ちょっとやりたいことがやりづらい状況にありまして、仕方もナシに出来ることをやってみたらこんなカンジになりました…
なんかビミョーなんですかね？ 色を何で塗ればいいのか考えあぐねています♡ さてはて(^^;) 以下に無料のダウンロードデータを公開！ お気に召しましたらごひいきに♡♡
さらにまたちょっとだけ描き込んだテイク２です♡
spoonでリクエストをもらった灰色のボディと赤い瞳のライボくんです(^^) ヒマを見て陰影だとかをつけたいですね！
以下にダウンロードデータを添付します♡
※「寄せキャラ」…実在の人物、多くはお笑い芸人さんなどのタレントさんをモデルにした、なのにまったく似ていないキャラクター群の総称。主役のメインキャラがオリジナルデザインなのに対しての、こちらはモデルありきのキャラクターたちです。
似てない部分をどうにかキャラでごまかすべく、もとい、ノリで乗り切るべくみんなでがんばっています(^o^)
Part1
空はどこまでも澄んで、穏やかだった。
眼下に広がる海も、見渡す限りが青く穏やかに見える。
その最果ての水平線が、空と交わる先でゆるいカーブを描いているのをそれと実感。ここがおよそ戦場とは思えないほどに、今は全てが静かに落ち着き払っていた。
かくしてそんなのんびりとした雰囲気に釣られて、軽い鼻歌交じりに周囲の景色、ぐるりとみずからを取りまく大小のモニターを見回す犬族のパイロットだ。
それはご機嫌なノリで意味も無く手元のコンソールパネルのスイッチをガチャガチャといじくり回す。
「ふーん、ふっふ、ふんふん、ふんのふんのふんっと…！」
まったく意味のない動作の連続で、無意味な操作音がピッピとコクピット内に鳴り響く。シートベルトでがっちりと固定されたシートの背後から、細長いシッポの先がブンブンと振れていた。
本当にご機嫌なさまだ。
あんまり調子に乗って機体の推進制御レバーにも手が触れたらしい。微速前進で空中に安定していたはずの機体が突如、ビクッと姿勢を崩すのに、ちょっと慌てたさまで両手をレバーに戻して機体の水平を保つ。
苦笑いでぺろりと赤い舌を出すビーグル種の犬族だ。
「おっと、あかんあかん！ 調子に乗ってもうた。これからガチの戦闘やのに！！」
ピッと不意に短い電子音が鳴って、同僚の機体からの通信、茶々が入った。すぐ斜め後ろをおなじく微速前進で追従する相棒の犬族のパイロットの、これまた調子のいいツッコミだ。
「どしたん？ ずいぶんとご機嫌やけど、なんかええことあったんか？ これからバトルやのに？？ 浮かれとる場合ちゃうやろ」
「ああっ、せや、せやけどいいカンジやろ？ これのどこが戦争なんだかわからへんぐらいに平和になっとるやん！ ほな鼻歌のひとつも出てまうわ」
「今だけやろ？ よそのエリアじゃもうバリバリ戦闘に入っとるらしいで。なんや新型の空飛ぶ戦艦が入ってきもうて、ごっついアーマーも投入されとるらしいやん！」
「せやな。この万年戦闘水域の中心、本島のロックスランドをあっさり一日で落としたんやったっけ？ あないに苦労して占領したのにムカつくわあ！ ほんまにどついたろか」
苦笑いがさらに強くなる犬族、モーリィは正面のモニターの中で小さく区切られた窓の中の相棒に、皮肉っぽくみずからの右のほほのキバをニィッとむいてみせる。
おなじく苦笑いの相棒、こちらもまだ若いのだろう毛足の長い特徴的な顔つきをした犬族のリーンは、茶目っ気のある笑みで返す。
「好きにしたらええやろ！ それよかそろそろみたいやんな？ 早速レーダーにひとつそれっぽい反応が入ってきとるやろ？」
「さよか！ ほな、ぼちぼちいったろか！」
ビピッ、ピッピッピッピ！
正面から右手のモニターにバストアップの映像が移った相棒が言った通り、自機のアーマーのレーダーサイトに反応がひとつ引っかかったことが、今しもアラームの警告音(ビープ)で知らされる。
こちらよりまたさらに上空の空におかしな反応がひとつ。
正面のモニターに映し出されたその映像にみずからの突き出た鼻先をひくひくとひくつかせる犬族だ。はてと小首を傾げながら、怪訝なさまで独り言めいた言葉をつぶやく。
「あれぇ、なんやようわからんヤツがおるわあ？ なんやあれ、やけにいかつい見てくれしとるけど、あんなんこっちのデータベースに載っておらへんやん？ アンノウンやて！」
「みたいやんなあ？ こっちもおんなじ、ノーデータや！ 現在、諸元とこの想定される性能を解析中……あ、そやから詳しう解析するためにようモニターしてくれっちゅうとるぞ？」
「知らんわ！ そんなのこっちの知ったこっちゃあらへん。なんで命がけの戦闘しとる最中にそないなことせなあかんねん！ わしらまだ予備軍扱いで、正規には採用されとらへんのやさかい」
「そやんなあ、それがいきなりあないな新型の敵さんと会敵なんて、しんどいわあ！ どないする？ ま、アーマーがピッカピカの新型なんはこっちも一緒なんやがのう」
「はん、新型っちゅうてもこないなもんは実験段階の開発途上機やん。そやからわしらみたいなペーペーでも任されとるんやし、それやのにあっちはやけにいかつない？ もうちょいズームで、うお、でかっ！ めっちゃごっついやん！！ なにあれぇ？」
「うわ、なんかきしょない？ なんであないなでかいもんが平気で空飛んでんねん？ わいらのアーマーのサイズの優に倍はありよるで？ ほんまに何で飛んでんのや、ローターエンジン付いとるか？ ジェットドライブやったら燃費悪すぎやろ！」
「なんか、飛んでるゆうよりも空に浮いてるカンジせえへん？ マジできしょいわ、わけわからへん。マジでどないしょ」
「逃げるわけにもいかへんもんなあ？ 仮にも新型機で出撃しといて。この「ドラゴンフライ」の性能も見とかなあかんやろ？ なんか大人とこどもくらいも機体に体格差あるんやけど」
「ドラゴンフライて、トンボやったっけ？ あっちからしたらこないなチャチな機体、まさしく「かとんぼ」にしか見えへんのちゃうか、まともな足もついとらへん中途半端なもんは？ 足っちゅうか、こんなんただのほっそいほっそい棒やん！！」
「空飛ぶんには足なんてあっても邪魔なだけなんやろ？ 空中じゃ歩かれへんのやさかい、そやったらそないなもんは、ないほうが身軽になって飛びやすいっちゅうわけで！」
「言いようやんな！ まあええわ、よっしゃ、それじゃその身軽なん使こうてふたりで一発かましたろか！ あっちはあんなんやから素早くなんか動かれへんのやろ？ 見てくれおっかないだけで図体でかいだけのでくの坊や。ははん、だったら楽勝やん！」
息の合った掛け合いで漫才みたいなやり取りを一息に決めて、モニターの中の敵影にこれと視線を定める犬族のモーリーだ。
自分がリーダーだとばかりに盛んに意気を吐くが、これにちゃっかりしたお調子者らしい相方が、それはそれは好き勝手な言いようほざいてくれる。
「ふたりっちゅうか、まずはひとりでいっときぃ、じぶんが！ そのあいだにこっちでしっかりモニターしとるさかい、存分にその新型の力を試してみぃ！ そしたらついでにそれもモニターしたるから、なんや、これってまさに一挙両得やんな？」
「は？ いやいやいや！ 何を勝手を言うとんねん？」
まるでひとを使いっ走りみたいにそそのかしてくれるのに慌てて抗議するのだが、相手はまるで聞く耳を持たない。
「ないないっ、あんないかついもんに単機で突っ込むなんて自殺行為やろ！ ふたりで挟み撃ちするくらいでないと無理やて、わしひとりでまんまと返り討ちにあったらどないすんねん？」
「そん時はさっさとトンボ帰りやわ！ ほなさいなら！！って、ドラゴンフライなだけに？ うまいこと言うたやろ？ ほな、まずはひとりでいっときぃ、遠慮せんでええから、ほら、あちらさんもあないに手持ち無沙汰なままでじぶんのこと待っとるでえ？ せやから今がチャンスやて！！」
「なんのチャンスやねん？ あほちゃうか？？ むりむり、あかんあかん！ 死んでまうて、見れば見るほど、まともちゃうやんか！ あないなグロいバケモン……あ！」
「あ、感づかれたんちゃうんか？ じぶんがさっさと行かへんさかい、とうとうあちらからご指名がかかったんやな。ほな、ひとりでいっときぃ」
「なんでやねん！！ おおい、マジで来よったで！ 完全にロックオンされとるがな！ あほなこと言うとらんでさっさと応戦や！ 漫才ちゃうんやからつまらんボケは通用せんで、うお、マジでごっついやん！！ シャレにならんて！！」
「しんどいわあ～、じぶんほんまに手の掛かる子やんなぁ？ しゃあない、後ろから援護したるさかい、前衛はまかせたで！」
「なんでやねん！！」
コクピット内にやかましい警告音が鳴り響く。
それを戦いのゴングと了解して、ただちみにみずからの正面の操縦桿を握りしめるビーグルだ。モニターの向こうの相棒に目配せして、ガチの戦闘に入ることを互いに確認！
二機の新型機がおのおの左右に分かれて旋回上昇軌道に入る。
未知の敵との遭遇。
かくして息つくヒマもない銃弾とビームの応酬が前衛芸術さながら、青一色の空のキャンバスにくっきりと描き出される。
「戦争」がはじまった。
Part2
主人公登場！！
主役のクマキャラ、若いクマ族のパイロットのベアランドです。初代から数えてこれでテイク４くらいですね！
若いメカニックマンの男の子、リドルははじめの見てくれがかなり雑だったので、下のキャラに顔だけリテイクしています。
作者的にはそれなりにお気に入りです♡
Part２
今はまだ、静かな世界だ。
空も、海も、果てしなく青く、ひたすらに広がるばかり。
ここは大陸からはかなり離れた沖合の海洋だ。
本来ならどこの国にも属さない中立の公海水域なのだが、今やそこは広範囲にわたって敵味方が入り乱れる戦場と化していた。
元は岩山ばかりが目立つ小さな小島と、その周りをぐるりと取り囲む形で配置された、人工の島々、ギガ・フロート・プラットフォームで形成された、世に言うルマニアの『拡大領域』だ。
端的に言ってしまえば、海に浮かべた正方形や長方形の巨大なプラットホーム、ギガ・フロート上にそれぞれ任意の構造物を建造した前線基地とその周辺施設群なのだが、今やこの半分が敵方の手に落ちているというのがその実のところである。
いざ無理矢理に領有権を主張したところで、本国から遠く離れた離れ小島は、地続きでないだけに援護や補給がままならない。
大陸西岸の属州の港湾で補給を終えて、すぐさまこの混乱した戦線に加勢した巨大な空飛ぶ船艦のはたらきで、この中枢の小島の要塞は見事に奪還したものの、これを中心に西と東で支配権が分かれるフロートの各施設をただちに攻略および守護！
そこかしこに潜伏する敵を掃討するのがみずからの役目である若きクマ族のエースパイロットは、周囲の青一色の景色ばかりを映し出すモニターに視線を流しながら、何気なくしたひとりごとを口にする。
「う～ん、こうして見てみるに、どこにもこれと言った戦艦らしき影が見当たらないなあ……！ でっかいのがこれっぽっちも。友軍もそうだし、敵軍の戦艦、潜水艦なのかな、どこにもそれらしい気配がないんだよねぇ。頼みのレーダーはどれもさっぱり無反応だし。どうしたもんだか……」
「はい？ 戦艦、でありますか？ 友軍となると、ジーロ・ザットン将軍のものでありましょうか？ 確かどちらかのフロートに付けているらしいとは聞いておりますが？ それと少尉どの、こちらのトライ・アゲインとおなじで、最新鋭の航空型巡洋艦だったと記憶しておりますが……」
今は離れた母艦からの応答、通信機越しの見知ったメカニックマンからの返事に、ちょっと小首をかしげてまたこれに応じる。
「まあね？ この戦域の指揮を任されてるトップの指揮官なんだから、もっと目立つところに陣取っていてほしいんだけど、切れ者で何考えてるかわからないところがあるからさ、あのおじさん♡ ぶっちゃけ悪いウワサもバンバン飛び交ってるからね！ いざとなったら手段を選ばない、冷血艦長の悪党ジーロって！！」
「あはは、そうなのでありますか？ 恐れ多くてじぶんの口からは何とも。ですがあちらも目立つ最新の大型戦艦なのですから、よほど高空を飛んでいない限りは目で視認ができないだなんてこともないものだと思われます。かろうじてレーダーの目はごまかせたとしても？」
「うん、ぼくもそんなにお間抜けさんではないからね？ まさか海の中に潜っているだなんてことはないはずだから、やっぱり巧妙に隠れているんだよね。となると、あやしいのはいっそあの本島のロックスランドの入り組んだ岩礁地帯か、もしくは……！」
やや考えあぐねるクマの少尉どのがそう言いかけたさなか、不意にピピピッ！と甲高い警告音がコクピット内に鳴り響く。
レーダーに反応あり！ つまりは敵と遭遇したことを示すものだった。これに通信機の向こうで息をのんだ気配があり、ちょっと緊張したさまの若いクマ族のメカニックマンの声がする。
今現在、自機がいるのがわりかし高空なのと、周囲に敵影がなかったので妨害電波らしきもないらしく、遠くの母艦で留守番している若いクマ族のハイトーンな声色がきれいに聞こえていた。
「反応、ありましたか？ はい、こちらでも確認しました！ ギガ・アーマー、二機の模様です。状況からして少尉どのとおなじ飛行型タイプでありますね。あれ、でもこれって……」
まだ実験開発段階の都合、こちらの機体状況をつぶさにリアルタイムでモニターしている機械小僧のちょっと戸惑ったさまに、釣られて苦笑いのベアランドも太い首をうなずかせてまた言う。
「うん。ノーデータ。『アンノウン』だって！ いきなり未確認の機体と遭遇しちゃったよ！ いわゆる新型機ってヤツだよね。まいったな、てか、新型で正体不明なのはこっちもおんなじなのかな？ あれって見たところどちらも同型の機体だよね、なんかえらい見てくれしてるけど……！」
「えらい見てくれ、でありますか？ こちらでは画像の解析がまだできていないのでわかりませんが、飛行タイプのアーマーならば比較的小型、軽量級なのでありましょうか？？」
メカニックマンの推測に小首をかしげて目の前のモニターをのぞき込むクマのパイロットは、何やらあいまいな返答だ。
「う～ん、そのどちらもだね！ なんか中途半端な見てくれしてるよ。やけに？ なんなんだろ、ボディと飛行ユニット、あれってロータードライブなのかな、今流行(はやり)のさ？ そこだけそれなりしっかりしているんだけど、それ以外の手足がオマケみたいな感じでくっついてるよ。脚なんかあれってばただの『棒』なんじゃないのかな？？」
「はい？ 棒、でありますか？？ いやはや、まったくわかりません。少尉どのっ、新型機ならばなるべくこの性能と仕様をモニターするべきなのでしょうが、随伴するサポートの機体がいない今の状況ではいささか難しいものがあります。こちらでなるべく解析トレースしますので、無理のない機体運用をお願いします。そのバンブギン、いえ、ランタンもこの性能試験の真っ最中でありますので！」
「わかってるよ！ とにかくいざ会敵したからには真っ向からやり合わなけりゃならないんだから、おのずとデータも入ってくるさ！ 相手がひ弱な見た目だからって、遠目からビームの一発で終わらせようだなんて横着はしないから。それじゃこの子の運用データもろくすっぽ取れないしね？」
「了解！ 敵影、どちらも動きに変化ありませんが、こちらには気づいているものと思われます。いかがいたしますか？」
「どうするって、こちらから仕掛けるしかないんだろう、この場合は？ さいわいあちらさんの頭上を押さえているからやりやすいよ♡ それじゃあ行ってみようか、そうれっ……！！」
言うなり躊躇なく手元の操縦桿を思い切りに押し倒す少尉どのだ。それによりアーマーとしてはかなり大型なみずからの機体が頭から前のめりに空中をダイブ！ こちらよりは低空を飛んでいる二機の敵機めがけて一気に突撃する体勢に入る。
戦いがはじまった。
さすがに空中での格闘戦はまだ慣れていないので、機体に装備されたビームカノンを相手めがけて一斉射！！
この頭上からの不意の攻撃にあって、相手機はどちらも泡を食った感じでひょろひょろっとそれぞれが回避機動に入る。
ほんとうにひ弱なカトンボみたいなありさまだった。
ちょっと拍子抜けしたクマのパイロットは、目をまん丸くしてそんな相手のありさまをしげしげと見入る。
「なんだい、あんまり統制が取れてない感じだな、どっちも？ ひょっとしてまだペーペーの新人くんだったりして？？ あんまり攻め気を感じないんだけど、ちょっとおどしたらあっさりと逃げ出したりするのかな……？ まあいいや、とにかくやることやるだけだよね！」
そんな考えているさなかにも、頭上のスピーカーからはすかさずに若いメカニックマンによるのサポートが入る。
「少尉どのっ、敵機、二手に分かれました！ さては挟み撃ちするつもりなのでしょうか？ ですがそのランタンに装備されたカノンはほぼ全ての方位に向けて射撃が可能なので、どうか落ち着いて対処願います！！」
「はいはいっ、わかってるよ！ 誰に言っているんだい？ 余計な茶々は入れないでいいから、黙って相手のモニターに専念しておいでよ。こっちは心配ご無用！ ぼくとこのランタンにお任せだね！！ とにかく慣れるだけ慣れないと、相手がガンガン攻め込むタイプじゃないみたいだから、まずは距離を取っての打ち合いに専念するよ。両手のハンドカノンの威力をできるだけ発揮させるから、そっちもちゃんとモニターしておいておくれよ！」
「了解！！」
自機の周りをぐるりと取り囲んで、互いに一定の距離を置いたまま時計回りに旋回する二機のアーマーに、対して機体の両腕に装備されたハンドカノンをぬかりなく構えて冷静に狙いを定めるベアランドだ。
相手はやはり警戒しているものらしく、あちらからはいまだ仕掛けてくる様子がない。通常のそれよりも大型で、異様な見てくれしたこちらのさまに多少なりとも動揺しているのかもしれないと思うクマの少尉どのだ。さてはまんまと萎縮している感じか。
「ああん、やっぱりやる気が感じられないなあ？ そうかい、だったらこっちからガンガン攻めさせてもらうよっ！！」
２対１と数では劣勢だが、決してこの分は悪くないとみずからの腕前と機体の性能にそれなりの自負がある大柄なクマ族は、ペロリと舌なめずりして自分から見て右手にあるモニターの中の機体にこの意識を集中する。
まずは一機ずつ、着実に対処するつもりで利き手のレバーのトリガーをゆっくりと引き絞った。
直後、赤い複数の閃光弾が青空にまっすぐの軌跡を描いて走り抜ける！ その先には標的となった見慣れない灰色のアーマーが、複雑な軌道を描いてこちらもただちに回避機動に転じる。
ひとの手に追い立てられる、それこそ虫の蚊もさながらにだ。
全弾回避！ ハズレだった。
それなりに狙いを定めたつもりのクマの少尉は、チッと小さな舌打ちして見かけ通りの身軽な機体を恨めしげに見やる。
運動性能はかなりのものらしい。やはりそんなに簡単にはいかないかと、どこか余裕ぶっていた気持ちをグッと引き締めた。
※以下、挿絵の作製の段階ごとに更新したものをのっけていきます(^^) これまでは随時に画像を差し替えていたのですが、試しにですね♡
もとの雑な構図の下書きに、もうちょっと具体的なイメージを書き込みました。でもまだまだざっくりしてますね！
さらに描き込み♡ ちょっとわかるようになってきたでしょうか？ これをさらに具体的に描き込みできればいいのですが、最終的な着地点は決まっていまいちびみょーなところに収まるのがシロートの悲しい性です(^_^;)
とりあえず下絵は完了？ 色まで付けられるかはビミョーです。べた塗りくらいはできるのか？？ 色つけの課程も随時に公開していく予定です。ちなみに作画の課程はツイキャスとかで無音で公開していたりするので、興味がありましたら♡
主役のクマキャラ、ベアランドだけベタ塗りで色を付けてみました(^^) 余裕があったらもうちょっと加工してそれっぽくしてみたいのですが、かなりビミョー、たぶん単純なベタ塗りでおわってしまいそうです。ちなみにインスタライブでやりました♡
全体べた塗りしました(^^) これで合っているのかどうか作者ながらにビミョーです(^_^;) これより先に加工するかはまだ未定ですね…！
他方、ベアランドからの猛攻に追い立てられる哀れなカトンボの立場のアーマーパイロット、見た目はとかくメジャーな犬種の犬族のモーリィは、悲鳴を上げてジタバタわめきまくる。
狭いコクピット内に警告音と鳴き声がやかましく交錯する。
端から見たらばまったく訳がわからないありさまだった。
「おわわわわっ、あかんあかんあかんあかん！ なんでそないにぎょうさんビームばっか撃ちまくってくんねん！？ しかもこのわしにだけ！！ 不公平やろっ、あほんだら！ あっちの相方のほうにも何発か見舞ったれや！！」
「なんでやねんっ！ そっちでなんとかしいや！！」
モニターの真ん中にでんと居座るでかい機体に向けて思わず口走ったがなり文句に、相棒の犬族からすかさず苦笑い気味のガヤが入る。
現在、大型の敵のアーマーを挟んで対極に位置するこちらと同型のアーマーは、ひとりだけ我関せずのひょうひょうとしたありさまでのんきに空を飛んでいるのを苦々しげににらみつけるビーグルだ。ひん曲がった口元からうなり声がもれた。
「うぬうううっ、そやったらちょっとはじぶんも援護しいや！ なんでわしだけこんないにガンガン派手にビーム当てられやならへんのや！？ まだ当たってへんけど！！ でもこないにきつうやられたら反撃もままならへんやろ！！ おわあっ！？」
言っているさなかにも、相手からは盛大なビームのシャワーがひっきりなしにこれでもかと送られてくる。とんでもない大出力のハイパワーエンジンを搭載していることをまざまざと見せつけられる思いの犬族だった。
通信機越しの相棒がまたもや驚きのガヤを発する。
いたってのんきな言いようがこれまたしゃくに障るビーグルだ。
「あちゃちゃ、マジでシャレにならへんのちゃう？ こっちの射程圏内の外からでも余裕のパワーがありそうやん！ おまけに三発四発、同時に見舞ってきよるもんなあ！？ あんなんじぶんようよけきれとるわ！！」
「感心しとる場合ちゃう！ マジで蜂の巣にされてまうやん！！ どないしょっ、ちゅうか、じぶんも相手の背後(バック)取ってるんやから反撃せいや！！ なんでわしだけひとりでこないないかついバケモンの相手をさせられにゃならんねん！！？」
もっともな訴えに、仲間の犬族はやはりしれっとしたさまで応じてくれる。もはやかなりすっとぼけたものの言いようでだ。
「無理やろ。あいにくこっちの射程圏内の外っかわに敵さんおるんやから？ 撃っても届かへんて。危なくて近寄れへんやろ。新品のアーマーを傷だらけにしてもうたら怒られそうやしなあ！」
「何言うとんねん！ 戦争やぞ、ガチの！！ ちゅうても確かにあぶのうて近寄れへんか！ このアーマーの装備じゃミドルレンジのハンドガンがせいぜいやけど、あっちはバリバリ、ロングレンジのキャノンの威力かましてるやん！ マジ反則やて！！」
今や逃げ惑うばかりのまさしくカトンボのアーマーだ。
味方からのまともな援護も望めないままに、絶望的な逃避行を続けている。敗色は濃厚だ。それを見て全てを悟ったかのごとく、相棒の犬族がしれっと問うてくる。
「どないする？ さっさとシッポ巻いて逃げてまうか？ 敵さんどんくさい見た目しとるし、スピードやったらこっちが上みたいやんか、そやったらいくらか援護したるで？？」
「マジか！？ じぶんすごいな！！ そういうところ、ほんまに尊敬してまうわ！！ でも一発も見舞わないまんまに逃げ出すんいうんはあかんやろ？ 取り上げられてまうで、この新品の新型アーマー！ どれだけ使いもんになるかわからへんのやけど？」
「じゃあ、やれるだけやってもうて、さっさとバックれんのがええんちゃうか？ 射程圏外からでも無駄ダマ、バリバリ撃ってまうノリで？ あちらさんはそれほど本気な感じがせえへんから、いざ背中見せて逃げ出しても追っかけてこうへんのちゃう？？」
もはや身もフタもない言いようにしまいにはうんざりするモーリィだが、内心ではそれが正解かと判じてもいるらしい。
「納得いかへんわあ、理不尽ここにきわまれりっちゅう感じやん？ いざ新型で出撃したら、あないにわけのわからへん新型に鉢合わせするなんちゅうんは！ なんかわしだけ目の敵にしとるし！！」
完全にさじを投げた調子の相棒の意見にいやいやで同調する、こちらもまだ新人のパイロットだ。機転と経験で現状を打開するよりも逃げるが勝ちと相手機との距離を取ることに専念する。
攻撃はもはや二の次だ。
かろうじて敵の背後を取っている相棒の機体が形ばかりの援護射撃をくれたらば、それを合図に即座にこの場をとんずらするべく、前屈みでモニターの中の大型の緑色した機体を注視する。
対してこれを迎え撃つクマ族の若いエースパイロットは、数で勝るはずの相手がそのくせ逃げ腰なのをはっきりと見て取って、とうとう呆れたさまの物言いだ。
「あらら、これじゃ勝負にならないね？ 相手さん、完全にやる気がありゃしないよ、逃げてばっかりでろくすっぽ撃ってこないもん！ こんなんじゃ敵のアーマーのモニターどころかこっちの性能試験もままならないや。どうしたもんだか……」
乗り気がしないさまではたと考えあぐねるのに、こちらも若いクマ族のメカニックがスピーカー越しにもそれとわかる、いささか戸惑い加減で言ってくれる。
「少尉どの！ あまり戦いを長引かせればこちらの機体の機密を敵軍に無駄にさらすことにもなりかねません。距離を置いての戦いはこちらも得意とするところではありますが、できるなら一気に間を詰めての早期の決着を考えたほうがよいのでは？ 片方が墜ちればもう片方には逃げられる可能性が高いのですが…！」
「ああ、まあそれは仕方がないよ。ぼくもホシを稼ぐばかりが能ではないからね！ この機体は確かに万能で性能が高いけど、だからって殺戮兵器じゃないんだから…！！ これってただのきれい事かな？ ま、それじゃ、見ててごらん！」
どうやら何事か決意したさまで左手のモニターの中のメカニックマンにチラリとだけ目配せすると、いざ正面に向き直って高く意気を発するクマ族だ。
「さあてお立ち会いっ、初見の相手はみんなこぞって度肝を抜かれること受け合いだよ！ このランタンの攻撃パターンの多彩さをぞんぶんに思い知らせてやるさ、それじゃ狙いをしっかりと定めまして……ん、いくぞ！！」
モニターのど真ん中に捉えたくだんの敵アーマーにしっかりとロックオンしたことを確認するなり、そこにまっすぐに突き出したみずからのアーマーの右手と、すかさず怒号を発して利き手のトリガーを思いっ切りに引き絞る！！
「食らえっ、ロケットパアアアアアアアアーーーンチ！！！」
かくして戦場は大混乱の様相を呈するのだった。
相手のひっきりなしのビーム攻撃からほうほうの体で逃げ回る犬族だが、不意に何かしらの嫌な気配を察するなり、コクピット内に鳴り響く警告音にびっくりしてこの背後を振り返る。
バックに配置された中型のモニターには少し距離を置いてこちらを追いかける大型の飛行アーマーが、そこでなにやらしでかしているのを激しいライトの明滅とともに知らせてくれる。
ビームではない、何かが急接近しているのがわかった。
かくしてそれが相手の腕から繰り出された、それはそれはどでかいゲンコツのグーパンチ、まさしく『ロケット・パンチ』だと見て取るや、この全身がひいいっと総毛立つビーグルだ。
「ななななっ、なんそれ！？ うそやろっ、あかんやつやん！！ マンガちゃうんやから、ロケット・パンチなんて反則過ぎるやろ！！」
まっすぐにこちらめがけて飛んでくるでかい右手首、巨大な鋼鉄のカタマリに恐れおののくモーリィは、必死にペダルを踏み込んで機体を急旋回させる。追尾式だったらアウトだが、そこまでマンガではないことを心の底から願った。スピーカーからさすがにこちらもちょっと慌てたさまの相棒の声がする。
「なんや、そないなビックリ機能があったんかいな！ ドッキリやん！ 離れてて正解やったわ！！ でもうまいことよけられたみたいやで？ あっさり通り過ぎてるやんか、おまけにカウンターのチャンスやったりして！！」
「簡単にいうなや！ でもそやったらこのスキに一発食らわしたるわ！ じぶんもよう援護せいよっ、ん、なんやっ、あわわわわわわわわわわわっ！？」
ぐるりと機体を旋回させてどうにか立て直した視界の先に浮かぶ謎のアーマーめがけて、すかさず手持ちのハンドガンを狙おうとしたところ、またしても激しいビープ音に見舞われる！
なにもないはずの背後からの不意の警告に、ギョッとして振り返るビーグルの顔に絶望の影が走る。
どうにかやり過ごしたと思ったはずの巨大なグーパンチからのしつこいビームの一斉射撃だ。完全に裏をかかれていた。
これをよける間もなく機体に激しい振動を感じて肝が冷える。
機体を襲う激しい揺れに背後に備えたフライトユニットが一部被弾したこと、画面に激しいノイズが走るのに頭部のカメラも被弾したことを一瞬にして理解すると、右手に装備したハンドガンを宙に投げ出して機体を急降下、海に墜ちるくらいの覚悟でその場からの緊急離脱をはかる！！
命よりも大事なものはないとそれだけが頭の中にあった。
「ひいっ、そんなん反則やんか！ よけたパンチから攻撃しよるなんて、卑怯すぎるやろこのあかんたれ！！ 助けてくれっ！」
「おう、そやったら多少は稼いでやるからさっさと機体を立て直しい！ まだキズは浅いやろ！！ 基地までならギリギリ帰れるはずやっ、相手の注意を引いてやるさかい、ん、こっちに来よったで、ホシには興味がないんちゅうんかい、ええ根性やの！！」
「おおきにっ、おいっ、死ぬんやないぞ！ 枕元に立たれてもしんどいわっ！！ おわっ、また行きよったで、今度は左手のロケット・パンチやん！！」
意気が合った犬族のコンビは口やかましい掛け合いがますますヒートアップする。いつもひょうひょうとしていたはずの相棒がいつになく熱いさまで口からツバ飛ばしていた。
「そないにワンパターンな攻撃を何度も食らうかいっ、追尾式でないならそないに出所がはっきりしとるテレフォンパンチなんて当たらへんてっ！ よいしっょ、よけたで！！ 背後から食らわされる前に一発見舞ったる！！ そうれや！！」
「おうっ、やったやん！ て、まるで効いてへんやん！！ 当たってるよな、今のそのハンドガンの弾？ あ、ちゅうかまさかあの敵さん、バリアっちゅうやつまで備えとるんか！？」
意気盛んに食らいつく相棒の奮闘ぶりを目を丸くして見つめるビーグルの目つきが途端に怪しげな半眼のそれになる。
旗色が悪いのはどう見ても変わらないようだ。
「くうっ、まだまだあるで！ 胸のキャノンはハンドガンと威力がよう変わらへんから、この頭のレーザー食らわしたる！！」
「そないなもん効果あるんか？？」
他方、終始距離を置いてまるでやる気がなかったはずの敵のアーマーが俄然やる気を出して食らいついてくるさまに、ここに来てちょっとだけ感心するベアランドだが、いかんせんこの戦力差はどうにもならないなと内心で肩をすくめていた。
「ああん、これはいよいよもって弱いモノいじめになってきちゃったね？ モチベーションが下がることおびただしいよ！ ん、てかあのアーマーの頭で赤くピカピカ光ってるのって、いわゆるレーザーなのかな？？」
やる気だけはあるようで、そのクセさっぱり空回りしている相手の機体のさまを不可思議に見やるが、それならばとこちらも手元の操縦桿を引き寄せてモニターの中のターゲット・スコープに狙いを付ける。
「なんか弱々しいけど、実は対人用だなんて言いやしないよね？ 対アーマーだったらこのくらいの威力はないと！ それ！！」
いかつい大型アーマーのクマの頭部を模したような不細工なヘッドの左右の耳、もとい近接射撃用のビームカノンが激しく火を噴く！
これには大慌てで機体を急降下させる敵の飛行型アーマーだ。
「あかんわ！ まるでお話にならへんっ、こんなん大人と子供の力比べやんかっ、まるっきり！！」
「おうっ、もうええで！ ええからさっさと逃げてまえっ、こないな化け物とやりあう義理なんてわしらみたいな安月給の非正規雇用にはあらへんわっ！ バリバリ給料もろてる正規軍のひとらにやってもらお！！」
「ほんまやんなあ！ あやうく死んでまうところやったわ、ちゅうか、シッポ巻いて逃げるっちゅうんわこういうことを言うんやんな！ ほな、さいなら！！」
「おう、もう二度と会わへんで！！」
ふたりの犬族は捨て台詞を吐くなりに最大戦速で戦域からの離脱、脇目も振らずに空の彼方へと消えていく。ものの10分にも満たない戦いは呆気のない幕切れを迎えた。
「あらら、逃げられちゃったよ！ なんかすばしっこさだけは人並み以上だったね？ 火力はそうでもないけど、このランタンでなければちょっと手こずるのかな？ ま、何はともあれどっちもいいパイロットだよ、このぼくの見立てによるならば♡」
逃げ去る敵のアーマーたちを見送りながら苦笑交じりにホッと息をつくクマ族の青年パイロットだ。これにはきはきとした口調のメカニックマンが通信機越しにねぎらいの言葉をかけてくれる。
「おつとめ、ご苦労さまでした！ 少尉どの。被弾は確認しておりませんが、どうぞお気を付けてお帰りください。星は取れませんでしたがとてもいいデータが取れたものと思われます。おいしいお飲み物を用意しておきますので、寄り道などはなさいませんように」
「うん、ありがとう。とびっきりに冷えたおいしいカフェオレでも用意しておくれよ。たっぷりとしたとっても甘いヤツをね！ それじゃ、これよりベアランド機、母艦のトライアゲインに向けて無事に帰還しますっと！ めでたしめでたしだね♡」
広く晴れ渡る青空のした、全身緑色のでっぷりと不細工な見てくれした大型アーマーが悠然とその帰路につく。
それまで戦いがあったのが嘘のような穏やかなさまでだ。
果たしてそれはほんのつかの間、嵐の前の静けさのごとくしたかりそめの平穏であったか。
Part３
母艦であるトライ・アゲインに帰還したクマ族の少尉、ベアランドを待ち受けていたのはくだんの同じクマ族の青年メカニックマンのリドル伍長であった。
アーマーのコクピットハッチを開けるなり、そこにすかさず明るい笑顔で出迎えてくれる若い専属チーフメカニックに、こちらも明るい笑顔で応じるエースパイロットだ。
ハッチから半身を乗り出した顔の前にスッと突き出された飲み物入りのボトルを反射的に利き手で受け取って、コクピットから全身を抜き出すとそれをそのままグビグビと一息に飲み干すでかいクマさんである。
「おっ、ありがとさん！ んっ、んっ、んんっ、ん！ ぷはあ、おいしいね！ リドルの煎れるカフェオレは絶品だよ♡ お砂糖の加減も実にいいあんばいだしね！」
「はっ、ありがとうございます！ 任務、ご苦労様でありました。あとはこちらですべて引き継ぎますので、何かこれと気になった点はありましたでしょうか？ あとンクス艦長より、後でブリッジに上がってくるようにとの要請がありました。今後のことについてのお知らせがあるとのことで？」
「ありがとう！ そうかい、おおよそはこれから合流する予定の増援部隊についてなんだろうけど、楽しみだね♡ それじゃ早速顔を出してこようかな？ ん、まだシーサーの機体は戻ってないんだ？ あの勝手にリニューアルされちゃったヤツ？？」
飲み干したボトルをまた受け取り直すクマの青年機械工は、見上げる大柄なクマのパイロットにまたはきはきとした返答を返す。
「はい！ ウルフハウンド少尉どのは本艦の周囲を索敵警戒中、ついでに機体の稼働性能実験も兼ねたモニターの真っ最中だと思われます。あいにくこの担当はじぶんではなくビーガル副主任なので、詳しくはわからないのですが……！」
了解するクマの隊長さんは苦笑い気味にうなずく。
「ああ、あのでかいクマのおやじさんね！ シーサーとはそりが合わないみたいだけど、じきに仲良くなれるんじゃないのかな。なんたってリドルとおんなじ、あのブルースのおやっさんのお弟子さんだったて話だから、腕は確かなんだしね♡ シーサーもそんなに分からず屋じゃありやしないさ！」
「はい！ じぶんもそのように思います。それではこの場はこのじぶんが引き継ぎますので、ベアランド少尉どのはメディカルルームでお休みになってください。チェックは必ず受けるようにとのこちらは軍医どのの要請でありすので。じぶんが怒られてしまいます」
「ああ、あの陽気なおデブのおじちゃん先生か！ おんなじクマ族相手だと力の加減がまるでやってもらないでちょっと痛かったりするんだよな。ま、そっちには後で行くって言っておいてよ、先に肝心のブリッジ、あの強面のスカンクの艦長さまのほうを済ませてくるからさ！ それじゃあとはよろしくね♡」
「了解！！」
最新鋭の大型戦艦の船底に位置するアーマーのハンガーデッキから、この最上階に相当するブリッジ、本船を指揮する責任者である艦長がいる第一艦橋まで歩いてたどり着くのはかなりの骨だ。階段なら優に数百段とあり、タラップなら気が遠くなるような頭上を見上げてこれをひたすらよじのぼらねばならない。
よってショートカットとなるこのデッキ部から艦橋まで直通の専用エレベーターでそこに向かうクマ族のパイロットだった。
これを使えるのはごく限られた一部のクルーのみだ。
パイロットなら正、副隊長以上、メンテナンスの人員では艦橋から許可が降りねば原則利用禁止。
高速エレベーターはものの十秒足らずでおよそ100メートルの高低差を駆け抜けてくれる。
音もなく開いた扉の先には、広い通路ごしの真正面に艦橋への大きな専用気密シールド隔壁、大きく「01」と数字の描かれた両開きのスライドドアがあった。
人気のない通路を大股の三歩で横断。
するとあらかじめ登録してあった本人の生体認証でその到着を感知したドアが耳障りでない程度のおごそかな音を立てて左右へと開かれていく…！
わざわざこんな音がするのは振り返らずとも艦橋への出入りがあったことを察知させるための措置なのだろうと思いながら、ずかずかとこれまた大股で中へと踏み込むクマ族の隊長さんだ。
戦闘態勢の解かれた平時のブリッジ内は明るくて平穏な空気に満たされていたが、いつもなら入るなりに方々から掛けられてくるクルーたちの挨拶がないのにふと首をかしげるベアランドだ。
みんな息を潜めているのか、誰もこちらを振り返らずにみずからの職務に専念、しているように見せかけてその実、この注意はどこかあさってのほうに向いているようにも見える…？？
なおさら首を傾げさせるクマ族だが、あたりを一度見渡してそこでまっすぐ正面に捉えたものにしごく納得がいく。
「ああ、なるほどね…！ うちのボスが例のワケあり艦長さんと通信中なのか。なんか不穏な空気かもしてるけど、さては何を話してるのかね？」
その場でぴたりと足を止めて頭の上のふたつの耳をそばだてるベアランドだ。不用意に話しかけて会話を中断させるより、盗み聞きしてやろうとにんまり顔で気配を押し殺す。
艦長席にどっかりと陣取った椅子からはみ出した大きなシッポが特徴的なスカンク族の老年のベテラン艦長は、ついぞこちらを振り返ることはなかったが、それが見上げる正面の大型スクリーンの中で大写しとなる相手の艦長職らしき中年の犬族は、こちらをちらとだけ一瞥してくれたようだ。
さては感づいているものか？
相変わらず抜け目がなくていやらしいおじさんだな！と内心で舌を巻く。
自然と苦笑いでしばしの沈黙からやがてスカンクの艦長がもの申すのに周りのクルー同様、黙ってこれにじっと耳を傾けた。
「……しかしだな、当該戦域の指揮を任されている責任者がいまだ雲隠れしたままと言うのは、現場の指揮にも関わるものだろう？ 新型の戦艦戦力を温存したいのはわからないでもないが、指揮官としてはその姿を示してしかるべきものだよ……！」
どこか浮かないさまの口ぶりしたベテランだ。
そうたしなめるようにして頭上のモニターへと問いかける。
そこに顔面度アップで大写しの白い毛並みの犬族は、こちらもいささか暗い顔つきして視線をどこかあさってへと向けて返すのだった。
「いやあ、こちらもいろいろと理由(わけ)ありでして……！ 姿を見せたいのはやまやまなのですが、肝心のアーマー部隊がろくすっぽ稼働できないありさまで。面目ない。先生、もとい、ンクス艦長の応援をいただいてまことに感謝することしきりです。ついでに優秀なアーマー部隊も少し分けていただけたらば、感謝感激雨あられなのでありますが……？」
ひょうひょうとした口ぶりでおまけのらりくらりとした言い訳をモニターのスピーカー越しに垂れ流してくれる犬族だ。
言葉ほどには申し訳なくも感謝しているようにも思われない。
それを察しているらしいこちらのスカンク族も冷めた調子でまた返す。背後で聞くクマ族、ベアランドは思わず吹き出しそうになるが、どうにかこらえて艦長席の影ごしに正面モニターの切れ者艦長のしれっとした顔つきをのぞいていた。
「パイロットを選り好みしすぎなのだろう、しょせんキミは？ みずからができるからと言って、それを他者にまで求めてばかりいては誰もついては来られまい。加えてそう、己の本心をこれと明かさないとなればなおさらだ……」
「いやあ、なんでもお見通しなんですなあ、こいつはまいった！ 確かに返す言葉もありません。艦はこれを本拠地としているから隠していたのですが、心強い援軍があるならば今後は堂々と顔を出せるでしょう。話じゃ、ほかにも援軍はあるようだし？」
「うむ。キミの古くからの戦友であったよな？ ならばアーマーの補充はそちらに頼めばよいのではないか？ あいにくこちらにはその余力がない」
「はあ、しかしながら同輩には極力、借りをつくりたくないのでありますが。あいつはがめつい。食欲から性欲から、何かと欲張りなのはよくご存知でしょう？ そのせいもあってかこのクルーもクセが強いヤツらばかりだし」
淡々とした会話の中にどこかピリピリとした空気が漂う……。
「ふうーん、あのおじさんもこっちに出張って来るんだ？ なんだか騒がしくなりそうだな♡」
話の流れから誰のことなのかおおよそで想像がつくクマ族の隊長さんは、したり顔してこのまあるい頭をうなずかせる。
そろそろ出てもいいもんかなとタイミングを見計らった。
「腕のいいパイロットといいアーマーはできればセットで保持したいものです。戦場では何かと不足しがちなものではありますが。わたしは部下が無駄に命を落とすことがないようにこのあたりには特段に気を遣っておりまして、そのせいで今回のような不足の事態を招いたのはまことに遺憾であります。そのあたり、折り入って頼みがあったのですが、今はとどめておきます。いらんクレームを付けて来そうなくせ者がいるようなので……！」
あ、やっぱりバレてる……！
モニターの中の犬族の艦長さんが何食わぬさまして、そのクセしっかりとこちらに視線を向けているのに苦笑いが一層濃くなる大型クマ族だ。するとやっぱりこれを察知していたらしいスカンクがこちらを見もせずに言ってくれる。
「出てきたまえ、ベアランド君。この彼はキミも旧知の仲だろう？ そちらに増援として行く必要もあるかもしれない、今のうちに顔合わせをしておいたほうが話がスムーズにゆくだろう」
「おっ、さすがはせんせい！ よくわかってらっしゃる。おい、出てこいよでかグマ！ じゃなくてベアランド、だったか？」
でかグマ……！
ひさしぶりに耳にする呼び名だった。
これを口にするのは頭上の有名軍人さま以外にはいない。
かくてふたりに促されて仕方なしに顔を出すそれは大柄な熊族の隊長さんだ。苦笑いして真っ向からモニターの中の艦長職と向き合った。
「あはは♡ こいつはまいったな、ぼくのこと覚えててくれたんだ、教官どの？ 悪漢ジーロ、もとい、ジーロ・ザットン大佐どの？ 性格ぐれてる鬼教官どのが、現場に復帰されたとは聞いてはいたんだけど。まあ、あんまりいいウワサは聞かないよね！」
「おかげさんでな？ 生意気な生徒に好き勝手言われて、そのままおめおめと引き下がるほどにはひとができていないんだ、このぼくは。言うだけのことがあるものか、きちんとこの目で拝ませてもらいたいもんだし。そちらさまはとっても優秀な戦績を納めているらしいな？」
最後のは皮肉なんだろうと受け流しながら、苦笑いで応じる。
「それはどうだか？ ご想像にお任せするよ。だからってまさかこのぼくをトレードしようだなんて言いやしないよね、腹の内がさっぱり読めないこのやり手の艦長さんときたら？」
「ふん、それほどとぼけてもいないさ。どうせならもっと従順で扱いやすいヤツのほうがいい。おまえさんのようなやることなすことおおざっぱで力任せなクマ族よりは、そうさな、慎重でありながら機敏でかつ鼻の効く、ま、このおれのような犬族あたりがベストなんだろうな」
「？」
何か含むところがありそうな言いように、隣の艦長席のスカンクとちょっとだけ目を見合わせるクマ族だ。
小首をかしげながらにぼそりと小声で隣に声を掛ける。
「犬族？ ああ、そういやそんな新人くんたちがじきにこっちに来るんだっけ？ このぼくの部隊に配属される予定の？？」
「うむ。今日中に合流の予定だが。まったく抜け目がないことだ。機密情報をどこで聞きつけてくるものやら…！」
「フフ、まんまと横取りされないよに気をつけないとね！ まずは新人くんたちをしっかりと歓迎してあげないと」
「そのあたりはキミに一任する」
「了解♡」
そんなしてふたりでごにょごにょとやっていたら、モニターの向こうの犬族が何やら浮かない顔してしれっと言ってくれる。
「ああ、まあそのあたりのことは後々に。その前にそちらの隊長どのには新人くんたちを引き連れて、一度こちらに顔を出してもらいたいもんだ。よろしいですよね、先生？ こちらも丸裸でこの艦を敵にさらすわけにもいかない都合……」
「丸裸？」
どういうことなんだと右手の艦長席のンクスに改めて目を向けるが、大ベテランの艦長はさてと肩をすくめさせるのみだった。
そこにフッと鼻先で笑うみたいなノイズを残して白い犬族がおもむろに敬礼してくれる。
「では！ 久しぶりの再会、まことにうれしく感慨深く思います。とりあえずそっちのパイロットも含めて。互いの健闘と勝利を祈りまして、今回の通信を終わらせていただきます。あと、アーマー部隊はすぐにでも遣わせていただきたいものであります。でないとこちらの身動きがとれませんので……では」
何やら好き勝手なことをひとしきりほざいて相手の犬族の艦長からの通信は一方的に閉ざされることとなる。
しばしの沈黙の後、クマ族の隊長はおおきく左右の肩をすくめさせる。
「まったく相変わらずだよね、あのおじさん！ いいトシなんだからもうちょっと丸くなってもいいもんなのに」
「キミのひとのことは言えないのではないか？ まあ、ある意味打って付けなのかもしれないが……」
こちらも多分に含むところがありそうな物言いのキャプテンに、当のチーフパイロットはあっけらんかと応じてくれる。
「何が？ そう言えば艦長はあのおじさんの直属の上官だったりするんだよね、その昔は？ だったらぼくって孫弟子あたりにあたるんだ？ あんまり自覚がないんだけど」
「なくてよろしい。今の話の流れでもう伝えるべきことは伝わったはずだ。それにつき何か質問はあるかね？」
真顔で問うてくるンクスに、のんびりしたクマの隊長さんはさあと頭を傾げさせる。
「まあ、例の新人くんたちはこっちで引き受けちゃっていいんだよね？ ブリッジにもしょっ引いて来いって言うんなら、連れてくるけど、いざ現場方の最高責任者さまがお相手とあっては、きっと震え上がっちゃうんじゃないのかな♡」
「その必要はない。すべてキミに一任する。言ったとおりだ」
まったくしゃれっ気のない冷めた顔の艦長に内心で肩をすくめるクマさんだが、折しもそこで静まり返っていた周りのオペレーター陣にちょっとした動きがあったようだ。
不意の電子音とともにいくらかの応答を交えて、中でも特に見覚えのある犬族の男がすぐさまこちらに振り返って報告を入れる。
「艦長、増援部隊、ビーグルの新型が二機、まもなく艦に合流するとのことであります！ 受け入れは二番デッキでよろしいでしょうか？」
「うむ。両機とも、大いに歓迎すると伝えてくれ」
「お、新型のビーグルか！ それって例のアレだよね？ 何かと問題ありってうわさの♡ ちょっと見るのが楽しみだな、もちろん新人のパイロットくんたちもだけど！ それじゃ早速、ハンガーにとんぼ返りして出迎えに行ってくるとするよ」
「ああ、アーマー単体の長旅だったのだからまずは休ませてやるといい。部屋は用意してあるはずだ。あとキミも、ちゃんと休養を取ることだ。パイロットとしてはこれもまた重要な責務ではあるのだからな？」
「了解♡」
くるりときびすを返してブリッジを後にするアーマー部隊隊長だった。艦長からの忠告に軽く右手を挙げて答えながら、さてこれから忙しくなるぞっ！と舌なめずりしてズカズカと来た道を戻っていく。
やがて艦に合流することになる増援部隊のありさまに想定以上の驚きがあることをまだ知らない彼だったが、波乱に満ちた戦いの予感は心のどこかにはもうすでにあったのかもしれない。
以下、#011へ続く…！
Part３の流れ、プロット
ベアランド、母艦トライアゲインに帰還。
リドルの出迎え。
ウルフハウンドはまだ出撃中。くだり～
ベアランド、ブリッジに上がる。
艦長、ンクス、戦域統括官のジーロと通信中。
ベアランド、艦長と会話。
援軍の説明。
#011へ～…
ドラゴンフライの兵装
ミドルレンジのハンドガン
ショートブレード
胸部装備 実弾カノン
頭部装備 レーザーカノン
状況
ベアランド ランタンのコクピット内から
リドルと交信
ジーロ・ザットン ダッツとザニー
モーリィ、リーンと交戦この
プロット
モーリー リーン 登場
ベアランド隊と会敵
前回の記事で作成したブゥさんのサーファースタイルに、おデブなクマさんシリーズのビフも飛び込み参加させました♡
デブデブサーファーコンビの爆誕です(^^)/
ボディやボードのロゴを取っ払った、シンプルバージョンです。イラストソフトがあればお好きなロゴを入れることもできます♡ 塗り絵にも(^^)/ ダウンロードデータは以下より↓
さらにロゴを入れた完全(？)バージョン！ 画像の下から無料の画像データがダウンロードできます(^^)
ベタ塗りパターン① オーソドックスなカラーリングです。
とりあえず夏っぽいヤツで、サーファーのスタイルなのですが、いわゆる前回シリーズのLGBTQイメージの展開もするかどうか思案中です(>_<) イラストは無料でDL可能な画像データとして公開予定！ ご自身の利用目的の範囲での健全なご利用をお願いします<(_ _)> 当該画像の著作権は譲渡不可です。
まずはこれまで同様に雑なアタリのポージングなのですが、変に配置が偏っているのは、デザインが進むにつれて画像のサイズが大きくなっているからです(^_^;) はちゃ～…！
悪いクセっちゃあクセなんですが、はじめのアタリのやり方ががマズイんでしょうか？？
アタリを元に何回か描き込んで、イメージを具体化させていきますが…！
とりあえず顔のデザインを確定！ やっぱり似てないですね(^_^;)
キャラのサイズがでっかくなって、おまけにポージングも変わってしまいました。腕組みさせてしまうと胸の部分の特徴的なワンポイントが隠れてしまうので…う～ん。
前回の相方のコスチュームを参考にして、こちらにもデザイン。細かいところを見ると破綻しているっぽいのですが、こだわっても仕方ないのでこのあたりでオッケーとしてしまいます(^^) あとはベタ塗りですね♡
モデルの芸人さんはムッツリしたイメージなのですが、こうして色を塗ってしまうとそれなりに愛嬌があるカンジになってしまうのか？ なんかビミョー？？
まずはキャラクターのポージングの構図もかねてアタリです。
この雑なアタリにまた雑に肉付けをして、イメージをふくらませていきます(^^)
おおよそのポージングはこんなカンジなのですが、実際の出来上がりがこの通りになるかはまるでわかりません(^_^;)
さらに描き込み！ おおよそのイメージをもとにして、どうにかしてキャラクターに仕上げていきます(^^) でかるかな？
おおざっぱなイメージが出来上がりました。
これをさらにブラッシュアップ、身体のラインに合わせたコスチュームもデザインしていきます♡
こんなカンジ？ これを元にして、もうちょっと見栄え良く描き込んだら、とりあえず下絵は完了……なのか？？
めでたく下絵の完成(^^)/
とりあえずこれでベタ塗りしてしまう予定です♪
単純なベタ塗りですが、とりあえずイメージの完成(^^)
モデルありきの「寄せキャラ」なのですが、やっぱり誰なんだかさっぱりわかりませんね！
ヒントは寄せキャラを集めた総集ページにあります♡
前回、序段、Part１からの続きです！
関西弁がやかましい強面の上官、ベテランパイロットのコッバスと初対面した新人パイロットのコルクとケンス。おっかなびっくりしながらも顔に似合わず世話好きな上官どのとのミーティング、徐徐に打ち解けていけるのか？？
〈Part２〉
そこは軍用であるだけ敷地面積は広いが、建物の数自体はまばらな基地内部をおおよそで案内してくれた直属の上司、見た目がおっかないシェパード種の犬族のコッバスは、最後に自分たちが日常的に寝泊まりすることになる「共同生活棟」にコルクたち新入隊員を連れて来ると、ここでしまいやと言い放つ。
基地の中枢たる「司令部本棟」と双璧をなす大きさを誇るというが、要は同じ鉄筋コンクリートのそこそこの大きさの建物が、ふたつ横並びに並んでいるだけであった。どちらもかなり年季がいった感じのヤツだ。一言で言ってしまえば、ただのおんぼろ。
しょせんはお飾りみたいな田舎の前線基地であることをはっきりと見せつけられた気分の新人たちだった。このあたりはつい先日までいた地元の属国のそれとなんら変わりもしない。こちらも大陸中央のルマニア本国からしたら周辺諸国のただの一属国だ。
何はともあれ、これでようやく解放されるのかとそれまでずっと緊張しっぱなしだった毛むくじゃらの犬族は、ほっと胸をなで下ろす。が、そこの食堂で今後のチーム行動におけるミーティングをして解散と言われて、またこの表情をこわばらせてしまう。
隣のケンスがやれやれといいたげに首を振るのに自然と苦笑いの生まれついての臆病者は、それでも目の前の上官どのがこれまでとはまた違った、ただ怖いだけの存在ではないものらしいことに、ちょっとした期待とある種の興味を抱いたりもしていた。
ここで信頼や尊敬ができる人物に出会うことなど、はなから期待はしていなかった若者たちだ。
いかにもやり手らしい熟練のパイロット然とした中年オヤジはところどころ笑えないオヤジギャグをまじえながらも、若い学徒たちにやはりそれなりに気を遣っているらしいことがそこはかとなく伝わってくる。パッと見はおっかない顔つきに、よく見ればその目元のあたり、かすかな笑みみたいなものがあったろうか。
本当の年齢のことを言ったら毛嫌いされるに違いないと思っていたふたりは、これだけでもどこか救われた気持ちになる。
そうでなくとも経験の浅い新人は、ただの足手まとい呼ばわりされてさんざんに叩かれののしられるようなことが、日常茶飯事のこれまでだった。
なのに今は同じ目線で食堂のテーブルを囲んで、おなじものを載せたプレートを前に腹ごしらえをしようとしているのだ。
ほんとうにはじめてだらけの一日だった。
目の前の食卓にはそれまでの冷たく味気ない軍用のレーションとは違った、ちゃんと人の手で調理され味付けのされたまともな温かな食事が並んでいる。その量も驚くほどのボリュームだ。
他よりも鼻がきく犬族にはたまらないニオイを立ち上らせるごちそうを前にして、ごくりと生唾飲み込んで固まってしまう食べ盛りに、目の前でどかりと背もたれに身をあずける上官どのはさも鷹揚な態度で言ってくれる。
「おう、ええからもっと楽にせい！ ははん、おのれらさてはこれまでろくなもんを食わせてもらえてなかったんちゃうか、その反応からするには？ 気の毒なこっちゃ、だがここはおのれらがおったさっむい北国とは違(ちご)うて温暖で気候がええから食い物には事欠かん。味も絶品や！ そやから遠慮すな、わいらは地域の平和と治安を維持する軍人さんやさかい、このくらいは当然やろ？ 今日は新人の歓迎会っちゅうことで特別大盛りにしてもらっとるしの！ 食え食え！！」
「はっ、はい！」
「い、いただきます！！ はんっ、ん、んんっ……！！」
よほど腹が減っていたと見えて元気にガツガツと料理に食らいつく若者たちを前に、それをとても愉快そうに眺める上官、コッバスは機嫌が良さそうになおのことニヤけて言った。
「まったく、そないにうまそうにがっつきおってからに、ほんまにうらやましいくらいの食欲やの！ もうそんな勢いで食らいつくなんてことほぼあらへんわ。ちゅうてもべっぴんな嬢ちゃんやったら別やがの！ かっか、いいから食え！ 食いながら聞け。おのれらに聞きたいことはいろいろとあるが、ゆうたらなあかんことも山とあるんや。ええな？」
ちょっとだけふたりで目を見合わせてからやがてこくりとうなずくコルクとケンスだ。さっきよりも落ち着いたペースで食事を喉の奥に流し込みながら、上官の質問には素直に聞かれるがままに答えてゆく。
はじめはおおよその両名の生い立ちと軍に入る経緯、これまでの経過と、お互いの食事が終わる頃にはこの今現在にまで話が進んでいた。さっきまでニヤけていたはずの上官どのの顔が次第に真顔になっていくのをふたりは気付けていたのだろうか。
かくして話はとうとうこの核心に、新人のパイロットたちが抱える最大の問題点へと突き当たった。ゆったりともたれていた粗末な椅子の背もたれから上半身をよっこらと起こすコッバスは、そこでふと難しい顔つきしてふたりに内緒話でもするかのよう、やや声のトーンを落としながらに聞いてくれる。
「おう、ほんでこっからが本題じゃ！ おのれらと一緒に運び込まれてきたあの新型のアーマー、さっき見させてもろうたが、仕様も規格もほぼ一緒なんやな？ ちゅうてもこのわいの現行機のビーグルⅤ(ファイブ)とはえらい見てくれえ変わってもうて何がなにやらさっぱりや！ まずサイズがでかい！ 一回りっちゅうほどではないが、頭ひとつくらいノッポやったの？ おまけにあちこちゴツゴツとしていかついこといかついこと！！」
お気楽な口調でずけずけと思ったことをぶちまけてくれる隊長どのに、ふたりの部下たちは神妙な顔でうなずく。
「はい……！ 現行のファイブとはまるで設計思想が異なるとかで、でもこの俺たち自身もさっぱりわかってないのが実情です。まだ実戦での経験も乏しいし……」
ケンスの返事を横で聞きながら何度もうなずくコルクだが、何か物言いたげなさまでも言葉を発することなく、やがて視線を気まずげにそらしてしまう。これを横目で見る相棒も何やら気まずげに黙り込むのだった。
なにかモジモジとした部下たちの様子にちょっとした違和感を感じながらもコッバスは続ける。
「ん、まあそうやな？ まるで設計思想が違う。その通りやろ。わしからしたらいっそ異次元やな！ あの背中に背負った馬鹿デカいブースター、いわゆるロケット推進システムっちゅうやつか？ あんなもんでムリクリ重たいアーマーを飛ばそうっちゅうんやから、あの空を！ 二本の足で地べたを走り回るしか能がないこっちからしたらビックリ仰天の離れ業や。ただしうまいこと飛べたらの話やが。そうそう簡単なこっちゃあらへんのやろ。あれがおのれらみたいなペーペーの若造どもに押しつけられとるっちゅうことは？」
鋭い指摘にギクリとした様で固まってしまう新人くんたちだ。
これに案の定かとかすかなため息みたいなものを口の端から漏らす上官は、苦めた顔で視線を手元にあった端末パッド、およそ12インチほどの薄型のディスプレイに落とす。利き手に持ったスプーンの先端をその中に映る人型のロボット兵器の簡略図に当てて、コンコンと鳴らしながらにまた続けた。
「厳密にはジェットエンジンちゅうやつか？ 既存のジェットフライヤーのそれなんかよりはなんぼか小型化されとるみたいやが、それが背中にまとめて四つ。あと補助的に足にもひとつずつあるんか？ なんとも豪勢なこっちゃ！ あと目立つのは……」
パッドの中に投影される機体モデル図の胴体の中心あたりに銀色の匙の先端を当てて、意味深な視線を投げかける。
「ビーグルにはあんまり見かけへんような邪魔っけな装備が胴体の先っぽに取り付けられとったが、あれってのはいわゆるエネルギーフィールドの発生装置っちゅうことか？ 一部では実用化にこぎ着けとるとはウワサには聞いとったが、そんなけったいなもんがわしらのビーグルにまでのう！ マジでビックリや」
これにいよいよ微妙な顔つきになる部下たちに、また声をひそめて上官のコッバスは聞いてくる。
「ちゅうか、ちゃんと使えるんか？ そないなバリバリ燃費を食らうお化けじみた兵装が？？ 目には見えない不可視の障壁、電磁シールドか？ わっかりやすう言うたら『バリア』だなんちゅう大それたもんは、いやそれこそがどでかいエンジン積んどる大型戦艦の専売特許やろ！ サイズでは到底お話にならないアーマーなんぞにどうにかできるもんなんか？」
聞かれてもうまく返事ができない新人パイロットたちだ。
ケンスは首を一層に傾げてたどたどしげにセリフをつなぐ。
「はあ、まあ、その、俺たちの口からはなんとも……！ これもまた実験段階の新型装備とのことで、常時張りっぱなしだなんてことはできないらしいです。ここぞって時に使えとは言われてるけど、実際にどれだけの効果が期待できるかわからないから、どの場面で使えばいいのかさっぱり、なあ？」
「…………」
そう、同僚に同意を求められて、うなずくしかないコルクだった。
あまり腑に落ちないさまの上官は顔つき難しくしてとりあえずで了解。
「なるほどの、思った以上に問題だらけっちゅうことか。しっかし一か八かのバクチみたいな機能なんぞには頼らんほうが身のためやな。なんぼ実験のためかて死んでしもうたらそれまでや。若い身空で、命をかけるほどの価値も言われもあらへんやろ。そやから最後の切り札くらいに大事に取っとき！ あとそもそもがおのれらのあのシックスちゅうんは、ぶっちゃけこないなところじゃなくて本来はもっと別の場所で戦うためのもんだとは聞いたことがあるしのう？」
そう言いながら聞き手のスプーンの先端をなぜだか天井に向けてクイクイと指し示すのに、二人の新人は何ともいえない表情を見合わせる。上官どのが言っているのは天井よりもはるかに高いある特殊なところであるのはわかった。そう確かにそんなウワサを聞いたことはあったが、それほど高等な学校教育をろくに受けることができなかったコルクもケンスも、それこそがまるで想像が及ばないところのお話なのであった。
今はただ上官のシェパードの話に耳を傾けるしかない。
「本命はあれを元にして作られるっちゅうⅦ(セブン)ちゅう話やったか、言えばそっちはそれのひな形っちゅうもんで、ほんまに過渡期のもんかも知れへんしな？ ま、どないにしろおのれらが気にすることはあらへんが」
いよいよ顔つきが暗くなる新人たちに、しかしながらコッバスは今日一番の真顔となってさらなる質問を浴びせかけてくる。
「おう、それじゃ最後の質問や！ ちゃんと答えい、これが一番大事な質問やさかい。そうやつまりはおのれらの自身のことや。あんまり期待はせんで聞いてやるから正直にの。ん、おのれら、パイロットとしての腕前は、どのくらいのもんなんや？ スコアは？ ひょっとして星のひとつくらは持っとるんか？？」
スコア、いわゆる戦績について聞かれて二人は押し黙る。
答えずらそうなケンスに、視線を完全に逸らしてしまうコルクだった。毛むくじゃらの相棒が完全に黙秘を決め込むのに仕方なしに坊主頭の新人が答える。
「あの、正直、俺は大したことは……！ まともな実戦に出たのが都合三回、記憶では五回くらいのはずだったんですが、その中でかろうじて敵機を小破と中破したのが一回か二回くらいで、撃墜マークまでは……」
敵機を大破、つまりは撃破した者に与えられる撃墜マークをそのカタチからズバリ〝星〟と呼び、それの過多こそがパイロット自身の経歴や腕前の善し悪しを推し計る上で一番の指標となるものだった。ちなみにこのカウント自体はアーマーがコクピットに内蔵する各種計器類がその場の状況から厳密に演算した中で算出されたものなので、およそ虚偽虚飾ができない軍の最高機密情報となる。機体の肩に赤い星印を付けるのはパイロットたちのあこがれであり、誇りでもあった。
顔色のすぐれない部下の言葉に、ふうんと大きな耳をそばだてて聞くコッバスはやがてもうひとりの部下の横顔に目を向ける。
「そうか。しっかしまだ高校も出ておらへんのにうかつに徴兵されてもうたジャリにしては上出来やろ？ これまでちゃんと命があっただけ！ 普通は生き残られへんぞ、そんで、そっちのもう一方のジャリは、どないなもんなんや？？」
この話題になってから露骨に腰が引けている部下にこちらもさしたる期待はできないものかと思いきや、横から意外な注釈が入る。これに立てた耳がどちらもピンと前後に振れる上官だ。
「いやコイツは、コルクは優秀ですよ？ おっかない教官どのたちからも一目置かれるほどにビーグルを自在に操ってましたから！ 特に走りにかけては誰も追いつけないってくらいに！ ホシだって初めての実戦でいきなりふたつ、その後にもひとつで、もう三つも持ってるもんなあ？」
「う、うん……いや、あの、うん……」
まるでさえない顔つきの毛むくじゃらに、凜々しい顔つきの上官は驚きに目をまん丸くして食いついてくる。
「初陣で？？ おいおい、マジか！ 昨日今日軍隊に入ったばっかりのどシロートが、いきなり星を三つって、ビギナーズラックどころかエースやんけ！！ あの新型はまだピカピカやったから実戦なんぞろくすっぽ未経験で、ノーマルのファイブでのことやろ？ ちゅうことはただのまぐれとも言い切れへんわけや！！」
「い、いえ、そんなっ……おれは、ただ……仕方なしに」
感嘆符がいくつも入り交じった驚きのセリフにだが言われる側のコルクはなおのこと顔つきを暗くして下を向いてしまう。
たどたどしい口ぶりで一言二言だけ返すのをやや怪訝に見るコッバスはやがてその見た目の通りにナイーブな青年の胸の内を察する。
「はあん、褒められたところであんまり誇る気持ちになれへんちゅうわけか？ およそパイロットには向いておらんの！ おう、だがよう聞けよ、わしら軍人は殺人者じゃあらへん。わかるやろ？ ホシの数はひとを殺した数じゃのうて、国を守るために、大事な家族や友人を守るために命を危険にさらした勇気と根性の何よりの証(あかし)じゃ！ 誇るべき勲章やろ。おのれらそこをはき違えるなよ？」
そうでなければ戦場を生き残ることはできないと断言する上官に、ふたりの新人パイロットは神妙な顔でただ黙って聞いていた。この時には無言も応答になるくらいに互いの関係性を築けていたのか。
果たしてみずからの言わんとすることは伝わったと了解するコッバス隊長どのだ。これにてミーティングのお開きを宣言する。
「ようわかったわ。それじゃあこれまでや。これにて解散、来て早々だが明日には出撃命令が出るやろうさかい、各自十分な休養を取るんやぞ。部屋は入り口におった守衛に聞けば専用のキーをくれる。そこにある番号がおのれらにあてがわれた部屋の場所や。すぐにわかるやろ。ほなまた明日な、解散！」
有無を言わさず話を切り上げるコッバスはみずから席を立って敬礼。これに反射的にふたりの新人たちも立ち上がって敬礼！
「はいっ、ありがとうございました！ 中尉どの！！」
「よ、よろしくお願いしますっ、どんっ、中尉どの……！」
ところどころ暗雲めいたものが立ちこめながらも比較的平和裏に終わったミーティングだ。毛むくじゃらの犬族のコルクはようやくほっと胸をなで下ろして、立ち去っていく上官どのの背中を見送る。
食べ終わった食器のトレーを部下に任せずみずから運んで片付けるのをなんだかひどく意外げに見てしまうが、ああやって始末するんだとみずからも自分のトレーを持ち上げる。
これから先への期待と不安が入り交じるが、正直、嫌な予感があったりはした。
それは同僚のケンスも同様であったのだろう。
その場に立ち上がったきりで一瞬、どちらも浮かない表情を自然と見合わせてしまうのだ。
この時、本来は言わなければいけないはずのことを言えずじまいで終わってしまった気まずさが胸の内にどちらもくすぶる。
そしてふたりの予感は早くもこの翌日、まさしく現実のものとなってその身に降りかかることとなるのだった。
→次回、パート3に続く……！
ブサイクだけどなんとな～く憎めない仲良しクマさんコンビ、テディとジョーのキャラデザイン、シンプルに続いてクリスマスコスプレバージョンを無料のダウンロードコンテンツとして公開(^^)/
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愉快なでぶちんキャラのクマさんコンビ、テディとジョーのクリスマス コスプレ バージョン デザインです♥
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こちらは塗り絵としても使える、下絵の線画バージョンです(^^)/
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本編では主人公が所属するルマニア軍において最も一般的な戦闘ロボ、人呼んでギガ・アーマーの主力となるのがビーグルⅤなのですが、こちらではこれと並んで新規開発となる新型機、「ビーグルⅥ」のデザインも敢行します。
おかげでノベルが進みません(^^;)
おおよそのぼんやりしたイメージをグチャグチャながらに描いてみました。
これを元にしてちょっとずつイメージを固めていきます。
成功するかはぶっちゃけ50:50ですね(^^)
機体のコンセプトはおおよぞで決まっているので、それに合わせるカタチで肉付けをしていきます。
ちょっとビミョーですかね？
さらに描き込んでイメージを固めてみました。
う～ん…？
タイトル
登場人物…モデルはみんな某人気お笑い芸人さんたちなのですが、基本的に似てないのがツライところですね(^^;)
メカニックデザイン…本編で量産型の主力シリーズとなるビーグル系、５型と６型がメインとなります。デザイン間に合うのか？
〈序段〉
それは、ある夏の日の、寂しげな夕暮れ時。
人生最大の転機は、思いも寄らぬタイミングで訪れた。
厳しい軍事教練を終えて、やっとおんぼろな宿舎に帰れる段となった頃、いきなり招集をかけられたふたりの若い新兵たちだ。
それからややもすれば、夕日に照らされ巨大な影法師を落とす大きな人影らしきをしばしのあいだ、じっと見上げていた。
すっくと仁王立ちする、「鋼鉄の巨人」との不意の遭遇――。
長らく無言だったのが、やがてどちらからともなくかすかなため息めいたものが聞こえて、ようやく互いにふと我に返る。
全身をすすけた灰色のパイロットスーツで固めた毛むくじゃらの犬族の青年が、やや困惑したさまで気弱げな言葉を発する。
「い、いいのかな……？ 俺たちなんかが、こんな立派な新型のアーマーのパイロット、だなんて……？？」
「……ああ、おまけにこれってまるっきりの新品だよな？ これまでみたいなあちこち欠陥だらけのボロっちい使い古しなんかじゃなくって。これってどういう風の吹き回しなんだ？？」
相棒なのだろう、同じくたびれたスーツ姿でだがこちらはとてもすっきりとした見てくれのやはり犬族の青年が怪訝なさまで応じる。
これに見上げたものに長らく視線が釘付けの剛毛の犬族なのだが、ごくりと生唾飲んで返すのだ。
「っ……うん。俺たちみたいなろくな実績のないただの新兵が、なんだか、おかしな夢を見てるみたいだ……！」
それきりまぶしい夕日に照らされて、長らくその場に立ちすくむだけの若い犬族の青年パイロットたちだった。
※挿し絵と本文は随時に更新されます。
上の挿し絵の色無しバージョン、下絵の線画を無料のダウンロードコンテンツとして公開しています(^^)/
ちょっとした塗り絵にもなるので興味がありましたら以下のリンクからご利用ください♥
〈Part１〉
天から降って来たかのような突然の新型開発機の試験運用命令で、ふたりの新人パイロットたちの日常はまさしく一変、慌ただしくしたてんてこ舞いの日々がはじまった。
おまけにそれから一週間と経たぬ内に、今度はふたりそろって新たな戦地への赴任が申し渡されることとなる。
まだ勝手も知れぬ新型機を抱えたままに、不安のぬぐえない若者たちだったが、気が付けばもう祖国から遠く離れた南の最前線の地を踏んでいた。
そこはこれまでとは違ってかなり暑い気候の土地柄で、以前にいた北方の田舎の前線基地と負けず劣らずした、おんぼろなローカル基地だ。
それまで大陸の北東でかなり寒い地方出身の犬族は、生来の毛深い身体に早くもじっとりと汗をかいているのを感じる。
おまけに生まれつきこの性格がものぐさなのも手伝って、濃い体毛をトリミングすること自体がまれなだけに余計に身体に熱がこもる。
新型機と併せて渡された、そのやけに頑丈な見てくれした新品のパイロットスーツがもはやサウナスーツさながらの発汗作用をもたらしていた。
確か外部の空気を取り入れて温度を下げる機能もあったはずだが、まだ慣れていないから何をどうしたものやらわからない。
オンボロなジープから一緒に降り立った、隣の相棒の犬族が至って涼しい顔をしているのがひどくうらめしく思えた。
こちらは生まれつきに体毛が短い種族なので、暑さにはそれなり耐性があるものらしい。
逆に寒い祖国ではやたらと厚着しているのをからかった覚えがあるのだが、今となっては立場が完全に逆転しているのを思い知らされるばかりだ。
内心で、はあっ！とため息つくボサ髪の毛むくじゃらに、とかくさっぱりした見てくれの同僚がしっかりしろよと言いたげな目付きで物を申す。
「おい、暑くてだるいからって気を抜いてるなよ？ 話じゃ俺たちごとき新兵は、基地の司令官どのには挨拶なんてする必要がないんだろ？ でもその代わりに配属される部隊の隊長どのが直々に迎えてくれるんだとさ。だからほら、そんなぼやっとしていたら、出会ったとたんにぶん殴られちまうぜっ……！」
「う、うんっ。わかってる。でもこんなに広い中でいったいどこで落ち合えばいいんだろう？ 俺たちまだ来たばっかりだから、この基地のことなんてなんにもわからないんだから……」
ちょっとうわずった感じで答える毛むくじゃらの新人くんは、キョロキョロとあたりを見回しては見るからに不安げなさまだ。
おなじくあたりをぐるりと見渡す同僚は、背後で走り去ったジープの排気の先に何やら人影らしきがあるのに気付いた。
視界はただひたらすらだだっ広い野っ原に、ひび割れだらけの粗末なアスファルト舗装の滑走路が二本ばかし横切るのみ。
その殺風景な景色のど真ん中、長い滑走路に挟まれた草むらにおそらくはひとりのパイロットスーツ姿が仁王立ちしているのを、それと視認するのだった。
この右手にはおんぼろな格納庫施設らしきがあるのも見て取って、さてはこの前方にたたずむあちらも犬族らしきがくだんの人物だと察知する。
「おい、あそこの犬族だろ？ さっきからずっとこっち見てるし！ でもお前が苦手な、みんなもれなくデカくてがさつなクマ族とかじゃなくて良かったな？ ほら、さっさと行くぜっ！」
「わ、まっ、待って、待って！」
ただ呆然と立ち尽くしている同僚の脇腹を、肘でちょんと小突いて急かすなり、ただちにその場で駆け足、足踏み！
すぐさまそこからダッシュして、遠目にも強面した上官のもとへとふたりでそろって駆けつける。
ここらへんは昔から何事にも引っ込み思案で、とかく出遅れがちなこの毛むくじゃらの幼なじみの尻をひっぱたいてでも先導してやらなければならないことを、しっかりと心得ていた。
近づくにつれ、相手の容姿がそれとはっきり見て取れるようになる。間違いはなさそうだ。これに性格とことん気弱な毛深い犬族が気圧されたさまで、もう弱音めいたことを吐き出す。
「あ、あれって、うわぁ、シェパード種だ！ はじめて見た！！ ジャルマン、じゃなくて、ジャーマン、だったっけ？ いやだな、おっかないっ、こっち見てるし、顔がコワイ！！」
「しっ、聞こえるぞ！ はじめてってことはないだろ？ それにおっかないってのは、裏を返せばそれだけ頼れる隊長どのだってことじゃないか？ 俺は嫌いじゃないよ、それよりもしょっぱなの挨拶、いつもみたいにしくじるなよ！！」
ふたりでひそひそ小声で言い合いながら、厳しい眼差しを送ってくるそのじぶんたちよりもずっと年上でベテランのパイロットの直前でぴたり、きをつけの姿勢で直立する。
ほぼ反射的にビッと右手で敬礼をしながらまずはすらりとした細身の犬族が、よどみもなくはきはきとした挨拶を発した。
「敬礼！ お初にお目に掛かります！ 隊長殿！ じぶんはケンス・ミーヤン准尉であります！ 左の同僚ともども、新型機の試験運用パイロットとして今日付でこちらに赴任してまいりました！ ですが事実上の実戦配備だと心得ておりますので、以後、よろしくお願いいたします！！」
「あ！ あっ、あ、あのっ、じぶんは、ひ、左に同じでありますっ！！」
せっかく相棒がわかりやすいお手本を示してくれたのに、緊張しすぎて何を言ったらいいものかパニクってしまったらしい。
およそ必要だろうセリフをほぼ全てはしょった驚くべきショートカットな自己紹介に、せめてじぶんの名前くらいは名乗れよ！とまた脇腹を横から小突かれる。
※挿し絵の中で新人パイロットたちのコスチュームが間違っていることが判明(笑)！ ケチがついてしまったので次回で挽回、こちらの挿し絵はこの状態でフリーズとなりましたm(_ _)m
「あ？ あ、そっか、じじっ、じぶんはっ、ここ、コルクっ、ナギ、でありまして、おなじく准尉でありますっ、あの、その、あの、し、え、しぇっ、シェパード隊長どの！！」
「あ～あ、やっちまった……！」
見た目がそうだからと勝手な決めつけであらぬことを口走った慌て者だ。絶対にそんな名前じゃないだろうと横目で見てくる相棒の冷めた視線に気付きもしないでひたすらかしこまる。
事前の忠告もむなしくすでに結構な失態をやらかしているのをわかっているのかいないのか、かくして自分も一緒に殴られるのを覚悟する哀れなグレイハウンド種だった。
対して胸の前で腕組みして出迎えてくれた、もういい中年にさしかかるだろうベテランの隊長どのは、それまでの険しい顔つきが途中からやや困惑したよな表情で、ふたりの若者たちの顔をしばし見比べることとあいなる。
若干の沈黙があって、そこから渋い低音のバリトンボイスが新人パイロットたちの耳朶を打った。
「おうっ、よろしゅうな、ガキんちょども！ おのれらのことは事前に聞いておる、そや、そっちの毛むくじゃらのワン公がコルク・ナギで、ほんでそっちのつるっパゲのほっそいほっそいひ弱な見てくれのが、ケンス・ミーヤン、やったか？ なるほどの、若い新人とは聞いとったが、ほんまにまだ乳臭いガキなんやな？ おいおい、そろいもそろって、ヤバいんちゃうんか？」
「あ、はっ、はいっ……！」
「わ、わわっ、わ、ご、ごめんなさいっ……」
ひどく怪訝なさまでひとの顔を見ながら威勢良くもズケズケとした物言いにあって、新人コンビたちはどちらもびっくりして言葉を失ってしまう。
おまけにあまり聞き慣れない、ルマニア本国のそれではないのが丸わかりの、どこぞの属州か地方のものらしき独特なお国言葉にも圧倒されていた。何かと形式張った階級社会の軍隊の中では田舎者扱いを嫌って大抵は避けるものだろうに、それをこんなにも露骨に出してくるのは、はじめてのことだったのだ。
そんな、あわわと浮き足立つ部下たちを目の前にしてなおさらけたたましくわめく上官だが、それでも言うほどには怒っているわけではないものらしい。
拳の一発くらい飛んでくるのは覚悟していたハゲ呼ばわりの細身の犬族、ケンスは力んでいた身体の緊張を解いて意外なさまで相手の顔を見る。上官どのの顔をこんな間近で見るのはこれまたはじめてだ。
じぶんたちのようなルマニア本国ではなくした属州出身の若造たち相手にはパワハラが当たり前の世界だし、怖い存在だからあまり近づかないようにしていたのは隣の臆病者と同じだった。
すると強面は強面だが、キバをむいているわけではないし、種族柄生まれつきに精悍な顔つきをしたのがおっかなく見せているだけなのかもしれないと想像したりもする。本当は優しかったりして？ ちょっと好感が持てた。
そのとなりでもはやビクビクが止まらない毛むくじゃら、コルクは半泣きで喉を詰まらせるばかりだ。ほんとに情けがない。
ちょっと呆れる相棒だった。
「そんなかしこまらんでも、おら、とっとと休んでいいやろ。いつまでそんな堅苦しい敬礼しとるんや？ あとそっちの毛むくじゃらのガキ、左やのうて、右やろ、この場合は！ おんどれ右も左もわからんあほうがギガ・アーマーなんて操縦できるんか！ しっかりせいや！！」
「わあああっ、はっ、はいいっ……！」
「失礼しました！ でもコイツ、腕は確かですよ。俺よりもセンスはあります。ちょっと頼りないけど、いざって時は、なあ？」
相棒からの精一杯のフォローに完全に目が泳いでいる毛深い犬族は、あうあうとただ頭をうなずかせるばかりだ。
そんなテンパってばかりのコルクをどうにも疑わしげな目つきで見ながら、その締まった口元にかすかな笑みみたいなものを浮かべる隊長どのはやがて自らの名前を名乗った。
「見た目がシェパードやからって名前までそのまんまのはずがないやろ？ ほな一度しか言わんからよう聞いとけ！ わしはコッバス・ドン・ケー、この道かれこれ二十年のベテランパイロットさまじゃ！！ 階級は中尉でそこそこやがの。そやさかいおのれらは親しみを込めてドンと呼べ！ 遠慮なんていらへん。そや、これからは家族も同然の付き合いになるんやからの？」
「はっ、はいっ、恐縮であります！ コッバス中尉どの、もとい、ドン中尉どのっ！！」
「ど、ドンっ……？？」
もれなくおっかないはずの上官がいきなりくだけたさまに、目をぱちくりするばかりの新入隊員たちだった。言えば脂ののった中年親父は、迫力のある顔つきでさすが軍人らしいいかにもな威厳があるが、それだけでない、どこかしら温かみみたいなものも感じられた。これまたはじめての感覚だ。
こ、こんなひと、いるんだ……！
普段から絶対に相手と目を合わせることがないコミュ障気味の若者は、とても意外げなさまで、ほけっと目の前の上官どのを見つめてしまう。自然と身体の緊張が解けているのをわれながらに意識していた。もはやはじめてづくしの一日だった。
「ドンでいい。そう言うたやろ？ 経歴や細かいことはそこらの端末に載ってる個人の履歴なりなんなり見てテキトーに納得せい。それよりもおのれらにまずは質問したいことがある。ええか、正直に答えいよ？」
「は、はい？」
相手が差し向けてくる何やら意味深な目付きにあって、ちょっとどぎまぎして思わず互いの目を見合わせる新人たちだ。一体何を切り出されるのかとこの両耳をそばだててしまう。
やけに真顔の中尉どのはしごくまじめな口調で問うた。
「童貞か？ もとい、トシはいくつや？ 酒は飲めるんか？？」
「あっ、は、はいっ……！」
はじめのは軽いジャブ程度の冗談だったとして、その後に続いた問いかけにはふたりしてお互いの目を見合わせてしまう。
この場合は決まってテンプレートの返事が用意されているのだが、それを切り出す前に相手はなお真顔で畳掛けてくる。
「ほんまのことを言え！ おのれらの実際の年齢をだ。経験があるか酒が飲めるかはこの際どうでもええから、ガチのトシを言うてみい。ほんまに若すぎるやろ？ 怒らんから、おのれらが生まれてこれまで何回この夏を過ごしてきたか、何年目や、今？？」
「あ、あの……」
「ごごっ、こめなんさいっ……」
バレてる……！
またふたりで目を見合わせてしまう若者たちだった。
完全にうろたえてうつむいてしまうコルクに代わって、こちらもかなり当惑気味のケンスがおずおずと答えた。
おっかない顔つきのシェパード種のベテランは目をまっすぐに見つめてくるので、ウソを言ってもすぐにバレると観念させられるグレイハウンドだ。今やその細くて長いシッポが完全に地面にまで垂れ下がってしまう。
「あの、ならば正直にお答えします！ えっと……自分たち、今年で本当は17になります！ 表向きは、20(はたち)と答えろと言われておりますが、実際は、その……なあ？」
「…………」
言われるがまま、いざ正直に答えるなりまた口ごもる細身の犬族は、となりの相棒である太めの毛むくじゃらの犬族に目を向けた。
あいにくとこちらはうつむいたきりで上官どのの顔を見ることさえできないでいる。完全にヘコんでいる状態だった。
かくして両者ともあえなく撃沈しているそのさまに、当の上官どのはかすかに舌打ちめいたものを発したのか？ それから了解したと真顔をうなずかせてはやたらと渋い顔つきになる。
「今年はって……おい、ちゅうことは、まだ16っちゅうことやな、おのれらそろいもそろって？ おっそろし、まだハイスクールのクソガキ、ボンボンやんけ！ 中坊じゃないだけまだマシやが、チンチンに毛が生えたばっかりのジャリがのほほんとようこんな生きるか死ぬかの最前線に出てこられたもんやの？ おまけに出来たばっかりで得体の知れない新型アーマーなんちゅうもんを引き連れてや！ ふざけおって、コイツは一体何の冗談や！？ シャレでは済まされんやろ！」
今にもキバをむきだして掴みかかってきそうな剣幕だ。返事ができないふたりとも肩をすくめて身をこわばらせてしまう。
これに短いため息をつく中尉は苦い笑いで続けた。
「わかっとる。おのれらが悪いわけやない。むしろ悪いのはわしら大人たちじゃ。こんな遊びたいさかりのジャリを戦場に連れ出して命の取り合いさせようなんて正気の沙汰じゃあらへんやろ。長引く戦で経済が疲弊した貧しい田舎じゃ、どこも人身売買じみた徴兵が当たり前になってきてるってウワサには聞いておったが、ほんまに笑われへんな、いざこの現実を見せつけられると……！」
どうにも返事ができない学生たちは、いよいよ困って互いの顔を見合わせるばかりだ。実際じぶんたちが軍人である認識が薄い中、それをズバリ言い当てられて内心のもやもやがどちらも顔に出てしまう。いかんともしがたい馬鹿げた現実に途方に暮れるばかりだ。それはまた目の前の上官どのも同じようだった。
「あかん、頭がクラクラしてきよった！ ほんまにこんなガキどもを引率して戦場に出なあかんのか？ このわしは？？ 気楽な遠足とちゃうんぞ！ ガチの殺し合いせなあかんのに！！」
嘆かわしげに言いながらちらりと目の前の若者たちをうかがうのだが、当の本人たちはこのあたりさしてビビってはないようなのに内心で舌を巻いたりもする。若いながらにどうやら実戦は既に経験済みであるらしいことを察知するベテランパイロットだ。ひょっとしたらそれなり使い物になるからこそ新型機を任させているのかとも推測、ほんまにふざけた話やと苦笑いになる。
「なんや、可愛げない、この胸に飛び込んでおいおい泣くくらいでもええんやぞ？ おのれらジャリなんやから？？ そのいかつい格好は伊達じゃないっちゅうことか、おしめ穿かされたよちよち歩きかと思わせて、おい、おのれらちょっとニオわへんか？」
「ええっ？ そんなハズは……コルク、やったのか？」
「やややっ、やってない！ おれこんなの使ったことないし！」
「おれもだ。いやだもんな？ いくらその機能があるからってわざわざ着てるパイロットスーツの中で用を足すだなんて。乗ってるアーマーにも簡易式のトイレはあるんだし、そこらへんで立ちションとか野ぐそとかするほうがよっぽどマシでさっ……」
「ほんまにおもろいやっちゃの、そろいもそろって、見た目から何から問題だらけや！ その見慣れないスーツ、全身の空調はおろか便所の機能まで搭載しとるんやろ？ おまる持参でクソする間も惜しんで戦えっちゅう話か！ こないなガキどもに！！」
冷めた眼差しでねめつけられながらえらい言われようにコルクは心底恥ずかしいやら悲しいやら、あらためて己の姿をしげしげと見つめてしまう。
およそこれまでのタイプとは一線を画した新型のスーツは色からカタチからまったくの別物で、いっそどこぞか敵国の兵士のものかと疑ってしまうくらいに違和感があっただろう。
特にこの股間、みずからの股にある汚物処理用の装置が目障りで仕方ない。正直、邪魔だった。ニオイなどには万全の措置が取られているとは聞いたが、鼻が敏感な犬族の自分にはおよそ似つかわしくないだろうと渡された時からずっと憂鬱な思春期だ。
それだからおなじ犬族の上官や昔からなじみの同僚の前では絶対に使わないと固く心に決めていた。
黙りこくる新人たちを前にこちらも渋い顔の上官はやがてまたため息ついて、背後の太くてふさふさしたシッポを一振り。
やがて言うのだった。
「まあええわ。自己紹介はここらへんにしといて、おのれら付いて来い。この基地をおおよそ案内したる。優しい上官どのに感謝せいよ？ せやから戦場では足を引っ張るな！ はなからそないに期待はせんといてやるから、どっちも死なない程度に踏ん張るんやぞ？ アーマーに乗ったら全ては自己責任や！ 自分のケツは自分で拭け！ わかったら付いて来い！！」
「はい！」
「あああっ、一生付いて行きます！ シェパード隊長どの！！」
「ちゃうっちゅうとるやろうが！！ 一生ってなんや！？」
がなりながら肩で風切る中尉どのに、まだ学生気分が抜けないへっぽこ隊員たちが慌てて追いすがる。
もはや問題だらけの部隊編成だった。
戦場は地獄絵図に違いない。
→ 次回、パート２に続く……！
