こちらとしてもそんなおやじに用はないと口にはしないまでも、この口ぶりと態度で言ってしまっていたものか？

　ちょっとむすりとしたさまのベテランのクマ族メカニックマンは、口をへの字にしていかにも不服げなさまだ。

「……なにって、お前さんのところのお邪魔虫どもの大型機のメンテもしているだろう？　これおれは。用がないなんてことはないんだよ、失敬な！　あとちなみに、当のお邪魔虫、あののろまなクマ助くんはどこにいる？」

　となりに立つリドルが苦笑いで見ているが、こちらも同様に肩をすくめさせるクマ族の隊長さんは、ついさっき別れたばかりの若い新人パイロットのクマ族のことを思い浮かべながら答えた。

「ああ、ニッシーならついさっき、ボスのサラに連れられてこの船を降りていったよ？　なんでも彼女のボディガードなんだってさ！　パイロットやらエスコートやら、新人の平社員くんは何かと大変だねw」

「どうでもいいけどな！　あのバカ、完全にあの女社長の犬族の尻にしかれてやがるだろう？　情けないはなしだ。こちらとしてはちょっと聞きたいことがあったんだが、ついでにおまえさんの意見も聞いてみたいところだよな。後でちょっといいか？」

「ん、まあ、構わないけど？　ぼくに聞いたところで何もわからないんじゃないのかな？？　それにこっちはこっちでやることあるから、どのくらい後かわからないよ」

　仲間達が続々と船を降りて羽を伸ばしに行っているのに、じぶんだけがここに来た理由をそれと大きな身体をガチャガチャと揺らして示してみせる。するとだが相手のクマ族のおやじはそれでかまわないさと真顔でうなずく。おまけこれまでよりもずっとごちゃごちゃとした見てくれのいかついパイロットスーツを微妙な顔つきで見ながら言ってくれた。

「思ったよりもずっと大げさなスーツだよな？　まだテストケースなのか、もとよりそんな邪魔くさいもの犬族たちが着たがりやしないだろう？　特にあのやかましいオオカミ族の隊長とか！」

「まあ、そもそもであれのかさばるプロテクターを外して軽量化させたスーツで戦場に出るなんてのも珍しくないらしいからね？　あくまでぼくらいかついクマ族向けの仕様なんじゃないのかな。でもニッシーやダッツやザニー中尉たちも、これを見たらばみんな口々に嫌がっていたけども！！」

　わはは！と破顔して楽しげにぶっちゃけるのに、対するオヤジのクマ族もイヤそうな顔してでかい頭を左右に振ってくれた。

「悪いが、おれも御免被る！　ま、おれは着ることなんてありやしないが、生存確率を上げるためには致し方ないことなのかもしれないな？　昨今、アーマーの性能が格段に向上している都合、中身のパイロットもそれなりに身なりを整えないと、釣り合いが取れ無いんだろう。特に、その、な？」

　意味深な目つきをこちらは隣の若いクマ族に送っての言葉に、それを受けるチーフメンテナンスは素直にはいと受け答える。

「は！　とてもお似合いであります、少尉どの！　最新鋭のアーマーに乗るのであれば、そのくらいに頑丈なスーツを着ていただかないとさすがに心配でしたので……！！　そちらは対Gスーツとしてもとても有効な性能があると聞いております」

「ま、毎度毎度出撃するたびにあんな無茶苦茶なことをしているんだから、このくらいの保険は掛けてもらわないとな？　まったく割に合わない！　てか、おまえさん、ほんとに似合っていやがるよな？　冗談みたいな見てくれしてるのに！！」

「はは、そうかい？　ま、冗談みたいなぼくの相棒のアーマーとこれでちょうど釣り合いが取れるのかな？　イージュンが言ってるみたいに！　前のヤツもあれはあれで愛着があったんだけど」

　いかつい肩をことさらに大きく揺らして笑う隊長さんだ。

　これを白けたさまで見ながらまた意味深な目つきでベテランのメカニックが言ってくるのには、ちょっと苦笑いでこの視線を逸らしたりする。

「聞きたいことはまだ他にもある。まあその、聞いた話じゃ、また新しいアーマーが入ってくるんだろう？　しかもふたつも！　懲りないよな。さてはあの熟練コンビのクマ族ども向けなんだろうが、おまけにコイツが出所が一切不明のとってもいかがわしい機体と来てやがる……そうなんだよな？」

「ああ、よく知ってるね？　ひょっとしてリドルから聞き出したのかい？　とは言え、まだ本決まりじゃないから中尉どのたちには言っちゃだめだよ？　ぬか喜びさせちゃ気の毒だし。出所が不明なのは、そんなのもうみんな慣れっこだろう？？　まずこのぼくの相棒のランタンがアレっちゃアレだし♡」

　むしろ出所がはっきりしている機体の方が少ないじゃないか！　

　しまいにはそんなことまでぶっちゃける隊長さんの発言には、小隊付きのメカニックの青年が苦笑いでうなずく。これにはそのとなりのオヤジもあきれ顔でうなずいて、また苦言だかクレームだかをぶちまけれてくれるのだ。

「まさしくだな！　あのボンクラの新人くんの大型機はおろか、その連れの犬族の高機動型のももはや正体不明のアンノウン、見たことも聞いたこともありやしない！　もっと言ったらおれが担当している第二小隊のやせオオカミのやつも、それに近いぞ？　マニュアルもメンテナンス向けの仕様説明書もへったくれもないんだからな！　ブラックボックスだらけだ！！　ヘタにいじれないだろう？」

「とか言いながら、そういうのがとっても好きなんじゃないのかい？　でっかいクマのおじさんが寝る間も惜しんでこれまたどでかいアーマーと取っ組み合いしてるって、もっぱらの噂だよ。みんなありがたく思わないとね！」

「どうでもいい。好きでやってることだからな？　だがせめて協力はしてもらいたい。やるからにはだな！」

　プロのメカニックとしての矜恃みたいなものをでかい鼻づらに浮かべるオヤジは、鼻先でふんと息をついて、そこでまたちょっと口をとがらせたりする。不満げなさまに大きくうなずくベアランドだ。

「まあ、中にはそんなものつっぱのける恩知らずなヤツらもいるわけだが……！　近づくと露骨にイヤな顔をしやがるからな？　だがあいつらの機体も、やっぱりわけがわからないよな、それが後部デッキを占領しちまってるときたもんだ！　よくこうもポンポンと受け入れやがるよな、本来ならそこのおまえさんのデカブツで手一杯のはずなのによ！！」

「あのゴリラくんとネコちゃんのアーマーか！　確かに型式も国製も不明でそのくせびっくりするくらいに高性能なんだけどw　でも大丈夫、そこらへんはうちのリドルが興味あるみたいで、探りを入れてるようだから、ね？」

　おとなしくふたりの話を聞いていた物腰の穏やかな青年メカニックは、明るい表情ながらあいまいにうなずく。

「ああ、はいっ、まあ……！　ヒマを見てお邪魔してはじめは遠くから見学させてもらって、少尉どのに調達してもらった高級バナナを差し入れしていたら、ゴリラ族のベリラさんは近頃は普通に話しかけてくれるようになりました。相棒のネコ族のイッキャさんの目を盗んで触らせてくれたりもしますし？」

「バナナ？　おまえ、それって餌付けじゃね？　あのゴツいゴリラ相手によくもまあ、そそのかしてるそっちの隊長さんも隊長さんだが、ならネコちゃんは何をくれてやったら仲良くなれんのかね？」

「お金じゃないのかい？　はは、別にモノなんてあげなくてもリドルの腕があればなんとでもできるよ。アーマーにメカニックはつきものじゃないか？　しょせんパイロットだけじゃ運用なんてできないんだから！　黙ってたっていずれ必要とされたさ♡」

「そんなもんかね？　いや、これからまたふたつも増えるかもしれないってのに、そんな余計なもんにかまけていたら身体がいくつあっても足りないんじゃないのか？　まあいいや、実際にきたなら、そのうちのひとつくらいは受け持ってやるよ。ただし、あの落ち着きがなくて反応がやかましそうなグレーのじゃなくて、むっつりした赤毛のおやじのほうをだな？」

　何食わぬ顔でそのくせにしれっと言ってのけるのを、若干吹き出し加減に了解する隊長さんだ。

「そういう認識なんだ？　イージュンこそほんとに好き者だよね！　実はそれが言いたかったてあたり？　博士もある程度は協力してくれるだろうけど、リドルとノウハウの共有ができたならそれに超したことはないから、大歓迎だよ！　感謝感激！！」

　満面笑顔で舌なめずりまでするエースパイロットのクマ族に、ベテランのクマ族メカニックマンは何食わぬさまでとぼける。

「ふん。来たらの話だ。それにまだ他にも聞きたいことはある。若造の大型機はあらかた攻略したんだが、ひとつだけ良くわからんことがあって、そのあたりをだな？　当人に聞いてもわからないとかぬかしやがるから、ガチのパイロット目線の意見を聞きたいんだよ。あいつをとっちめて無理矢理に突き止めるのも手なんだが、あのボンクラくんときたら必要な時以外はこっちに顔を出しやがらない！　なめてやがる」

「メカニックのおじさんがそんなおっかないからじゃないのかい？　まあいいや、それじゃ早速、このスーツとコクピットとのマッチングをしちゃおうか。リドル、イージュンと一緒にコントロールでシミュレートをしておくれよ。シビアなのでかまわないから、機体の射出出撃から敵の編隊との会敵、交戦までひととおりに……！　半日くらいかけてくれてもかまわないから」

「はっ、了解であります！　少尉どの！」

「はあ、おまえも好きだよな？　半日は長いだろう。途中で抜けさせてもらうかもしれないが、終わったら声をかけてくれ」

「はっ、了解であります！　イージュン曹長！」

「おまえは真面目すぎる。だったらおれはもう一度あっちの大型機の最終チェックに入るから、そっちはふたりでよろしくやっててくれ。じゃあな！」

　ドスドスと大きな足音を響かせて、じぶんたちとは反対側で向かい合わせに収容固定されている大型の機体へと歩み去るでかくてまあるい背中をにんまりとした笑顔で見送るベアランドだ。

「どの口が言うんだか、ひとのこと言えやしないじゃないかw」　　

　そうしてみずからはくるりと頭を巡らせて、己の愛機の固定されたハンガーへと大股で進んでいく。ここからではそのコクピットブロックは見上げるほど高くにあるのだが……。

「あ、少尉どの！　ちゃんと昇降機を使って上がってくださいね！　自分は管制室からモニターしておりますので、およそ30分後にスタートとさせていただきまして？」

　いつものノリでジャンプしてタラップをまとめて飛び越えようとしたのをまんまと呼び止められて、舌を出して振り返る。

「……おっと、そうだった！　あ、でもだったら緊急発進モードで10分以内にスタートってことにしようよ？　本気で半日もかけてやるつもりもないからさ♡　どうにか集中して二時間くらいでやっつけちゃおう！」

「了解であります！」

　そんな軽口混じりにしたお気軽な演習のつもりだったのだが、それが１０分後には現実のそれになることを、この時はまだ誰も知る由はなかった。

　Part３

　今回、試験的に導入された新しいパイロットスーツは、従来の軽量軽装を主眼としたものとはまるでコンセプトが異なる全身重装備型で、言わばクマ族向けのものであった。

　これによるコクピット周りのマッチングテストは、だがこれが思いも寄らぬ形で現実の出撃シークエンスを実行するこことあいなるのだった。
　
　ただの演習ではない、ベアランドの隊長機のみによる単機での緊急出動(スクランブル)だ。

　港に着岸したままの母艦から今回は自力で飛び立ったクマ族の隊長機は、上空およそ500メートルの高度でその大型の機体をぐるりと左に旋回しながら眼下に広がる乾いた大陸の景色と向き合う。

　そこでレーダーの索敵範囲を有効射程のはるか彼方にまで広げながら、母艦のブリッジへと通信を開くベアランドだ。

「ふうむ、とりあえずこうして出撃してはみたものの、肝心の目標らしきがどこにも見当たらないな？　艦長、未確認の反応ってのは、つまりは所属不明のアーマーのことでいいんだよね？」

　どこを見るでもなく漠然と目の前のディスプレイを眺めながらの問いかけに、ほどなく正面の青空の一角に見知ったスカンク族のベテラン艦長の顔が、大写しで映し出される。

「……うむ。こちらでもこの反応のみを確認したのだが、おそらくは二機の所属不明機、どちらもアーマーであるものと推測はされる。ただしこちらに対しての敵対的行動や意思があるのかは不明。むしろ両者が交戦している可能性が高いとの観測がされるのだが……！」

「なるほど！　それをぼくに偵察してこいってことなんだよね？　あいにく出撃できるのはこのランタンだけだったし……！」

「うむ。だが少尉、くれぐれも無理な戦闘行動は取らなくていい。せいぜい牽制をかけるくらいのものでだな？」

　真顔でこちらを見下ろしながらの返答には、了解と目でうなずいて、あたらめて正面のディスプレイと向き合うクマ族の隊長さんだ。まさかこうしていきなり実戦になりかけるとはね？と内心で苦笑いしながら、母艦のデッキのコントロール・ルームで待機しているだろう若いメカニックのクマ族に向けて言った。

「リドル！　こっちのモニターついでに戦況のモニターもしておくれよ。できるだろ?　どうせイージュンもいるんだろうし！」

　半ばテキトーに言い放ったセリフには、即座に若いクマ族の青年の声と、ベテランのクマ族のそれが応じてくれる。

「は！　了解であります！　少尉どの！　幸いブリッジからリアルタイムのデータもいただいているので、問題なくこちらからサポートできるものと思われます！！」

「どうせってなんだよ?　居て悪かったな！　いきなり出撃していきやがって、なんかめんどくせーことになってるみたいだが、おもしろそうだからオレも付き合ってやるよ。そっちで取ったデータを解析してやるからさっさと目標捕捉して、とりあえずこの画像をよこせよ。ついでに音声も当然な?　アーマーのエンジン音からも推測できることはたくさんある。アーマー壊すなよ?」

「もちろん！　あいにくと今はひとりっきりで、ベテランの中尉どのたちのサポートも望めないから無理はしないさ。あちらさんが必ずしも敵対的とは限らないしね?　どっちも正体不明ってあたりがなんか引っかかるんだけど……！」

　ベテランのスカンク族の艦長から切り替わったこれまたベテランのクマ族のおやじのむすりとした表情を見上げながら了解してくれるのに、おやじの横からひょいとこの顔を出す若いクマ族が落ち着いたさまで補足をしてくれる。

「ちなみに少尉どの、ブリッジからのデータによると正体不明機はこのどちらかがかなりの大型機クラスであると見込まれるとのことです！　場合によっては少尉どのの機体と同規模くらいな？　ですので予想される会敵ポイントにはすでにかなり近くまで接近しているので、モニターの視界からでもそれらを確認できるのではないでしょうか?」

　これにも了解してうなずくベアランドだ。

　そう。見ていると確かにそれっぽいのが正面のモニターのど真ん中にあるのだが、あいにくはっきりこれと見分けがつくようなさまではなかった。なんか怪しいのがあるくらいなカンジだ。

　それを怪しげに見ながらカメラの焦点にズームをかける。

「まあ、あそこらへん、確かにへんなケムリか煙幕みたいなものがあるのかな?　でもあいにくでレーダーにはっきりとした反応が出てこないや！　マイクでエンジン音が拾えるかい?　あれ、消えちゃった……！」

　それはほんの一瞬だけ……！

　コクピットに短い警告音が鳴ったきり、ピタリと静かになる。

　ケムリの中から何かしらが飛び出したのはわかったが、それが何かを確かめる前にモニターから消失してしまうのだ。

　別々の方向に別れて散っていったのではないかと思われたが、あまりに突然のことでどちらも補足するまでに至らなかった。

「ちゃんとモニターしろよ！　完全に見失っちまってるだろう?　こっちじゃさっぱり追跡ができない、ステルス性がヤバイくらいに高いんじゃないのか?　ヘタに深追いできないだろうっ……」

「うん……まあ、そうなんだけど、しっかり相手には補足されちゃったんじゃないのかな?　でも大型っぽいのはちょっとだけこの姿らしきが見えたから、そっちを追いかけるとしようか。もう一機はこの際もうほっといて！」

「あっ、いえ、ですが、少尉どの！　ここは一度帰還されたほうがよろしいのではないでしょうか?」

　顔つきからしてちょっと心配そうなチーフメカニックくんの言葉には、ただあいまいにだけうなずいて周囲の気配とモニターに目を懲らす隊長だ。

「ん……いや、でもね、それじゃわざわざ出向いて来た意味がなくなっちゃうじゃないか?　探りを入れてほしいって艦長からの直々の命令ではあるし、そんなヘタは打たないさ。なんか補足できたみたいだし！」

「え、いたのか?　どれどれ！　見して見して！！　早く！！」

「うわっ、イージュン曹長、そんな興奮しないでください！　ブリッジの方にも回線をつなげているんですから、筒抜けですよ」

「じゃあ音声オフっちまえよ?　かまわねえだろ」

「え、でも現場の正確な状況とそれに即した解析データと、パイロットやメカニックのガチの意見を参考にしたいんじゃないのかい?　それじゃ今から見せてあげるから、落ち着きなよ！　ほら、あそこにある白い煙幕みたいなヤツ……ね、わかるかい?」

　ことがアーマー絡みとなるとなんでも前のめりで興味津々のベテランのメカニックに急かされながら、正面モニターの左の端のほうに捉えたそれはうっすらとした雲かもやみたいなものにメインカメラの焦点を合わせる。みずからの機体の向きもそちらに正対させながら、注意深く違和感の正体を探るベアランドだ。

「ああやってアレだけぽつんと不自然にあるのは、つまりは人工的に発生にしたものなんだよな?　ちょっと背後のほうがムズムズするんだけど、なるべくそっちに頭のレーダー集中させるから、ふたりとも解析よろしく！」

　見ればある特定の地点からもくもくと吹き出る白い湯煙の中から、やがて黒い影がうっすらと浮き出るさまを怪しげに見るのだが、それがはっきりと姿を現した時には静けさの中にそれは少なからぬ緊張が走った。予想していたよりだいぶやっかいな有様にだ。通信機越しに呆れたようなおやじのだみ声が漏れてくる。

「……は？　おい、なんだよありゃ！　マジで見たことねえぞ！　バカみてえな形状のヤツが、しれっと空を飛んでやがるっ、しかも超大型！！　エンジンいくつ積んでやがるんだよ！？」

「想像がつきません！　でもあれは、人馬タイプ……でいいのでありましょうか？　見たことがないです！　あ、脚が４本で、腕は一対、胴体に頭があって、大型の機体を浮かせるのに大型のロータードライブが都合三基！　少尉どの、各部に高出力の射撃兵装らしきがうかがえるので、これ以上の接近は危険かと思われます！　機動力もかなりのものが予想されますので、機体の防御フィールドを最大限に展開しつつ……！」

　言ってしまえば臆病で心配性な青年が最後に飲み込んだ言葉が何かを理解しつつ、目の前のモニターに映し出される奇々怪々な見てくれのアーマーにまじまじと見入る隊長さんだ。

　やがて困ったさまで苦笑い気味のため息を漏らす。

「参ったな……！　よもやこんなのに出くわしちゃうとは？　見るからに冗談みたいな見てくれしてるけど、造りがやたらにしっかりしているよな？　おまけに空飛んでるってあたり、かなりのお化けアーマーだ。このランタンにひけをとらないよね！」

　この額にうっすらとイヤな汗をかいているのを意識しながら、各種レーダーの出力を最大限に上げてモニターの解析データを凝視する。外野にのんきに実況中継をお願いしている場合ではないと意識を切り替えた。艦長には悪いがブリッジとの通信は閉ざして、目の前の現実とだけ向き合うよう努めることにする。

　おまけにまだ一機、背後に控えているのをちらちら意識しながら、そちらはいっそブリッジのクルーたちに任せてしまうべく短くテキストの打電を送る。同じものを受け取ったデッキのメカニックたちもただちに了解して返してくれた。

「いいんじゃね？　そのくらいやってもらわないとな！　ブリッジからの観測データはこっちでも見ててやるから、おまえはそっちのデカブツくんに集中しろよ、でかいヤツ同士で！」

「少尉どの！　くれぐれも無理はなさらぬように、防御主体であればおそらく無難にやり過ごせるものかと思われますが……」

　この性格柄か、何かにつけて無難で消極的なチーフメカニックの進言に、もうちょっと士気の上がる声がけはしてもらえないものかなと思いつつ、苦笑いのエースパイロットは臨戦態勢で正面のメインモニターに向き合う。

「ははっ、まずは相手の意図を確かめたいところだよね？　いかに攻撃は最大の防御とは言え、出会っていきなり先制パンチってのも、あまり建設的ではないってもので……ん！」

　あわよくば互いの意思の疎通が図れないかと見ているさなか、奇しくも正体不明のアーマーが何かしらの信号らしきを発してきたのに真顔で注目する。
　この全身が真っ黒で、いかめしい不細工ヅラした頭部のメインカメラをビカリとひときわに輝かせる正体不明の大型アーマーだ。リドルが言っていたようにひとの上半身と馬の胴体を掛け合わせたような見るも怪奇なありさまのそれなのだが、しかしながらこの反応としてはしごく普通のものを返してくれていた。

「……あれって、さては交信のサイン、とりあえず通信回線を開いたりしてくれてるのかな？　どこだろう、軍用の暗号回線とかじゃなくて、通常のラジオ帯域とか、まさかね？　だとしたらベタな商用の無線通信だったり……やっぱり！」

　一般の商業回線のチューニングであっさりヒット!

　帯域を固定してこちらからも通信チャンネルを開放する。
　だがそれでいざ向こうからの音声入力に耳を澄ますよりも鼓膜を圧するような馬鹿みたいな声量の声高な挨拶に思わず面食らうクマ族だ。
　
　もはやカウンター気味の不意打ちであった。

「ルネッサ～～～ンスっっっ!!!」

　やけに声を張り上げた力一杯の第一声だ。

「つっ！？　……は？？？」

　左右の耳がキンとして思わずのけぞる。
　とっさに身体が反応するが思考がすっかり停止していた。
　いかんせん意味がわからなすぎて。
　スピーカーの向こうのメカニックたちも静まり返っている。

　あれ、本当にやっかいなのと当たってしまったのではないか？と内心で途方に暮れかける隊長さんに、通常回線越しの相手はまた元気に張ったバリトンボイスでカンカラと大笑い!
　おまけにまたも意味不明な応答をかえしてくれるのだった。

「ぶあっはっはっは!!　おや、これは失敬!　ん、反応が薄いな？　そうか、この高貴なる我が輩の絵面がないから理解ができないものか？　庶民には？　ならばどれどれ……!」

　これにつきさっぱり目つきがきょとんとなるベアランドだ。

　直後、ピピッ!とさらなる通信チャンネルの接続音がして音声ばかりかご丁寧に画像での通話回線がひらかれる。そこで目にしたものにいよいよ目がまん丸くなる隊長さんだった。

「あれ……本当に意味がわからないじゃないか？　いったいどこの所属なのやら、これってこのアストリオンでも西大陸のやつでもありゃしないよね!　しかもおまけに……!」

「はあっはっはっは!!　ご機嫌うるわしゅう、しもじものパイロットどもよ!　おや、返事がないな？　フフン、なるほど、察するに、このわたしの愛機のあまりの偉容に恐れおののいているのではないかな？　よいよい、無理もない!　はあっはっははははは!!」

　ついさっきまで艦長のスカンク族が映っていたあたりに大写しで出てきたバストアップの男の画像に、絶句するベアランドだ。　
　おなじく左右のスピーカーの向こうでちょっとしたどよめきみたいなものが伝わって、ベテランのクマ族のおやじがあきれたような言葉を発してきた。あいにくでこの顔が映らないが声つきからその表情がどんなものだかありありと伝わってくる。

「は、なんだコイツ？　さっぱり意味がわからないじゃないか？？　何様なんだよ、偉そうに!　おい、一発ぶちかまして黙らしてやれよ!　なんかめんどくせえから？」

「あちゃ～、まさかのイノシシ族か!　よりにもよって……え、そんなわけにもいかないんじゃないのかい？　あいての気性も考えたら、ここはなるたけ穏便に済ませたほうが無難な気がするんだけどね？？　あれって伊達や酔狂じゃない見た目と迫力があるし、パイロットがこれじゃどうにもこうにもだよw　おまけにまさかの貴族キャラ!!」

「少尉どの!　あの、なんか怖いです……あまり深追いはしないほうがよいのではないでしょうか？」

プロット
ベアランド単機での出撃？
所属不明機？
ダン シャルク公爵？　ボヤージュ？
パズル　クロウ

#024

新キャラ登場！

新メカも登場！！

　#024

　　Part1

　朝から快晴。

　打ち寄せる波もいたって穏やか。

　言うなれば比較的大型の軍用艦だから揺れなどさして気になることはないが、たまには外に出て日光浴くらいしたいものだ。

　なのに周りを金属の分厚い装甲板で囲まれた薄暗いアーマー格納庫の中で、息をつまらせながら待機しているのに若干の嫌気がさす若いネコ族の女子パイロットだった。

　油臭く湿った空気は肺に取り入れるのも億劫だ。

　どうせならもうみずからのアーマーに乗り込んでしまおうかと待機所からデッキに顔を出す。

　外に出るとなおさらに油と金属の匂いが色濃くなるのに眉をしかめながら、細くて長いキャットウォークを早足で音も立てずにするすると渡っていく。

「……！」

　見渡す道の途中で見知ったでかい影が立ちはだかるのが薄暗闇にもわかるが、邪魔だなと思いながらそのすぐ手前までつけた。

　ビクともしない影はこちらに見向きもしない。

　これをじっとその横顔を見上げてしばし無言でみつめるネコ族の女子だ。

　あいにくであちらは微動だにしないのだが……。

　相手はクマ族のこちらもまだ若い男で、それがのんきなさまでいつまでも突っ立ているのにやがてかすかなため息を漏らす。

　大抵が性格のおおざっぱなクマ族だからなのか、生まれつき鈍感なのか、仕方もなしにこちらから声をかけた。

　欲を言えばさっさと気が付いて道を開けてほしかったのだが。

　もはやいつものことながら。

「カノンさん。道、開けてくれない？　こんな細い通路でそんなとこに突っ立ってられたら、邪魔でどうにもならんのよ。ね？」

　問うてもまるで無関心なさまに、相手がうすらとぼけているわけではなくてご機嫌に音楽か何かを聴いているのだと気づく。

　良く耳を澄ましてみればその口元からいささか調子っぱずれな鼻歌が聞こえるし、左右の耳もイヤホンで塞がれていた。

　こいつなめとんのか？

　内心でイラッとしながら、ちょんちょんと相手の肘のあたりを指先で小突く女の子だ。

　これにようやく相手に気が付いたらしい大柄なクマ族、それもかなりの肥満の部類に入るだろう太っちょのアーマーパイロットの青年は、そこではじめてちょっと意外そうな顔でこのネコ族のパイロットスーツを見下ろす。

　それでどうやらやっと認識してくれたものらしい。

　やっぱなめとるやん！

　見上げるネコ族の目つきが険しくなる。

「……おお、イワック、いたのか？　背が小さいし普段から気配がないからわからんかったのじゃ。で、なにをしておるんじゃ？　そんなところにぼさっと突っ立って？？」

　でかい大男が男にしてはちょっとクセのある高めの声でかなりのんきなさまでぬかしてくれたセリフに、またため息ついてだらだらと文句を垂れるネコ族のイワックだ。

「はあ、それはこっちのセリフなんよね！　もう準待機から戦闘待機に変わっているんだから、わたしらパイロットはさっさと持ち場につかなきゃならんのよ。そもそもカノンさんのアーマーはこの下の一番デッキにあるんだから、そっちの通路を使えばいいってわたしいつも言ってるはずよね？　あっちのほうが道幅も広いし！」

　責めるような目つきと言葉つきできつめに言ってやるが、相手の神経ことさら鈍感なクマ族はまるでひとごとみたいにえへらとかわしてくれる。まるで気にしたふうがないのが丸わかりだ。

　ネコ族のイライラゲージがまた一つ上がった。

「おお、悪いがこの下の通路はメンテのキョカスが使うからほぼ一方通行なんじゃ。あいつはおれよりもでかくて太っちょるから、これと鉢合わせたら引き返す意外に道がないんじゃ。ちょっと遠回りだけど確実なルートだから、それにこの高いところからの景色がおれはとっても好きなんじゃあ！」

「はあ？　おかげでカノンさんの専用道になっとるがね！　わたしが迷惑してるんよ、何度言ったらわかってくれるの？　あと景色って、こんな薄暗くて殺風景なアーマーデッキじゃ、見るものなんてなんにもありゃしないがね。ほんとにあきれるくらいにのんきだよね？　そんなんでこの先一緒に戦っていけるのか、ほんとに不安になってくるよっ……！」

　思わず嘆いてしまうネコ族の女子に、とことんマイペースのクマ族どんまい男子はどんとみずからの胸を叩いて大口叩く。

「ははん。心配ないんじゃ、イワックは心配性が過ぎる。ネコ族はほんに小心者ばかりじゃの！　おれのようにゆったりかまえていないと、何かにつけて神経をすり減らして戦場では生き残っていけないのじゃむしろ。心配せんでもおまえの背中はこのおれがきっちりと守ってやるのじゃあ！」

「口先だけで終わる時があるからこわいんよ。ああもう、後衛よりも前衛のほうがより危険にさらされるし、致命打も受けやすいのもほんとに理解できてるんかね？　このわたしが敵にやられて落とされちゃったら、次はカノンさんの番なんだよ？」

「その時はその時じゃあ！　地獄でまた会おうなんじゃ！」

「ああ、もうほんとに……！　あのさ、せめてあの世にしてよ。天国とか贅沢言わないから！　はあっ、もういいや、さっさと戦闘配置につこうよ。どいて。邪魔だから。はじめに出るのはでかくて足がのろいカノンさんのアーマーでしょ？」

　これ以上やりあったら頭の回路がショートしてしまうと内心のイライラを必死に押さえて不毛な立ち話を終わらせるのに、相手ものんきなさまで鷹揚にうなずいてくれる。

「おう。おまえの出撃ルートはきっちりとこのおれが確保しておいてやるんじゃ。ほんに腕が鳴るのう！　バリバリの新型機を拝領して今日がようやくの実戦なんじゃから、このおれたちは？　言ったらコンビでそろって初陣なんじゃな！　記念すべき！！」

「初陣……なのかな？　あんまり実感がないけど、慣れない実験機の演習死ぬほどやってきたから！　それじゃとにかく頑張ろうね。あたしの背中、カノンさんに任せるよ。間違えて撃ったら許さないからね？　大事な時にいつもテンパるんだからさ」

「おわわ、化け猫のたたりは勘弁ねがうんじゃあ！　イワックは本当に化けて出て来そうだからこわいんじゃ。でもその時はおれも死んでる可能性が高いから、やっぱり地獄で会うんじゃな？　わざわざ化けて出なくてもばっちし会えるんじゃ！」

「だから地獄はやめようよ。あと縁起でも無いこと言わないで。わたしこんなところでさらさら死ぬ気ないし。もういいからとにかくがんばろ」

　しまいには肩を落として微妙な顔つきの相棒に、片や明るい笑顔でおう！と応ずるクマ族のカノンだ。それがくるりと大きな背中を向けてのっしのっしと通路を揺らして歩いて行く。

　でかい影が隠していたじぶんの機体へのタラップをようやくこの視界の中に取り戻して、そちらに向かいながら相棒のクマ族の背中に言葉をかけるネコ族だった。

「カノンさん！　耳のイヤホンちゃんと取りなよ！　それ付けたまんまじゃ艦長に怒られるからね？　軍の規則で私物の持ち込みは禁止になってるでしょうに、アーマーのコクピットにはさ！」

　おう！と片腕上げて気楽に応ずる背中がそのまま暗闇に溶けるのを見送って、タラップをタッタと早足で降りるとその先でキャノピーの大きく開かれたみずからの機体にただちに身を滑り込ませるイワックだ。

　後からバタバタと忙しい足音が聞こえるのに、今頃になってメカニックたちが駆けつけてきたのかとこれを横目で見ながら、さっさとコクピットのキャノピーを閉じた。

　今の今までのんきにタバコだとかを吸っていたのだろうから、ヤニ臭い匂いをかがされるのはゴメンである。

　どうして男ってこんなんばっかりなんだろうと恨み言こぼしながら、出撃の時を待つネコ族の女子パイロットだった。

　Part2

　耳にガンガンと響くかまびすしいサイレンが、広いデッキ内に延々とこだまする。

　だが外部から分厚い装甲で隔離密閉されたアーマーのコクピットの中は、穏やかな静けさに包まれていた。

　ようやく気を落ち着けてみずからのパイロットシートに身をゆだねるネコ族の女子パイロットだ。

　そのイワックは、今は澄ました顔でただ目の前の大画面のモニターディスプレイを見つめていた。

　よくよく耳を澄ませばこのコクピットのキャノピー越しになにやらガヤガヤとした気配や声らしきも聞こえてきたが、もはや何もないものとして完全に無視する。

　どうせろくなものでもないのだろうから。

　良く見知った間柄のメカニックマンたちが無駄な気勢を吐いているだけに違いない。

　そういわゆる体育会系男子のノリで。

　正直、付き合ってやる気分じゃなかった。

　折しもそこで短い警告音が鳴って、アーマーの出撃シークエンスが開始されたことを知らされる彼女は、しごく落ち着いた心もちでディスプレイに映し出される景色のみを眺める。

　軍用艦としてはとかく特徴的なでっぷりとしたフォルムの中規模航空母艦は、このアーマー射出カタパルトが艦の中央にひとつだけ据えられており、まずはこの遮蔽されたアーマー・デッキの先端部分に大きな口がガポリと開いていくのがわかる。

　暗闇に太い光りの束が差し込み、画像を拡大すればその先に青い空と海がまぶしく広がるのがわかるだろう。

　それがつまりはアーマーの出撃時の発射口で、カタパルトはこの内部から外へとジェットコースターのレールのようにまっすぐ長くせり出すのだった。

　それに機体を預けて果ては強力なGを受けながら一瞬にして青空の彼方へとたたき出されるのだが、大気との摩擦抵抗で激震する機体の安定確保や減速なしでの最大戦速機動などはおよそ一朝一夕にできるものではない。

　新型の機体でようやく満足な出撃アプローチができるようになったイワックは、じぶんよりも大型のアーマーで今しもそれに臨もうとする相棒のクマ族の機体を無言で見つめていた。

　じぶんの乗る機体よりも下側のデッキに固定された全体がやけにゴツゴツとしたいびつなカタチのアーマーは、その機体各部の固定ボルトを外されて、まさしくデッキ中央のカタパルト射出台へとそのでかい身柄を移送されていくところである。

　出撃まではおよそ秒読み段階。

　発進コースクリア、機体、カタパルトともにオールグリーンのパイロットランプが表示されるのも横目で確認。

　まずは先行して出撃する同僚に、行ってらっしゃい！と心の中で激励するネコ族の細めた目元がだがわずかに見開かれる。

　直後、すっかり静けさに満ちていたはずコクピットに、その大型機のコクピットからの通信回線が開かれた。

　出撃間際なのに。

　それだから出し抜け耳朶を打つ甲高いハイトーンボイスに思わず面食らうネコ族の女の子だ。

「ああー、こちら、ガマ・ガーエルのカノン！　おい、イワック、聞いておるか？　なんだか静か過ぎて息が詰まるんじゃあ！　ちょっとはしゃべってくれんかのう？　でないと出撃をミスってしまうかもしれん、おれはこう見えて繊細な心の持ち主なんじゃ！　とってもとってもデリケートなんじゃあ！！」

「はっ？　知らないよ！　めちゃくちゃしゃべっとるじゃん！　あのね、そんなんじゃ舌噛むよ？　いいからさっさと行ってよ、後がつかえているんだからさ！！」

「そういういらちは戦場では孤立して往生するんじゃが！　もっと気を楽にして臨まないと、実力の半分もだせんのじゃろう？　気が強くとも緊張しいなんじゃから、おかげで後ろから見てるおれもガチガチにテンパってしまうんじゃ！　射撃精度がだだ下がりなんじゃあ！！　たのむ、おれを安心させてほしいのじゃ！」

「ほんとに知らないよ！　そんなのカノンさんの勝手な都合じゃん、わたしにどげんしろっちゅうのよ？　ああ、もうっ、ここで言い合っても仕方ないんだからさっさと行ってよ！　行って！　でないといつまでたってもこのわたしがっ……！」

　出撃前からしょうもない言い争うになってしまう若気の至りの若者たちだった。

　だがすると不意の短い警告音が鳴って、これを仲裁するべくした第三者が忽然と現れる。

　真正面のディスプレイに四角く開いた窓枠にバストアップの大写しで現れた犬族の士官の姿に、ハッと緊張するイワックだ。

　落ち着いた真顔にかすかな笑みを浮かべるベテランの上官はこの戦艦の艦長で、詰まるとこで場を仕切る最高責任者である。

　これまでのやり取りがダダ漏れで筒抜けだったのがわかって、内心でバツが悪い思いに駆られる根が真面目なネコ族の准尉は、これに反射的に利き手で敬礼をしてしまう。

　空いているほうの手でさりげなくパネルを操作してこの見かけ渋い中年イヌ族の隣に同僚の若手パイロットのクマ族を並べてやるが、すると思ったとおりぼけっとしたさまで口が半開きのでぶちん丸メガネの少尉どのだった。

　おい、ちゃんとしろよ、デブ！

　内心でヤジって表面上は落ち着きはらった体裁を取りなす。

　そんなじぶんの内心を見透かしたかのようなかすかな苦笑いを目元と口元に浮かべる艦長のシブおじは、怒るでもなくむしろおどけたふうなやんわりした口調でスピーカーを震わせてくれた。

「……フフッ、ほんとに元気なぼうやたちねぇ？　失敬、ひとりおじょうちゃんもいたものかしら？　で、あなたたち、出撃も何もまずは艦長であるこのわたしに挨拶するのがスジなんじゃないの？　ブリッジの出撃命令も聞かずに出ていっちゃうつもりなのかしら？　この状況もろくすっぽわからないまんま？？」

「あっ、いやあ……！」

「ほうれ、だから言ったんじゃあ！　短気は損気じゃって！！」

「言ってないよ！　カノンさんは黙ってて！！　艦長、お言葉ですが敵がこちらに向かってくるとの情報を得ての出撃だと聞いております。ならばなるべく迅速に出撃して、これを速やかに迎撃するのが得策なのではないかと考えられますが……！」

　大まじめに思ったことをまんま率直に言ってやるに、モニターの中の渋い中年士官はちょっと意外そうにこれを聞いてくれる。

「あらま、ほんとにいらちなのね？　まあいいわ。あなたの言ってることもちろん間違いではないけど、急いてはことを仕損じるとも言うのよね。ふたりともちょっと深呼吸してお聞きなさい」

「はい……？」

　何やらもったいつけた相手の言葉に、きょとんとした目で見上げるネコ族の女子なのだが、対して相棒のクマ族などはすっとぼけたさまで生まれついての天然ぶりを発揮させる。

　ただちに相棒ににらみ付けられた。

「ならおれはもう出てしまってもいいじゃろうかのう？　さっきからカタパルトがゴーサインを出しっぱなしなんじゃが？」

「カノンさん！　空気読んでよ！　リスタートすればいいじゃんさっ、艦長の話を聞いてからでいいでしょうがっ！？」

「ふふ、まあそんなに大した話じゃないのだけどね。そう、このわたしからあなたたちに言うべきことは、ベストを尽くすこと、決してあきらめないこと、そしてどんな手を使ってでも生き延びることよ。あなたたちの代わりはどこにもいないんだから、ね？　ちゃんとここに生きて戻ってこられたなら、それだけで後はもう何も望むことはないわ」

「はい？？」

　てっきり迎撃するにあたっての作戦概要や敵アーマーの諸元などが指示されるのかと思いきや、なんだかやけにおっとりとした言いようでぼんやりしたオーダーである。

　これにはじめ目をパチパチとしばたたかせてしまうイワックだった。

　優しいまなざしのおじさんの隣で、同僚のクマ族もぽかんとしたありさまだ。

　言わんとしていることはわかるのだが、あんまり戦場を陣頭指揮する司令官の口から出たとは思えないゆるいお題目である。

「ま、平たく言っちゃえば、テキトーでいいから死なない程度に頑張って、今をどうにか乗り切りなさいってお話よ。戦場は誰しも命がけだけど、実際に命を落とすのは馬鹿らしいってこと。ね、この意味、あなたたちにもようくわかるでしょ？」

　果ては完全に肩の力の抜けたさまでひょうひょうとぶっちゃけ発言かますそれは大ベテランのイヌ族艦長だ。

　対してちょっと当惑したさまでこの目をひたすら白黒させるネコ族のパイロットだった。

「え？　ちょ、なんですかその軍人らしからぬふざけたもの言いは？　テキトーって、上官が言ったら一番ダメなワードでしょ！　ハザマー艦長はいっつもそうやってちゃらんぽらんだけど、もっとまじめにやってくれないとわたしたちが困りますよっ、遊びで戦争してるわけじゃないがね！　だってこどもの遠足とはものがちがうでしょうが！？」

「ま、遠足でひとは殺さないものね？　死ぬこともないし」

　日頃からとかくひょうひょうとしておどけた態度口ぶりがデフォルトの食えないおじさんに思わず噛みつくが、相手はニヒルな笑みで口元をニッとゆがませるばかり。

　カノンが天然発言するのもむなしく響いた。

「いいや、おれはそんなハザマー艦長のゆるいところとっても好きじゃあ、頭ごなしに言われるよりよっぽど腑に落ちるし、元気が湧いてくるんじゃが？　出撃はちゃんと母艦に返ってくるまでが出撃なんじゃ！　イワックもそうは思うわんのか？」

「それは遠足のときに校長先生が生徒に向かって言うヤツだよ？　ここは戦場なんだから、そんなゆるいノリじゃ乗り越えられるはずないんよ。もういいよ、さっさと行って、カノンさん！」

「おう、いいんじゃが？　何を不機嫌になっとるんじゃ？」

「いいから！」

　プイと横を向いて視線を逸らす同僚の女の子に、きょとんとしたさまでクマ族は艦長のイヌ族と画面越しに目を見合わせる。

　ひどい苦笑いで頭の帽子のツバを目元へと落とす艦長のハザマーは、片方の細めた目だけでふたりを見て意味深な口ぶりだ。

「ほんとにいらちなおじょうちゃんね。でも無理はしないで、欲張らずにやれるだけのことに努めるのよ？　今回はそれで十分。こちらの有効射程ギリギリいっぱいで迎撃機動に専念、決して深追いはしないこと……！　ふたりともくれぐれも気をつけてね。それじゃあ、いってらっしゃい！」

「なっ……！？」

　それって、家を出るこどもにオカンがいうことやがね！

　内心でもやもやがイライラに変わる渋い面のイワックに、今しもカタパルトを大空へと走らせる相棒のカノンが追い打ちする。

「よっし！　そいじゃあ、カノン、ガマ・ガーエルで出るのじゃ！　頑張って元気に、行って来まあああ～～～すっ！！」

「ああもうっ、すっかり遠足のノリになっとるがね！　こっちはすぐ横でメカニックたちがどんちゃん騒ぎしてるし！！　まじめなやつがひとりもいないがね！！」

「ふふふ、あなた、そんないらちだとケガするんじゃないの？」

「しません！　それじゃあイワック、アマ・ガーエル、カノン機に引き続いて行ってまいります！　とっとと出撃するがね！！」

　いつもより短いスパンで出撃する二機のアーマーコンビ。

　これを今はモニターではなく肉眼でブリッジからこの航跡を見やる艦長のハザマーだ。

　苦い笑いはそのままに、ふと視線を落としてふたりに問いかける。通信はとうに切れたままにだ。

「こんな不甲斐ない艦長さんでごめんなさいね。でもね、あなたたちの悪いようにはしないから。約束する。わたしはね、疲れてしまったのよ。あなたたちのような前途ある若者たちが戦場で力尽きていくのを見続けることに……！　だから、そう――」

　手元の小型ディスプレイにいくつかの画像を映し出すイヌ族は、そこに虚無的な目線を投じてひそかな決意を吐露した。

「どんなにわずかな希望でも、それが決して許されないことであっても、それに賭けることにしたのよ。わたしはね？　この意味のない長い戦いをここで終わらせるために。だから生き延びてちょうだい、今のこの時を、道は必ず、あるはずだから……！」

　静かに手元のディスプレイを閉じるハザマーは、それまでにない険しい視線で部下たちの消えて行った遠い空を見上げる。

　どこまでも晴れ渡る青い空に、刹那、二つのきら星がかすかなまたたきを見せたか？

　若者たちの戦いが今、はじまった――。

　　オマケ

　※カノンくんのメガネなしバージョンですw

　Part3

　灼熱の大陸のすべてが乾いた内陸平野部から、目指すは、はるかな海岸線のさらにその先、水平線の向こうまで……！

　この機体をひたすらまっすぐに北上させていたクマ族のパイロット、ニッシーは、やがて手元のディスプレイが表示するレーダーサイトに次次と現出する反応をそれと察知！

　海岸線もすぐ間近の高空に、複数のアーマーの機体反応をレーダーが検知したことを短い警告音とともに認識する。

　おのれから見ておおよそ北西、厳密には北北西の方角か？

　その高度にしておよそ1,500から5,000メートルの間で、複数の赤やら青やらの点が、明滅しながら複雑に交錯している。

　青や緑は友軍機、それ以外の赤やオレンジは敵軍のそれだ。

　周囲のモニターがただちにそれら複数のデータを表示するのをマジマジと凝視して、それらがやはり友軍の機体と敵軍のものだとはっきりと識別。

　大空を舞台にすでにそこでは熾烈なアーマー同士の戦いが行われているのを、目の前のメインモニターでも視認する！

　戦いの様子を克明に映し出す映像を食い入るように見ながら、すっとんきょうな声をあげる新人のクマ族パイロットだ。

「わお！　見ろよ社長っ、もうはじまってやがるぜ！　すげえ派手にやり合ってんじゃん？　おまけにどれも見たことないアーマーばっかじゃね？　おっかね、あんな中に混じってやんのかよ、おれたち？？」

「バカね！　あんな中もこんな中も、やるしかないじゃない？　そのためにアーマーに乗ってるんだから、ここ戦場よ？　まさか今さら臆病風に吹かれたなんていいやしないわよね？」

　ちょっと面食らったさまでおどけた口ぶりする社員に、だが雇用主の女社長は、その本気なんだか軽口なんだかわからない文句をあっさりとはたき返す。

　若いくせ、静かな口調ながら有無を言わさぬ迫力があった。

　当のクマ族は苦笑いでペロリと赤い舌を出す。

　まだ余裕はあるようだった。

「へへ、さすがにブルっちまうよな？　ゲームと違ってやり直しがきかないってあたり！　遊びと実戦は違うって言うけど、やっぱりそうなんだな？　ちょっと足下が震えてやがるぜ……！」

「それって武者震いってことでいいのよね？　わざわざ高い金かけて高性能なアーマーを一式そろえてやってるんだから、無駄になんてするんじゃないわよ。それに前線に立つのはこのわたしで、あんたは後ろからネチネチとタマ撃ってればいいんだから、ビビることなんてないでしょう！」

　それぞれの機体特性から、女社長の高機動型アーマーが前線での攻撃機動全般を担い、平社員の新米くんが間接攻撃を主体とした大型アーマーでの援護射撃と防御機動に専念するユニット運用とは、あらかじめに決められていた。

　目の前のアーマーバトルがあまりに激しいものだから、これに横槍を入れるタイミングが掴みかねたが、意を決して地獄のさなかに突撃しようと操縦桿を倒し込むイヌ族の女戦士サラだ。

　だがその出鼻を部下のクマ族、ニッシーのとぼけた調子でくじかれてしまう。いまいち緊張感のない新米パイロットだった。

「……あ、ちょっと待った！　なあ社長、良く見たら反応ほかにもあるけど、これって敵じゃね？　レーダーのサイト最大に広げてたからたまたま拾っちまったけど、このふたつ、そうだろ？」

「え?　待って、そんな反応こっちには……！」

　およそ一時くらいの方角とあいまいなことを言われて、はじめ怪訝な顔でそちらに視線を向けるサラだが、すぐにもみずからのレーダー内にもその敵影をキャッチして目つきが鋭くなる。

　新手の出現を確認！

　二つの反応が出て来た方角から、沖合の洋上に母艦があるのだろうことを推測しながら、舌打ち混じりに思案を巡らせる女社長だ。部下の平社員がまたもとぼけたことを言うのに、はっきりとこの寝ぼけた提案を却下する。

「なあ、このままそっちに混ざっていいもんなのか、おれたち？　めんどくさいからあっちのはパスってことで？？」

「は？　ダメに決まってるでしょう！　それじゃまんまと敵にこの背中をさらすことになるじゃん！　あっちはあっちで盛り上がってるから、こっちはこっちで好きにやっちまえばいいのよ、その場の判断はじぶんでつけるようにいわれてるんだから？」

　いいざま機体を反転させる雇用主の女イヌ族に、これをすんなりと受け入れるクマ族の若手は、手元のディスプレイ表示を見比べながらにげんなりしたさまで応じる。

「おいおい、こっちのも見たことねえ機体だぞ？　どっちも機体識別がイエローのアンノウン、ノーデータだってよ！　コクピットシステムの予測計算や操作補助があてにならねえじゃねえか？　サイアクだぜ！！」

「バカね、それはこっちもおんなじでしょ？　戦場ではじめて確認される機体同士、望むところじゃない！　近くに母艦がいるかもしれないから、そっちも考慮に入れながら先制攻撃でアタックかますわよ！　ほら、平社員、さっさとついてきな！！」

「ヒラってなんだよ！　早いって！！　社長っ、こっちはこんなおデブちゃんなんだから、ねえ、ちょっと待って！！」

　奇しくも若手パイロットのコンビたちがこの広い戦場で遭遇、激しい戦いの火花を散らせることになるのだった……！

　Part4


　ビーッ、ビーッ、ビッビビーーーーーッッ！！

　アーマーのコクピットにしては比較的広いキャビン内に、けたたましい警告音が立て続けに鳴り響いた！

　断続的かつ、頻繁になされる高音質のアラートに、だがさして慌てるでもなく手元の操縦桿を握って、目の前の大型ディスプレイに冷静な視線を巡らせるパイロットのベアランドだ。

　てっきりこの中央大陸北岸の海岸線を真下に見下ろしながら、敵アーマー部隊とは真正面から会敵するものと思っていたのが、まさかの背後からの急襲を受けてしまう。

　これにいささか面食らいながらもバカ笑いしてみずからの身体をくくりつけたシートをギシギシと揺らすクマ族の隊長だった。　

　すさまじいスピードで目の前の広いモニターの視界を左から右へと彗星のごとくに駆け抜ける、ひとすじの真っ白い軌跡……！

　その先にかすかにきらめくのは、それは見慣れた敵の機影だ。

　果たしてこれが何度目の邂逅か?

　みずからの出身である東の大陸を出てこれまですっかり常連さんになった強敵の白いギガ・アーマーの勇姿を前に、目を見張ってさも感心したような声を上げるベアランドだ。

　明るい声色がどこか楽しげですらあったか。

「わはは、いつにもまして速いな！　おかげでターゲット・ナビゲーションの補正がちょっと追いつかないよ！　さてはまたエンジンをチューンナップしてきたんだ?　ただでさえバカでっかいエンジン積んでるくせに、毎度毎度ごくろうさま♡」

　一瞬でこの機首を切り返し、またあらぬ方角へと大空を切り裂くジェット・フライヤー、と見せかけて、実は人型のロボットにも変形する何かとクセ者の敵アーマーだ。

　乗っていたのは確かキザなもの言いの若いキツネ族だったかと思い返しながら、ぬかりなくみずらの大型アーマーを左に回頭させる。

　途端にディスプレイの端から端を一気に過ぎ去る白い影に、たまらずにヒュウっ！とおどけた歓声を発してしまった。

　これは並のアーマーとパイロットでは太刀打ちできないな！と心底感じ入る、こちらも並大抵ではないエースパイロットだ。

「まったく楽しいったらありゃしないな！　あの手この手で絶対に飽きさせてくれないんだから。部下たちのヘンテコなアーマーもそうだけど?　こっちも奮発して歓迎してあげないとね！」

　ペロリと舌なめずりして目の前の視界を縦横無尽に駆け巡る敵アーマーに、自機のハンドカノンの狙いを絞るベアランドだ。

　そのクマ族の隊長に、おなじくクマ族のベテランパイロットが通信を入れてきた。もとより回線は開きっぱなしだったので、あちらにもこちらの様子は筒抜けだったのだろう。

　赤毛のおじさんパイロット、ザニー中尉が音声だけでのんびりした言葉を右側のスピーカーから発してくる。

「ほぇ、なんややけに楽しそうですなあ、隊長?　ぼくら遊んでるんとちゃうはずなのに。まあ、こっちも楽しませてはもらってはりますけどぉ」

「ほんまにしつこいわあ！　いっつもおるやん、青やら赤やらようわからんアーマーが?　オレら目の敵にされてるんちゃう??」

「かもね♡　そっちはそっちでふたりにお願いするよ。こっちはこっちでやっておくから。敵さんもそのつもりだろうし、新手が来たらこっちにも新人のおふたりさんがいるわけだらかね！」

　左右からのおじさんたちの声を聞き流しながら、したり顔してうなずく若いクマ族の隊長。手元のレーダーサイトの片隅でまた新たな反応がポツポツと出始めるのを目の端でそれと視認する。

　だがそれらにはさしたる興味もなさげに目の前にのみこの意識を集中していた。

　それにまたザニーがいつもののんびりしたもの言いでありながら、何やら渋めた声つきをくれる。

「噂をすれば影でまたチョロチョロと出てきはりましたなぁ？　ようわからん機体が？　これ新型ちゃいます？　敵のデータに照合きかんのがふたつ、でもふたつだけなんや。隊長ぉ、これ新人くんたちに任せてもうてええんですかぁ？」

「うん。まあ、こっちも新型なんだろうから、いいんじゃないのかな？　あいにく新人くんの面倒を見てやるほどの余裕はないし、敵さんたちが許してくれないだろうしね？　何事も油断禁物！　そろそろ無駄口たたかずにまじめにやろう♡」

「ほえ、どの口を言うてはるのやら？　まあそれならぼくらもそうさせてもらいますわ。通信は閉じますよって、なんかあったら呼んでもろうて、それじゃあ……！」

　ちょっと言葉の端に何やら含ませるおじさんの声が途切れるが、やはり気にするでもなくモニターに集中する隊長さんだ。

「いい調子だな、まあ所詮は茶番なんだけど、それでもそれなりにやってやらなけりゃね？　ぼくらが戦う意義は、もっと違うところにあるはずなんだから、その時まではね……！！」

　刹那、上方から一気に急降下する敵機からの激しい銃撃が降り注ぐのを、真顔で見上げて周囲のコンソールを手早く操作してこれを間一髪でやり過ごす。

　ただちに周りから距離を取るべく機体の高度を上昇させた。

　隊長同士、一対一の戦いに持っていくべくにだ……！

　他方、隊長機との通信を終えてそれぞれの任務に転じる赤い機体のアーマーの中で、普段からむっつりした顔が、今はどこか余計にむすりとしたおじさんのベテランパイロットに、この横合いから青いアーマーの灰色グマのおじさんが言った。

「きよるできよるでぇ、敵さん！　……ん、どしたん？」

　長年の仲だから何かしら感じるところがあるのか？

　それとなく聞いてやるに、通信機越しにはどんよりした気配が返る。

「……なんも。ちょいかんに障っただけや。まじめにやらなあかんのは、誰のことやっちゅうおはなしやろ、ほんまに……」

「？」

　音声だけではくみ取れずに相手の顔を画像で確認してやろうかとするダッツ中尉だが、ディスプレイが発する耳障りな警告音にすぐさま意識をそちらに持って行かれる。

　直後、青と赤同士のアーマーコンビによるタッグマッチがただちに広く際限のない青空の下で繰り広げられる。

　その戦い火花は、また一方で新型同士のアーマーたちへの戦いへとも伝播していった。

　　　　　　　　　　　　　※次回に続く……！












ニッシー、サラ(高度説明、フィート？→方位は360にして、Ftにするたとえば方位335 高度5000ft？)　→　カノン、イワック　→　ベアランド、ザニー、ダッツ

プロット
　カノン、イワック登場。戦艦航空巡洋艦「ガーエル」
メカニック、ネコ族男イットス(相棒はイヌ族男、ハッター)、クマ族？男キョカス、ネコ族？男サーダイ

　臨戦態勢→出撃→海上で会敵(サラ、ニッシー)

#021

　リドルの補給機をタルクスが引き継いで出撃！

※今回から新しく第一小隊のメンバーになった、ブタ族のタルクスくんの乗るアーマーのデザインが決まりました(^^)

　リドルくんのリテイク！

　メインキャラなのに見た目が雑なモブキャラだった、メカニックマンの「リドル」くんのデザインを全身刷新しました！！

第二小隊のギガ・アーマー、ビーグルⅥのデザイン完成！

遅ればせながら、イヌ族の若手パイロットキャラ、コルクとケンスの搭乗する新型(？)の戦闘ロボのイメージ決定！ただしこちらは飛行型で、#021以降の陸戦型仕様とはちょっと異なりますw

　#021


　　Part１

　超弩級の大型軍用艦の広い艦内に、それはけたたましい音量のサイレンが鳴り響いた……！

　耳をつんざき腹に響くような重厚な音圧は、それが現在、艦内全域が戦闘態勢に突入したことを知らしめるものだ。

　それだから音の大小はあれ、今やブリッジから機関室まで、ところ構わず鳴り響いているのに違いない。

　そしてそれはまたもちろん、このパイロットたちが出撃を待つアーマーデッキにまでガンガンと轟いていた。

「いくら臨戦態勢とは言っても、今回はぼくらアーマー隊の出撃だけで、このトライ・アゲイン自体は動かないんだから、こんなに盛大に鳴らさなくてもいいもんなのにね……！」

　みずからの大型アーマーのコクピットの中にその身をあずける第一小隊の隊長であるクマ族のパイロットが、そんな自嘲気味に言っては周囲のモニターに視線を送る。

　分厚い何重もの装甲に閉ざされたコクピットの内部には本来、外部からの騒音など聞こえないものなのだが、スピーカー越しにははっきりと聞き取れるのだった。

　そのほかの異音も、この耳には届いていたが。

　正面の大型モニターの真ん中のあたりを四角く切り取ったウィンドウの中で、その真ん中に映っていた若いクマ族のチーフメカニックが、こちらもやや苦笑い気味に応じてくれる。

　前面の天井に埋め込まれたスピーカーからそちらの音声が聞こえてくるが、この彼の声以外にも、サイレンやら怒鳴り声やらがやかましくまとわりつくのに、これを聞かされるエースパイロットどのもやや苦笑いだ。

「はい。ですがこの警報はじきに止むものと思われます。とりあえず今回の作戦のメインとなります、第二小隊のアーマーが各機出撃しましたら……！」

　そう言いながら何かしら含むところがあるような表情のチーフメカニックのリドルに、したり顔したニヤニヤが止まらないクマ族の若いパイロット、ベアランドは言ってやる。

「そちらさんは、いざ出撃するにもてんてこまいみたいだね？　さっきからそっちでやかましくギャアギャアとわめいているの、イージュンだろ？　さては第二小隊の隊長のシーサーと揉めているんだw　ま、いつものことだよね？」

　ちょっと困り顔ではぁとうなずくリドルは、みずからの背後、コントロール・ルームの二番滑走路の管制ブースを巨体で占拠してコンソールに食らいついては、今も怒鳴り散らしているベテランのメカニックマンに、ちらりと困った視線を投げかける。

　やがて仕方もなしに真顔で返すのだった。

「……はい。じぶんはこちらの管制に専念します！　はじめの予定の通り、そちらのセンターデッキからベアランド少尉どのが出撃、その後に一番滑走路から今回はタルクス准尉どのが、じぶんのビーグルⅣでの出撃となります！　それではどちらも準備よろしいでしょうか？」

「もちろん！　てか、今回は、じゃなくてこれからずっとだろ？　リドルのビーグルは戦場での補給担当としてこれをタルクスがまんま引き継いだんだから。ちゃんと引き継ぎはふたりで済ませたんだよね？」

　ただちにはい!とうなずくリドルの声に、右手のスピーカーからは新しく小隊に編入された、こちらはブタ族の若いパイロットの声が重なる。

「こっちも準備OKなんだぶう！　いつでもオーライなんだぶう!!　ちなみにこれがオレの初陣なんだぶうっ!!」

　とっても陽気で元気一杯の返事に、対してこちらはちょっと意外げに聞き返すベアランドだ。

「へえ、初陣って、戦場にアーマーで繰り出すのはこれが初めてなのかい？　大丈夫かな……リドル、ちゃんとレクチャーは済ませてあるんだよね、その機体、とにかくいじくり回して機体制御がめんどくさくなってるんだろ？　いかに補給機とは言え！」

　正面のモニターに問いかけるのに、かしこまった若いメカニックマンはやや戸惑いながらの返答だ。

「は、はい！　ひととおりは……ですが自分は本来のパイロットではありませんので、補給機としての機動所作だけであります。だからそれ以上のことは……」

「それで十分だよ。あとはタルクスがどうかにしてくれるだろ？　仮にもこのアストリオンの正規兵のパイロットなんだから」

「もちろんなんだぶー！　バッチコイなんだぶうっ!!」

　ちょっとおっちょこちょいな感じのノリの返事に、右手のモニターに映ったブタ族くんをちらりと見てしまう隊長さんだ。

　モニターに映ったその顔を見るには、初陣とは言いながらどこにも余計な力が入っていない慣れたそぶりで余裕綽々の表情のブタだ。ちょっとだけ肩をすくめて小声で独り言を漏らす。

「ま、基本は補給活動だもんね。そっち向きの訓練はきっちり受けてるわけで、無茶するわけじゃないから。あれ、本来のタルクスのアーマーって、いつ頃届くのかな？　あと他にも援軍が来るってはなしだったけど……」

　ちょっと考え込んでいたら、サイレンや怒号の中に混じって、何やら気の抜けたようなおじさんの声までも入って来た。

　正面のスピーカーからだ。

　四角いウィンドウの真ん中に腰を据えるリドルの両脇に、いつからか半分だけ見切れたふたりぶんのパイロットスーツ姿があって、おそらくはこの白地に赤のラインの入ったクマ族のベテランパイロットのなまり混じりのセリフであった。

「隊長、今回はぼくらはお留守番でええんですかあ？　なんやヒマで死にそうなんですけどぉ……」

　そんなどこかおとぼけたザニー中尉の言葉に、半ば呆れ顔で返す隊長の少尉どのだ。

「死ぬことはないだろう？　せっかくなんだから楽しんでおきなよ。あいにくで遊べるようなレジャーはないけど」

　適当にうっちゃってやったセリフに、もう片方の白地に青のラインが入ったパイロットスーツ姿が、ダッツ中尉が答える。

　やっぱり独特ななまり混じりでだ。

「はいはーい、ほなら、ヒマつぶしにおれらでぶうちゃんの監督をやっときますよって、隊長はこころおきなくじぶんのお仕事に専念しはってください！　ひゃは、なんやごっつおもろいことになりそうやんけ、ぶうちゃん、ビシバシいくでえ!!」

「あ、それじゃよろしく頼むよ。そのタルクスは主にふたりの補給役になるんだものね！　とりあえず第二小隊が出てから出たいんだけど、まだかかるのかな？　えらい手こずってる？？」

　ちょっと不審げに聞くベアランドに、正面で問われた若いクマ族は苦笑いでまたちらりとだけこの背後に視線を向ける。

　結果、何を言うでもなく肩をすくめさせるのに、それと了解する隊長だ。

　代わりにまたこの場で気になっていたことを聞いてやった。

「ああ、そう言えば、シーサーたちとは別働隊で出撃することになってた、あのゴリラくんとネコちゃんのコンビはどうしているのかな？　ひょっとしてもう出撃していたりするのかい、あのどっちも正体不明の謎のアーマーで？　こっちのシーサーたちがもたもたしているあいだにさっさとさ？」

　これにまたしても困惑顔する若いメカニックマンは、本来のアーマー部隊を統括指揮するクマ族の隊長を前にやや言いづらそうに言ってくれた。

　ちょっと目をまん丸くして聞くベアランドだ。

「ああ、はい。そちらのおふたりでしたら、もう既に甲板後部のリフターデッキを使用して艦外に出られております！　加えておふたりいわく、第二小隊とは連携を取らない完全に独立した部隊として行動するとのことで、こちらからの管制もあまり聞き入れてはもらえませんでした……！」

「あ、そ、みんな勝手だなあ！　あれ、でも艦の守備隊や飛行部隊が使うようなあの射出型のリフターじゃ、せいぜいこの甲板の上の屋根に登るってだけのことじゃないのかな？　どうやってそこから目的地に向かうんだい？？」

「はい。もともとどちらも本艦デッキのカタパルトを使用できるような機体ではありませんので、本来なら緊急発着用のアンダーデッキから地上に降りるのが相当なのでしょうが、なんでもその、ショートカットをするとのことでして……」

　自分で言いながらもなおさら困惑顔するリドルに、なおさらきょとんとした顔で聞き返すベアランドだ。

「ショートカット？　え、何を言っているんだい？？」

　心底不可解げな隊長に、ひたすら困惑するばかりのメカニックだが、この横からベテランのパイロットが助け船を出す。

「ほえ、ほれ、小僧くん、説明するのはしんどいから、むしろ見てもろうたほうが早いんちゃう？？　それしかないやろ、今ちょうど、その最中なんやし……！」

　ザニーにそう促されて、仕方も無しに手元のコンソールを操作する若いクマ族だ。微妙な顔つきで言いながら、四角くくりぬかれたウィンドウの画像が、がらりと別のものに切り替わる。

「そちらは本艦ブリッジからの映像になります……！　ええ、見ての通りで、二機のアーマー、艦の甲板の屋根から崖に飛びついて、そちらからさらにこの西側の断崖と山を超えてゆくものだと思われます。むちゃくちゃですね……」

「あらら、素直に地面のルートを伝っていくんじゃなくて、山越えで文字通りのショートカットをしようってのかい？　あんな切り立った断崖、アーマーで越えるのはムリってものだけど、実はその先にいい抜け道があったりするのかな？　山岳や丘陵地帯を大回りしないで平野まで突っ切れるのならば、それは確かに近道ではあるのだけど……？」

「じぶんにはわかりかねます……」

　若いメカニックが困惑して返すさなかにも、二対の戦闘ロボは器用に断崖を登って、その先の林の中へと姿をくらましてゆく。　

　この一部始終をのんびり眺めながら、とりあえずで了解するベアランドだ。

「ブリッジの艦長はどんな顔してこの映像を見ているのかね？　まあいいや、現場で合流すればいいことだし、上空から見ていればちゃんとモニターできるよね！　今回はこのふたりのお目付役で、この実力のほどをそれとはかるのがぼくらの役目だし。リドルもこちらからの映像を見て確かめておいておくれよ？　あとついでに、ザニーとダッツも！」

「了解！」

　正面の映像がふたたび切り替わって、元に戻ったコントロールルームの中でピシリと敬礼するメカニックマンだ。

　なんならあのイヌ族の博士さんにも見てもらいたいくらいだが、あいにくと当人はみずからの研究室にこもっているらしい。

　さてはじぶんの研究対象以外にはまったく興味はないらしく。

　そうこうしているうちに、あんなにかまびすしく鳴り響いていた警報が、今やぱったりと途絶えていた。

　どうやら第二小隊のオオカミとイヌ族コンビがようやく出撃を済ませたものらしい。

　お次はじぶんの番だと了解するクマ族の隊長は周りのモニターから余計な情報を削除して、前面のメインモニター一杯に大写しで映っていた正面のアーマー射出口が開いていくのを視認する。

　先に見えるのは乾燥地帯の枯れ果てた大地と、青い空だ。

　空飛ぶ軍艦は今は陸地に停泊しているから、いつもと比べたらずっと低い位置からの出撃となった。

　画面から消え失せて、今や声だけとなったメカニックが天井のスピーカーからはきはきと指示を飛ばしてくる。

「それでは今回はミッションの性質上、少尉どのはアーマーの強制射出システムを使用しないでの、自力での発進となります！　ゲート、フルオープン確認、アーマーの各部ロック解除、各種システム、機体ともにオールグリーン、いつでもどうぞ!!」

「了解！」

　コンソール手前で赤く灯っていたパイロットランプが、管制からのゴーサインと同時に緑色に切り替わる。

　こちらもきっぱり応じてから、みずからの握る操縦桿を手元に引き寄せるクマ族の隊長だ。

　それまで機体を固定されていたデッキからその巨体を持ち上げるアーマーが、そのまま微速前進、ゆっくりと正面口からこの外部へとせり出してゆく。

　完全に艦の外へと離脱してから、特殊な飛行システムを搭載した大型の機体がさらにゆっくりと大空をめざして上昇してゆく。

　一番最後に戦場に駆けつけるくらいでいい今回のような作戦なら、このくらいゆっくりとした立ち上がりでも問題はなかった。

　背後から後続のブタ族くんの機体も無事に発艦したのを見届けて、目的のポイントへと向けて機体を回頭、そこまでまっすぐに突っ切るコースでアーマーを前進させるベアランドだった。

　はるか足下に見える地面の荒野では、先行したウルフハウンドたちの第二小隊が丘陵地帯から早くも平野へと突入するのを確認もする。はじめのもたつきを完全に挽回する急ピッチだ。

　何かと性急で強引なオオカミ族の隊長どのに、あの気弱な若いイヌ族くんたちが泣かされていなければいいなとやや苦笑いで思いながら、それ以外の周囲に視線を向ける。

　肝心のふたりの傭兵部隊の姿を見失っていたが、それもこの先で見つけられるだろうと、意識をはるか平野の先でポツポツと見渡せる街らしきに向けた。

　中でもこの一番手前に見えるものが、今回の作戦域となる予定のポイントであった。

　通称・ポイントX……！

　戦場まではそう遠くはない。

　 Part２

　時刻はおよそ正午過ぎ。

　コクピット前面の視界モニター一杯に雲一つとなく晴れ渡った青空が広がる。

　空高くから広く平野を見渡せる高度にまで機体を上昇させて、この眼下に広がる乾ききった茶色一色の砂漠地帯の景色を眺めるクマ族のパイロットだ。
　
　母艦の周囲を取り巻いていた切り立った山岳や丘陵地帯から抜け出して、今は緑のまばらな荒野に一本だけ長く走る灰色の直線、あまり整備の行き届いていない国道らしきを注目――。

　やがてそこにふたつばかりの違和感を見つけることとなる。

　広角のロングで捉えた画像の中ではただの小さな黒い点であったものだが、これをいざ望遠でズームアップすると、例のあの黒い不格好な二体のアーマーであることがはっきりとわかる。

　道なりに荒野を西へとひた走る二機のアーマーの後ろ姿をしげしげと眺めながら、ちょっと感心した口ぶりの隊長さんだ。

「あらら、もうあんなところにいるよ、あのおふたりさん！　本当に基地の周りの山岳地帯をまっすぐ突っ切って平野に出てきたんだ。まいったね……！」

　誰にともなし言ってやったセリフに、右手のスピーカーからただちに明るい返事が返ってくる。

「おれたちみたいな空を飛べる飛行型ユニットでもないのに山越えだなんてすごいんだぶう！ 　おまけに今は陸地をすごいスピードで走っているんだぶう!!」

　後続の僚機から発信されるごくごくのんきで陽気なブタ族の返答に、こちらもしごく素直にうなずくベアランドだ。

「ほんどだな。あんな見るからに特徴的なスタイルのアーマーで長い距離を移動できるのか不思議でならなかったんだけど、ちゃんとどっちも脚部に高速機動用のモジュールが仕込んであったんだ？　でも見たところはやりのホバーなんかじゃなくて、いわゆる単純な車輪(ホイール)式の走行タイプみたいだね？」

　正面モニターの画像からそうじぶんなりに推測してやるに、すると今度はこの背後につけた機体よりか、ずっと後方に控えている母艦のデッキから返事が返ってきた。

　チーフメカニックの若いクマ族、リドルのものだ。

　こちらでモニターしている画像やデータをまんまあちらでも共有しているので、同時におなじものを見ながらそれぞれに考察や解析ができるのだった。一緒にいるはずの居残り組のダッツやザニーはだんまりだったが、ひょっとしたら別の管制ブースで後ろのタルクスに絡んでいるのかもしれない。

「はい。じぶんにもそのように思われます！　ですがその場合、タイヤの構成素材がなんであるのかが気になりますが？　とりあえず舗装路だから可能なことなのかもしれません……！」

「つまりはあくまで市街地用の装備ってことか……う～ん、さすがにそこまではここからじゃ見分けがつかないな？　あんまり近づいたら気になるだろうし、敵に居場所を教えちゃうようなものだからね？　実際に戦闘に入らなければ、おちおち近づいてモニターもできないよ。でもネコちゃんの機体はスムーズに走ってるけど、でっかいゴリラくんの機体は、なんか大変そうだな？　ずっと上体よれながら必死に食らいついているような？？」

　ちょっと首を傾げながらの感想に、するとまたよそからこちらはおじさんの声で補足が入る。

　あの二体の謎のアーマーに興味があるのは彼らだけではなかったようで、みずからが担当する第二小隊の出撃を無事に見送って、今やすっかり手ぶらになった中年クマ族のチーフ・メカニックマンだ。

　それが何やら少し冷めた調子で言ってくれる。

「走行用の内部機構(モジュール)とは言っても、おかざりみたいなもんだろう。おれが見たところじゃ、どっちもガチガチの格闘戦を主眼に置いた機体だ。よってちゃちなお飾り程度のカッチカチのタイヤがせり出してるくらいなもんだな！　乗り心地は最悪だろうよ？　酔い止めは飲んでるのかね？」

　冷めた視線でかなりの皮肉交じりの文句に、あいまいにうなずいて了解するベアランドだ。無言でも苦笑しているのが気配でわかる若手のメカニックも、おおよそで同意見なのだろう。

「まあ、なんでも機能を詰め込むのは限界があるからね？　ムリでもなんでもあのくらいのスピードで長いこと航行ができるのなら、及第点なんじゃないのかな。今のところは？」

　そうしたり顔して言ってやるのに、左のスピーカーからはやはり皮肉めいたおじさんのだみ声である。

「ああ。ただしメカニックの立場からしたら、あまりおすすめできたもんじゃありゃしないな。特にあのでかいゴリラくんの機体、あんなの無理矢理すぎて居住性が最悪だろ！　およそタイヤの大きさが釣り合ってないんだよ、ケツが痛くて仕方ない」

「あはは……！」

　反対側のスピーカーからリドルのお追従笑いみたいなものが聞こえるが、たぶんその通りなのだろう。

　内心で思わず、お気の毒さま……！とそのモニターの中の二機のアーマーの後ろ姿を眺めるクマ族だった。

　一方、その当のふたりのアーマー乗りたちといえば――。


　激しく小刻みに揺れるアーマーのコクピット内で、大きな身体を前のめりの姿勢で正面のモニターに食らいつくゴリラ族のパイロットだ。

　太い手足をシートやペダル周りに踏ん張らせて、身体の姿勢を保ちながら、ひたすらに目の前のモニターをガン見していた。

　地図の上では主要な国道ルートとは言っても、実際はおよそでこぼこで道としての役目を果たしてもいない道なき道だ。

　あいにく荒れ地を走るようには作られていないみずからのアーマーのちゃちな三輪型車輪機構では、ちょっと油断したらすぐにでもバランスを崩して転倒しかねない……！

　額にイヤな汗を浮かべながら、必死に前を走る相棒のアーマーの後ろ姿を追いかけるが、ちょっと弱音を吐きそうだった。

　だがそんなもの言ったところで、前の機体は振り向きもせずにさっさと行ってしまうのだろう。

　長年の付き合いで、相手の性格は熟知していた。

　ちょっとそっちに気を取られていたら、ガクンと大きく機体が揺れて、ただでさえ前のめりだった頭が思わず正面のモニターに突撃しそうになる。さてはくたびれてひからびた舗装路に大きめの亀裂(クラック)が走っていたのだろう。

　思わず舌打ちして、ちょっと距離の空いた相棒の背中に向けて文句をたれていた。

「うわっと！　なんだよ……うほ、あのさぁ、イッキャ、道にクラック走ってるんなら、教えてくんない？　こっちはただでさえこんなバランス悪いのにムリしてるんだから、転倒しちゃうじゃないか。この速度だったら最悪、大破とかもありえるよ？」

　なるべく内心のイライラを声に出さないようにお願いしたはずなのだが、前の機体からはかすかな舌打ちめいたものがして、その後につっけんどな返答が返ってきた。

　おもわず眉間にシワが寄って、げんなりするゴリラだ。

「それはおまえが間抜けなだけなんだにゃ！　四の五の言わずにさっさとついてくるにゃ！　気付いていると思うが、背後で上からあのクマの隊長が見ているにゃ！　間抜けなさまは見せられない。できたらもっとスピードをあげて、あいつらを巻いてやりたいくらいなんだにゃ！！」

「それじゃこっちが置いていかれちゃうよ！　まったく、山を越えたらショートカットだとか言っておいて、目的地まではさして変わらないじゃないか？　ぶっちゃけあのオオカミさんの部隊のほうが早く着いているかもよ？」

「それはむしろこちらの思惑どおりなんだにゃ！」

　ちっとも悪びれるでもないネコ族の返事に、ちょっと怪訝に口をとがらせて聞き返すゴリラ族のベリラだ。

「え？　なんで？？」

　ふたりきりの部隊の中ではリーダー格となる小柄なネコ族、イッキャはニヤリとしてみずからのコクピットの前面モニターの中で太い首を傾げるゴリラ、もといベリラに返した。

「まずはじめはあのオオカミとイヌ族のコンビたちに戦わせておいて、敵の意識がそちらに向いている隙に、おれたちはこの背後から忍び寄って奇襲攻撃をかけるにゃ！　まんまと挟み撃ちにしてやるのだにゃw　慌てたやつらは総崩れになるのにちがいがないのだにゃ！　楽勝なのだにゃ！」

「はあ～……！　相変わらずそういう悪知恵が働くよね？　まともにやってもおれたちならそう苦労はしないはずなのに、あの上で見張っているクマの隊長さんはどう思うのかな？　もはやコソコソしながらなのは性分なのかな、このおれたちの……！」

　何やら自嘲気味な相棒のセリフに、まるで気にするでもないネコ族はしれっとした口ぶりで言ってくれた。

「要は勝てばいいのだにゃ！　相手は手負いの敗残兵なのだから、オオカミたちが正面で戦っている間に、裏からさっさとケリをつけてやるにゃ！　このおれとおまえのアーマーの力を持ってすれば、簡単なのだにゃ！」

「だったらこんなこそ泥みたいなやり口でなくてもいいんじゃない？　前の陸軍基地を襲った時もそうだったけど、いちいちめんどくさいんだよなあ、イッキャのやってることって……！」

　思わず思ったまんまを口にしたら、不意に前を走るアーマーがさらにスピードを上げはじめた。おまけに捨て台詞みたいな言葉を発して、通信を閉ざすリーダーのネコ族だ。

「おまえが何も考えないから、このおれが作戦を立てているのだにゃ！　文句は一切、受け付けないのだにゃ、おまえは黙ってこのおれについてくればいいのだにゃ！」

「あ、ちょっと、待ってって！　そんなに急いだらせっかくのズボラ奇襲大作戦がうまくいかないんじゃない？　てか、あの上で見ているクマさんたちのアーマーが目立って、はなっからそんなの成立してないような……？　あ、だから待ってってば！　置いてかないでよ、イッキャ!!」

　荒野をひたすらに走る二機のアーマーは、そのはるか先に目的地となる街、通称ポイントXがあるのをこの機体の頭部のカメラの視界に捉えつつあった。

　Part３

　今回のアーマー部隊出撃の目的、その目標は、近隣のオアシス都市に反政府ゲリラのアーマーが複数出現したことにより、この討伐と街からの撃退を要請されたことによるものだった。

　この中央大陸「アストリオン」の友邦国の軍艦として今はこの大陸連邦の領空領土に無条件でお邪魔させてもらっている都合、無下にはできないとのンクス艦長の判断であった。

　ちなみにもっと厳密に言うのであれば、ゲリラのアーマーとはそもそもは彼らが占領しようとしていた、今は完全に廃墟と化している元陸軍基地の守備隊たちであり、その敗残兵が野党と化して近隣の街の脅威となっていると言うのがより正確なところだ。

　ただしこの基地の占領(破壊？)に関してはもろもろ他の要素も強く関わっているのだが、傍から見れば彼ら、ベアランドたちの行いによるものと思われるのは致し方がないところではある。

　それによる後始末という側面も強くあったが、そのあたりについては今さら言っても仕方が無いし、その当事者と思われるアーマー乗りたちも、今回の作戦にはしっかりと参加しているのだから、どうこう言うつもりはないクマ族の隊長だった。

　それはある意味、本人がきちんと責任をもってその責務を果たすということでもあっただろう。


　ひたすらに続く悪路の果てがついに見えてきた……！

　母艦のトライ・アゲインを飛び出してからこれまでずっと代わり映えしない、干からびた乾燥地帯をひた走ってきた機体のメインモニターが、その中に不意に四角いアラートゾーンを現出！

　自機が目標地点に近づいたことをパイロットに警告する。

　それをチラとだけ一瞥して、コクピットの中で軽快なランニングのステップを踏むオオカミ族の小隊長どのは、ペロリと舌なめずりして鼻息をフンとだけ鳴らす。

　ちょうどウォーミングアップは済んだところであった。

　通常のアーマーのコクピットは真ん中に操縦席があって、そこにパイロットは着座するものなのだが、彼のそれはかなり独特な仕様で、シートから立ち上がった状態でのランニングスタイルの機体操作が可能なものとなっていた。

　それは身体がでかくて鈍重なクマ族などにはおよそ考えられないものだ。

　直感と瞬発力重視のセンスが何より求められる機体の操縦機構は、目下、この彼だけのものである。

　目標が目前に迫ろうともみずからの走りのペースを緩めないオオカミ族の隊長、ウルフハウンドは、後続の二機の僚機、若いイヌ族の隊員たちへと向けて、戦場に到達したことを教えてやる。

「おい、ワンちゃんども、準備は出来ているな？　目標の敵アーマーは街中の至る所に潜んでいると思われるが、構うことはありゃしねえ、見つけ次第にこれを各個に撃破だ！　数は不明だが、中古のビーグルⅤごときはオレらの敵じゃねえ、間違っても反撃なんざくらうんじゃねえぞ？　あと今回はよそ者の部隊も参加しちゃいるが、そんなヤツらに遅れを取ることは許されねえ。どっちもしっかりと星を稼げよっ！」

　半ば吐き捨てるように言うことだけ言って、それきり目の前のモニターに映る景色に意識を集中するオオカミだ。

　すると天井のスピーカーからは、ちょっとの間を置いて、かなり困惑したふうな部下の声が響いてきた。

　はじめのひどく動揺した息づかいとその次にやけにおどおどとしたものの言いようが、それだけで全身毛むくじゃらで臆病者のコルクのものだとわかる。

　内心イラッとはするものの、へんにどやしても返ってパニックするだけだろうから、黙って聞き流してやった。

「……えっ、あの、その、ええっと……しょ、少尉どの、それだけでありましょうか？　なにか、その、作戦は……？」

　モニターにその表情を映さなくても臆病風に吹かれているのがわかる新米のパイロットに、やはり内心で舌打ちしながら、ぶっきらぼうに返してやる。

「そんなものは必要ありゃしねえだろうが？　ただ街の中をしらみつぶしに探索して、敵を見つけたらただちにこれを撃破する！　ただそれだけだ。十分だろう？」

「えっと、その、あの、だって、あの……」

　まったく要領を得ないイヌ族の代わりに、これの同僚でこちらはやけにさっぱりとした見てくれの細身のイヌ族のケンスが通信を開いた。普段からの落ち着いた若者は、はっきりとした言葉付きで相棒の言わんとしていたことを端的に申してくれる。

「ウルフハウンド少尉どの！　それではこのじぶんたちは、隊長どのを背後からサポートする役割でよろしいのでしょうか？」

　性格が何かととっちらかった毛むくじゃらと比べたらずっと律儀でまともな部下の質問に、だがぞんざいに答えてやる上官だ。

「そんなわけがあるか！　おまえらみたいなひよっこにサポートとしてもらうなんざ、どんなシチュエーションなんだ？　このオレの足を引っ張らないこと。各自に判断して状況を乗り切ることがおまえらの役目だ！　ごたくはいいからとっととやれ！」

「あ、隊長！　行っちゃった……!!　いやでも、そんなこといきなり言われたって、おれ、どうしたらいいかわからないよ……」

　目標地点の街、ポイントXに到達するやいなや強引に正面突破をはかるウルフハウンドの銀色の機体は、それきり砂煙と共に街中へと消えて行った。

　後には新米の若手パイロットの新型アーマーが二機とも虚しく取り残される。途方にくれるコルクだったが、どうしたものかと正面モニターの右上に映る、同僚のイヌ族に目線をやった。

　モニター越しにこの目が合うケンスは、ちょっと肩をすくめ加減にして、半ば呆れたような調子で言ってくれた。

「あっと言う間にいっちまったな？　高速機動用のホバージェットもなしに二本の脚で！　アーマーをあんな風に走らせることができるヤツなんて、オレはお前以外に見たことがないよ！　てか、あれってぶっちゃけお前よりも速いんじゃないのか？」

　皮肉か冗談まじりみたいなセリフに、顔色がいまいち冴えない毛むくじゃらのイヌ族は、うわずった声で応じる。

「ああっ、おれも敵わないと思う……！　でも正直、うらやましい。おれもあんな風にアーマーを走らせたい。このホバー、直線的な動きしかできないし、飛んだり跳ねたりしてタマをかわしたりできないんだもの!!」

「それが普通なんだよ！　ドタバタ動いたりするのが苦手なアーマーが速く走るためにあるんだから。そもそも飛行型のオレたちのアーマーじゃ、走るどころか歩くのだって一苦労じゃないか」　

　もっともらしい同僚のセリフに、ため息まじりの毛むくじゃらは心底、心もとなげに弱音を吐く。

「これからどうすればいいんだろう……！　ウルフハウンド少尉どのとははぐれちゃったし、おれ、自信がないよ。なんで飛行部隊のおれたちが、こんなおかしな陸戦仕様のアーマーで、こんな街中で戦わなくちゃならないんだろ？」

「しっ！　隊長どのに聞かれてるかも知れないぜ？　あと他にもベアランド少尉どのたちも上で見張ってるんだろ？　こんなサマ見られたら、後で何て言って笑われるか。とにかくオレたちも戦いに参加しよう、オレが先行するから、おまえは後からバックアップをすればいいさ！」

「い、いや！　おれが先に行くよ。後ろが誰もいないとコワイから！　ケンスが見張っててよ、ふたりで強力して乗り切ろう！」

「ははっ、おまえほんとに面白いよな！　了解！」

　隊長どのの突入から遅れておよそ2分半後、部下たちのアーマーも散発的な発砲音が鳴り響く乾いた戦場に突入していった。

　
　　Part4

　中央大陸の南西部に位置し、アストリオンの現政権中央府とこれに反抗する西岸域一帯の新興都市国家群がにらみ合う緩衝地帯となる地域で、その中でも最大の規模を誇る商業都市が今回の戦場となっていた。

　この大陸出身のブタ族のタルクスから言わせると、アルベラと呼ばれるらしいが、基本よそ者ばかりで地元の地理に長けていない隊員たちからは、便宜上、ポイントXと呼ばれていた。

　街を東西に分ける大通りが南北に長く走り、中央の広場から蜘蛛の巣状に細い路地が走る田舎にありがちなレトロな街並みの中は、突然の野党のアーマーの襲撃にあって、今はどこも人気なく静まり返っていた。

　避難命令が出されているのか戒厳令が敷かれてるのか知らないが、アーマー同士の戦いをする身からすればありがたいことだ。

　およそ人的な被害を出さずに済むあたり。

　物的損害に関しては、無論、出さないように努めるものだが、相手はそうも言ってはくれないのだから、もはや多少の被害は止む無しと諦めてもらうしかない。

　そうすっかりとたかをくくった隊長のオオカミ族、ウルフハウンドはぬかりなく周囲のモニターを睨みながら、スピーカー越しに聞こえる外部からの音にも左右の耳をそばだてる。

　広くて見晴らしのいい大通りには人影どころかアーマーのそれもなくてて、敵はこぞって建物の裏手の影に潜んでいるのがはじめの予測のとおりだった。

　それこそ街中をしらみつぶしに探し出して敵を撃破すると言ったとおりの展開である。

　古い建物に周囲を囲まれた路地裏で、アーマーが一機通るのがせいぜいのところをさしたる足音も立てずにみずからの機体を進ませるウルフハウンドは、この目前、T字路の先に大きな影が揺らぐのを素早く察知する。

　現状、敵は攻める気がまるでなく、逃げに走ってばかりで完全に一方的な追いかけっこになっていた。

　ゆっくりとした抜き足差し足の動作から一気に素早い突撃のモーションに移って、角の突き当たりに飛び出すとほぼ同時に左に機体を回頭させる。

　モニターには慌ててそこから逃げようとする、それは良く見知ったはずアーマーの背中が大写しで映し出されるが、迷うことなくその背中めがけてハンドカノンを斉射していた。

　前のめりにつんのめった敵機が道の真ん中で見事に爆発炎上、この原型もわからないくらいに大破する。

　機体の戦況解析コンピュータが状況から敵機撃破を解析判定するまでもなく、またひとつ星を上げたことを確信する隊長は、ぬかりなく周りを見回しながら軽くガッツポーズを取る。

　調子は上々だ。

「よっしゃ！　これで三機目!!　ロートルの機体が相手とは言え、まるで歯ごたえがありゃしねえな？　よりにもよって友軍のはずのビーグルⅤとは、全部で何機いやがるんだ？　おっと、いつものクセで突っ走り気味か。味方のワンちゃんたちは……！」

　手前のモニターの状況表示一覧を一瞥するなり、難しい顔で愚痴をこぼす小隊長どのだ。

「なんだあいつら、どっちもまだ星がついてねえじゃねえか？　仮にも新型の機体で情けがねえ！　ん、星がついたか？　いや、こいつは……！　傭兵どものうさんくさいアーマーか。どうやらオレたちとは逆の街の北側から入ってきたみたいだが……！」

　ますます険しい顔つきでモニターを睨みつけるウルフハウンドだが、そこによそからの通信を知らせる、短いアラームが鳴る。　　

　頭上から聞こえてきたどこか脳天気な声に、どことなしに天井に視線を上向けるオオカミ族だ。

「シーサー、聞こえるかい？　ずいぶんと派手にやってるみたいだけど、ちょっとだけいいかな。おりいってお願いがあるんだけど……！」

「あん、なんだよ、大将？　今忙しいんだから、後にしてくれ！　こっちは戦いの真っ最中なんだ。のんきに世間話なんかしてるヒマはねえぜっ……」

　露骨にイヤそうな顔で返してやるのに、相手の第一小隊のクマ族の隊長さんときたらば、まるで臆面も無く話を続ける。

「いや、そっちのコルクとケンスのことなんだけど、今は分かれているんだろ。別行動なんだ？　それでなんだけど……」

　相手の隊長がしつこく続けようとするのをただちに阻止する気が短いオオカミは、反射的に声を荒げていた。

「悪いがガキのおもりなんかする気はねえよ。足を引っ張られるのもゴメンだ！　オレは一匹狼な性分なんだよ。甘ったれたワンちゃんどもなんか引き連れていたくはねえっ」

「ひどいな！　そんなに見所なくもないだろう、ふたりとも？　いやそうじゃなくて、今回はあのふたりには引っ込んでてもらおうと思ってさ！　なんせ状況が状況だから？」

「？」

　意外なことを言い出すクマ族に、灰色オオカミはいぶかしくモニターに映ってもいない相手をじっとにらみ付ける。

　そんな相手の剣幕を雰囲気から感じているのか、ちょっと困ったふうなクマの隊長は苦笑い気味のセリフを続ける。

「今、シーサーたちが戦っているビーグルⅤって、機体のカラーリングがぼくらが見慣れたナショナルカラーのグリーンじゃなくて、茶色、ブラウン主体じゃないか？　タルクスに聞いたら、ルマニアから輸入したあれって、いわゆる砂漠仕様であんなカラーリングらしいんだけど、今のコルクやケンスのビーグルⅥのそれとまんまかぶってるじゃないか？　見てわかるとおり？」

「……だからなんだよ？」

　怪訝に聞くオオカミに、心配性なクマはどこかいいずらそうにまた続けた。

「ひょっとしたら、同士討ちとかになっちゃわないかと？　特にコルクがパニックしたりして。とにかくふたりには一度引っ込んでもらって、なんならシーサーにも引っ込んでもらいたいんだよね？」

「は？　何を言っているんだよ？？」

　ちょっと険悪に聞き返すのに、まるでてらいもなくみずからの都合をぶっちゃけてくれるそれはのんきなクマのリーダーだ。

「今回の作戦の目的は、確かに民間に紛れ込んだ残党のアーマーの撃退だけど、裏テーマとしては、あのネコちゃんとゴリラくんの腕試しってのもあるじゃないか？」

「そんなのこのオレの知ったことじゃありゃしねえよ！　あんな得体の知れねえヤツらに任せてたら被害が拡大するだけじゃねえのか？　好き勝手に暴れ回って結果、街が半壊だなんてことになっても責任が取れねえだろうっ」

　いっそ吐き捨ててやるのに、しかしながら天井のスピーカーからはしごく落ち着いた返事が返ってきた。

「……そうは言うけど、シーサー、今、ビーグルⅤを派手に大破させたよね？　街中で大爆発させるみたいな？」

　手痛い指摘にぐっと言葉に詰まるウルフハウンドは、苦々しい顔でこの天井のどこともしれない空をにらみ付ける。

「良く見ていやがるな？　いやらしいったらありゃしねえ！　そこまで派手じゃなかっただろう？　建物はどこもまだ半壊なんかしちゃいねえぜっ」

「その前の二機も、思いっきり大破させてたじゃないか？　もう十分だよ。今回はこの場をあのおふたりさんにゆずって、後は三人で残党のアーマーが逃げられないように包囲網を作っておいてくれないかな。コルクとケンスにはこちらから言っておくから！　それじゃ、そういうことでよろしくね♡」

「あっ、何を勝手なこと……切りやがった！　たく、しょうがねえな……」

　好き勝手なことを言ってそれきり通信を閉ざす同僚のクマ族だ。これに不満顔で天井を見上げるオオカミ族だが、舌打ちして機体を反転、来た道をゆっくりと引き返していくのだった。

　Part5

　※主役の乗るメカをリテイクすることになりました！
　　理由はブサイクすぎるから(^^;)

　補給機のタルクスを伴ってみずからが街の上空に到達したときには、すでに戦況は刻々と変化していた。

　こちらにおおむね有利に事態が進んでいるのはほぼ想定していた通りだが、街に入るなりに肝心の黒いアーマーを二機とも見失ってしまったのには、内心で少なからず焦るベアランドだ。

　大通りからゴミゴミとした路地裏に入り込まれては、真っ黒い機体は保護色も同然でほとんど見分けが付かない。

　どうにかすべくうんぬんかんぬん頭をひねって、どうにか第二小隊のオオカミ族の了解を取り付けるまでこぎ着けた。

　クマ族の隊長はしたり顔してみずからのアーマーのモニター越しに見下ろした街の様子と、この手元の戦況表示ディスプレイをしげしげと見比べる。

「ああ、早々とシーサーが三機も撃墜しちゃったけど、これでいいんだよね。コルクとケンスは今回は残念だったけど！　おかげで肝心のあのコンビさんたちに集中できるよ。なんか気が付いたらもう一機、撃破しちゃってるし？」

　おおよそで十機はいるものと思われた敵の数は、これでほぼ半減したことになる。ネコ族とゴリラ族のアーマーコンビは、第二小隊のウルフハウンドたちとは打って変わって、こちらはとてもしっかりとした連携プレイで敵を追い詰めているようだ。

　ギリギリまで機体の高度を下げてこの様子をうかがうベアランドに、このすぐ後方に控えた補給機のパイロット、ブタ族のタルクスが明るい声音で通信を開いてきた。

「こんなに近づいているのに気付かれていないなんてすごいんだぶう！　あの勘の鋭そうなオオカミの隊長さんも気がついていなかったんだぶう！　すごいステルス性能なんだぶー!!」

「あ、でも限界はあるよ？　通常の戦闘中なら難しいんじゃ無いかな？　今回みたいに戦わないで傍観しているだけなら、エネルギーのロスを心配しないでフィールド・ジェネレーターをフル稼働できるから、結果としての副産物だよね、これって」

「機体の周囲に張り巡らせたフィールドバリアでステルスまで生み出すだなんて、でかい戦艦のエンジンでも難しいんだぶう？　アーマー単体でこれができるだなんて、そんなのうちのボスのイン様のゲシュタルトンくらいしか思いつかないんだぶう！　あ、今のはただのひとりごとなんだぶう！」

　ちょっと慌ててすっとぼけるブタ族の若手パイロットに、クマのエースパイロットは苦笑いして受け答えた。

「とにかくなりをひそめていないとバレちゃうから、しっかりこのランタンの後ろに隠れていてくれよ？　みんな市街地戦に夢中で空なんか見上げる余裕なんてないから気付かれないのもあるわけだし。あとそっちの国家元首さまが秘密裏に開発してるって言う決戦兵器みたいな大型アーマーは、知識としては入っているからそんな隠さなくともいいしね。みんな噂じゃ知ってるんだろ？　ある種の都市伝説か陰謀論的な？」

「失言だったんだぶう～！」

　茶化した言いように、こちらも苦笑いで応じるブタ族だ。

「ははは！　とにかくここからは、あのネコちゃんとゴリラくんの戦いに集中しないとね？　なんせこれが今回の一番の目的でもあるんだから、て、言ってる間にまた一機撃破されちゃったみたいだよ！　おそらくはネコちゃんのアーマーが敵を追い立てて、その先で先回りしてるゴリラくんのあのいかついアーマーが仕留めているのかな？　あ、ネコちゃんのアーマー、発見!!」

　言っているさなかにも、眼前のモニター一杯に映し出された入り組んだ街中の裏手の通りの画像の中に、小型の真っ黒いアーマーが軽やかなステップで駆け抜けるのを認めるベアランドだ。

　おまけその先の１ブロックほど離れた場所にある、ちょっとした広場らしきに、この相棒となる大型のこれまた真っ黒いアーマーも補足する。

　それだからなるべくこの絵をズームで拡大して離れた母艦のメカニックたちにもわかるように努めるのだが、標的は結構なスピードで街中を右へ左へと縦横無尽に駆け抜けていく……！

　そのさなかにもまた一機、見慣れたはずの機影でも茶色なのが違和感だらけのビーグルⅤをいともたやすく撃破するのに内心で舌を巻くクマ族の隊長さんだ。

　戦場の第一線で現役バリバリの量産型アーマーは言うなれば彼らルマニア軍の主力兵器に位置づけられるのだが、まるでいいところなしのやられキャラと化している。

　背後のタルクスはもはや状況がめまぐるしくて目が追いつかないらしい。すっかり黙ったきりだった。

　かくして外野からこれをモニターするのも一苦労だと、額にうっすらと汗を浮かべるクマ族たちの一方で――。

　　　　　　　　　　　　　　☆

　足場の整った市街地に入ったことにより、それまでの荒れ果てた砂地よりも格段に動きが良くなった自慢のアーマーのコクピットの中で、素早い手さばきでレバーとコンソールを巧みに操るネコ族だ。

　目の前の高精細モニターに映し出したターゲットスコープの真ん中で、無様にその背中をさらす敵アーマーに向けてロックオンしたハンドカノンの引き金をただちに引き絞る。

　コンピュータが相手の撃破を解析判定する間もなくその場をダッシュして、身軽なアーマーを暗闇に溶け込ませるのだった。

　まるで人間かのような素早い身のこなしでアーマーを疾駆させるが、次の標的へと意識を向ける目つきの鋭いネコの耳元に、手元のスピーカーからは相棒のゴリラ族の、やけにのんびりとした音声通信が入ってくる。

「……イッキャ？　今どこにいるの？　こっちはずっと待ちぼうけしてるんだけど、早いとこ敵さんをこっちに誘い込んでよ。さっきからひとりでずっと楽しんでない？　さっき後ろから一機現れてビックリしたんだけど、あれってイッキャは関係ないよね？　ま、あっさり片付けてやったから問題なかったけど……」

　なんかやる気なさげなクレームじみた催促に、若干ムッとした表情になるネコ族のイッキャは、通信相手の身体がでかくて何かとマイペースなゴリラ、もといベリラに向けて返した。

「問題ないのならそれでいいのだにゃ！　おまえはそこで黙って敵が現れるのを待ち構えておくのだにゃ！　このオレが確実に敵どもを追い込んでいるのだから、四の五の言うななのだにゃ」

「その敵が来ないんですけど？　こっちはなんか良くわからない広場だか公園だかでずっとひとりきりなんですけど？　そんなに広くもないからさ、敵を倒すついでに、なんか子供の遊具みたいなのもペチャンコにしちゃったんですけど？　これって後で弁償とか言われないよねぇ？」

「そんなものはこのオレたちには関係がないのだにゃ！　放っておけばいいのだにゃ！」

「もちろん、そのつもりだけど。でもイッキャばっかりずるくない？　ひとりで星を稼いでるじゃないか。こっちにも何機かちょうだいよ、あと、こっちのセンサーで見ているに、イッキャ、ひょっとしてダミーを飛ばしてたりしない？　すごいやりづらいんだけど、それやられると？？」

　ぐちぐちと文句をたれる相棒のゴリラに、額のあたりにうっすらと血管が浮き上がるネコ族は、声にもイライラを出しながらついにはつっけんどんに言い放った。

「何をどうしようがこのオレの自由なのだにゃ！　おまえにどうこう言われる筋合いはないのだにゃ！　そう言うおまえこそこっちのセンサーではやたらに明るい波形がでているが、エネルギーを無駄にロスしているんじゃないのかにゃ？」

　鋭くツッコんでやるのに、受け答えるゴリラ、もといベリラは慌てるようなこともなく開き直った言いようで返した。

「これがあるからここまでほとんど無傷でこれたんじゃない。おれたち。超高出力のジェネレーターが結界さながらのバリアフィールドを展開、おまけに機体の電磁カモフラージュまでしてくれるだなんてさ……！」

「だが絶対ではないのだにゃ！　あと上でオレたちを見張っているクマの隊長も、おんなじようなことをやっているようなのだにゃ？　それじゃとっとと片をつけるのだにゃ！　残りを追い立ててまとめて大通りに誘導するから、おまえもそこから通りに出るのだにゃ！　ここからは早い者勝ちなのだにゃ!!」

　言うなり通信をブチ切るネコ族は、機体に激しいステップを踏ませつつも空へと向けて何発かの銃弾を見舞う。

　それが号砲だとでも言うかのようにだ。

　これに即座に応じるゴリラが乗っていたいかついアーマーが、前屈みのすさまじい勢いで狭い裏路地を疾駆する。

　そこからわずか数分で、全ての決着はつくこととなるのだ。

　かくして無事、作戦終了……！

　　　　　　　　　　　　　　　　※次回に続く……！

　ベアランド、タルクス、(リドル、ダッツ、ザニー)

　ベリラ、イッキャ……

　ウルフハウンド小隊、

　ポイントX　アルベラ　　西　エルスト？　北　カイトス？
　

　

　艦内　サイレン　ベアランド　タルクス　リドル　ダッツ　ザニー

　21プロット
概要‐ベアランドたちの降り立った基地の周辺の町(仮称Point X)に残存兵のアーマーが襲撃、これを撃退すべく出撃！
　敵アーマー、ルマニアのビーグルⅤ(カラーは緑ではなく、黄土色？)
　メインは第二小隊のウルフハウンド少尉率いる陸戦部隊アーマー。ここに今回から参加した傭兵部隊のイッキャとベリラのアーマーコンビも出撃。ベアランドは今回はこのふたりのお目付役として、上空からアーマーでこの行動、戦いぶりを監視。
　ダッツとザニーは今回はお留守番。補給部隊として出撃したタルクスにリモートでツッコミする。
　敵、アーマー部隊を撃破したところで、終了。
　22　サラとニッシーがいきなり登場？


×ブリッジクルー　今回は特に出番なし。

◎デッキクルー 第二小隊(ウルフハウンド(ギャングスター)、コルク、ケンス(共に、ビーグルⅥ陸戦型仕様機＝ホバーユニット装備型))、傭兵部隊(イッキャ(リトル・ガンマン)、ベリラ(カンフー・キッド))がメイン。　 　
　第一小隊 ベアランド(ランタン)、タルクス(補給機改装型ビーグルⅣ)　

　ベアランド、センタードライバーから、システムを使用しないで自力で発進、タルクス、レフトデッキから出撃～

　ウルフハウンド小隊、ライトデッキから各機出撃

　イッキャとベリラは、アッパーデッキから、基地を囲む断崖を伝って、現場に潜入？