#013
Part１
遙かな水平線はどこまでも穏やかに澄み渡っていた。
空も見渡す限りが雲ひとつもなくした、まるきりの快晴だ。
いっそここが血なまぐさい〝戦場〟だということを忘れてしまうくらいに平和なありさまに、巨大な空飛ぶ戦闘ロボットのコクピットで、その様子を今やぼんやりと眺めるばかりの若いクマ族のパイロットである。
やがてちょっとだけ気の抜けたような言葉を発するのだった。
「はあん。いざ目標の当該戦域に着いたのはいいものの、人っ子ひとりいやしないなあ？ ほんとに気配すらないよ。なのにどうしてここが戦場だって言えるんだか……！」
目の前のメインモニターのすべてが青一色で、さっきから代わり映えしないのんびりした景色と、手元の各種レーダーの画面を交互に見比べながら、やはりこのどこにも敵影らしきがないのを認めてどうしたものかと考えあぐねる。
後続の犬族の新人パイロットたちが追いつくのはまだ少し先のことだろう。
最新鋭の大型巡洋艦が擁するハイパワーのマスドライバーをまんま流用した、アーマーの強制射出発進システムは先手を打つには打って付けだが、単機で先行しすぎるあまり後続機の援軍がすぐには望めないのが玉に瑕(キズ)だ。
どの場面においてもまずはひとりで強襲急撃、その後も孤軍奮闘しなければならない。
果たしてその覚悟を持って出撃したはずが、いざ来てみればそこはひたすら何もないただの公海のど真ん中だ。
本来の戦闘域となるはず海上の孤島、ロックスランドからもかなり西にポイントを移したここでは、ただ広い海原が続くばかりで何をどうすればいいのかさっぱり見当がつかない。
「あれ、場所、間違っちゃったかなあ？ さてはリドルのやつ、慌てて射出のポイントをミスってたりして？？」
ありもなさそうなことをつぶやいて、みずからの太い首をしきりと傾げてしまうベアランドだ。
おのれの周囲を囲むように配置されたモニター群をぐるりと左から右へと眺め回しては、どこかしらに何らかの変化がないかと目を懲らす。
左右の耳を澄ましてもアラームなどの警報は響かない。
ただ右側のサブモニターの一角だけ、海面にある種の異物があるのが視認できたが、それをちょっとだけ拡大して、またすぐに視線を逸らすクマ族だった。
「なんか一個だけでっかいフロートが浮かんでいるけど、あれってロックスランドのヤツがここまで漂流してきちゃったんだよね？ 完全に破壊されてすっかり廃墟みたいになっちゃってるけど、あのフロート自体がただ浮かんでいるだけで、まるで意味がないものなんだからさ……！」
そこにあるのが不自然なこと極まりもなくした巨大な灰色の人工物らしきを、しかしさして気にすることもなくスルーする、性格とてもおおざっぱなエースパイロットさまだ。
少しは気に掛けても良さそうなものをあえて放置していると、そこに折しもどこからかアラームと共に、誰かしら年配の男性らしき声が響いてくる。
「……おい、聞こえるか？ でかグマ？」
突如として聞こえてきた聞き覚えのある声とその言い回わしに、おっ！と頭の上のふたつの耳をピクつかせるベアランドだ。
「お、その声は、ジーロ艦長だよね？ この現場の指揮権を持った最高責任者の！ どこにいるんだい？ ま、なんとなくで想像がつかなくはないけれども♡」
右手のモニターの一角を今一度、軽く一瞥しながらの言葉に、頭上のスピーカーからは小さな舌打ちがして、ちょっとトーンを落とした返事が返ってくる。
「じゃあ、そういことなんだろう？ それよりも、ちょっと耳を貸せよ。大事なお話がある……！」
ピピッ！
不意にまた軽いアラームが鳴って、正面のモニターの中に短いメッセージのウィンドウが浮かび上がってきた。
それを見るなりクックとおかしげにこの喉を鳴らすクマ族だ。
「あ。これって、上級士官用の秘匿回線の通信コードだよね？ わざわざこんなの使わなくたっていいものを、ほんとに用心深い艦長さんだよな！ 返って怪しいったらありゃしないよ♡」
苦笑いで思ったままを口にするのに、スピーカーからはまた舌打ち混じりの文句が返ってきた。
「いいから、とっとと開けよ。肝心なことをまだ何も知らされていないお前さんに、親切に教えてやるんだ。ありがたく思え！」
「はいはい！ と、それじゃ、どうぞ？」
言われた通りに複雑なパスコードでブロックされた軍用の特殊回線をつなぐと、スピーカーからはまた同一人物による、こちらはややくぐもった感じの音声が響いてくる。
さては手のひらサイズの小型の通信機を使って小声で通信しているのだろうと察するクマ族だ。
よってそのひそひそ話にこの耳を傾けた。
すると相手の犬族のベテラン軍人の大佐どのは、何やら一度、もっともらしげに咳払いしてから続けてくれる。
「んんっ！ まあ、知っての通りで、ここに来るように指示したのは何を隠そうこのオレなんだが、その場所だけでさっぱり後のことは伝わっていないだろう？ 説明してやるから良く聞け。で、言うとおりにしろよ？ それにつき余計な質問はなしだ。お前は黙って言われたことだけをやればいい……！」
かなり上から目線のパワハラめいた口ぶりになおのこと苦笑いが強くなるベアランドだが、とりあえずは了解してうなずいた。
「ははん、相変わらず自分勝手な言いぐさだよな！ まあいいや、ここはおとなしく艦長の指示に従うよ。さっぱり何が何だかわからないし、意味もなくここに導いたわけじゃないんだろ？」
相手からの返事がないのにしたり顔したクマ族は明るい口調でまた言ってやる。
「さうさ、なんたって知るひとぞ知る、いかなる劣勢もものともしない先読みと知略に長けたキレ者ぶりで有名な、ジーロ・ザットン大佐だものね！ あるいは勝つためには手段を選ばない冷血の極悪人、悪党ジーロ、だったっけ？」
ちょっとどころかかなり冷やかしめいた口ぶりになるのに自分でもペロリと舌を出してしまうが、これに相手はまるで気にしたふうでもなくて冷めた口調で返した。
モニターに相手の顔が映らないから実際のところはどうだかわからないが、このくらいで機嫌を損ねるような底の浅い人物でもないと理解はしているクマ族の青年だ。
「お前に言われたくはないね。あいにくとこっちはわけあってこの姿を見せてはやれないんだが、いざとなったら多少の手助けはしてやるから、覚悟してかかれよ。言うまでもないが、そこはもうれっきとした〝戦場〟だ。で、見たところおまえひとりだけのようだが、後の僚機の部下どもはどうしたんだ？ 確かふたり、新人のパイロットと新型機がいたはずだろう？ どっちもまだ若い犬族の？？」
「よくご存知で！ なに、もうちょっとしたら追いつくよ、今しゃかりきになって追っかけてきてるはずだから♡ たぶんね？」
いたずらっぽく余裕しゃくしゃくの返答を返してやったら、ちょっとだけ間を開けて、どこか呆れたような返事の艦長どのだ。
「まったく、そんなのろくさそうなでかい図体の機体でどうしてここに一番乗りしてやがるんだよ、おまえは？ 相変わらずやることが人並み外れていやがるな、このバケモノめ！ まあいい、どっちかと言ったら新型機とこのおまけの新人くんに興味があるんだが、お前のそのご自慢のアーマー、ルマニア軍が最新兵器の実力とやらもとくと見させてもらおうか、その……」
またちょっとだけ間を開けて、そこから何かしら含んだようなものの言いをしてくれる犬族のおやじさんだった。
「いわゆるそうだな、その『王陣の番兵』シリーズってヤツのちからをだな……！ ああ、軍がかねてより秘密裏に開発してる、巨大な能力を秘めた最終兵器のひとつなんだろう、そいつは？」
「あはは、ほんとによくご存知で！ まったくどこから聞き付けてくるんだか？ ぶっちゃけまだ開発途上の機体ではあるから、いざぶっつけ本番で実戦でテストしてるみたいな？ あんまり参考になるかはわからないけどさ！」
「ほんとにふざけていやがるな……！ ん、いいよ、そんなに静まり返ってくれなくとも！ おい、全員聞き耳立てているのがまるわかりだぞ？ どいつもこいつも、みんな仕事しろ！！」
呆れかえったセリフの後に続いた、ひどくうざったげな文句が回線越しのこちらではなくて、実はむしろおのれの周りに向けてのものだと察するベアランドは、思わず吹き出してしまう。
「ふふっ、てっきり艦長室でコソコソやってるのかと思ったら、しっかりとブリッジのシートにふんぞり返っていたんだ！ だったらこんな秘匿回線なんかわざわざ使う必要ないのにさ？」
「うるさい。余計なお世話だ！ おっと、失敬。いいから、良く聞けよ。立場的に公言しにくいこともいろいろあるんだ。現実と建前ってのはとかく乖離(かいり)しているもんでな？」
「了解♡ で、ぼくは一体どうすればいいんだい？ 見渡す限りが海ばかりでこれと何も見当たらないんだけど、この下に敵の潜水艦でもいるのかい？ それってあんまり相性良くないなあ」
ぐるりと周りのモニターに映る景色を見回すクマ族のパイロットに、ちょっとだけ苛立たしげな声色の犬族の艦長が続ける。
「だから、それを今から教えてやるって言っているんだよ！ 良く聞け、もう肝心なポイントは過ぎ去ってしまっているんだ。放っておいても感づくかと思ったら、こういうところは至って鈍感なんだよな、おまえらクマ族ってのは？ 世話が焼けるよ」
「へ？ もう過ぎてるって、まだ何もありゃしないじゃないか？？ そっちに見える怪しいフロートの漂流物以外は、なんにもありゃしないよ。あ、ひょっとしてその廃墟に向けてビームをぶちかませばいいのかい？」
ちょっととぼけた返事を返すのに、あちらからはただちにかぶせ気味のがなり声が聞こえてくる。
ひそひそ話はどこへやら？
「間違ってもやるなよ！ いいから、黙って言った通りにしろ。まずは転進、北に向いてる機体の方向を南西に向けろ。取り舵一杯！ ほら、お前から見たら20時の方角だよ、わかるだろ？」
相手からの言いようにちょっと戸惑い気味のベアランドだ。
太い首を傾げながら、低速で前進していた機体を停止させる。
言われた通りにおのれの左後ろへとモニターの景色を回転させて、ついぞ代わり映えしない青一色の世界を微速前進するよう大型なアーマーの機体をコントロールする。
やはりその首を傾げながらにだ。
「ふーん、て、やっぱり何もありゃしないけどな？ ねえ、これでいいんだよね、ジーロ艦長？ 聞いているかい？」
「ああ、いいんだよ。そのまま微速前進で、すぐにわかるだろ。あ、だからそこでストップだ！ 止まれって、また過ぎちまうぞ？ おいこのでかグマ！！」
途端に声を荒げる相手の言葉をまずはきょとんとした目つきで聞いてしまうクマ族だ。
果たしてモニターの中にはそれらしきものはいっかな見当たらないのだが……？
「え、ここで止まるのかい？ でも何もないけど？ なんか海面一帯に白いもやか霧みたいなのがぼんやりとかかってるくらいで、なんにも怪しいものは見当たらないんだけど……」
「それが目標なんだよ！ ちゃんと見えてるじゃないか？ さてはさっきもそうやって見て見ぬフリして見過ごしたのか？ このとんちきクマ助め！ いいか、その海面を覆った白い濃霧こそが今回の目標を差し示す確たる証拠であり目印だ」
これをはなはだ意外に聞くアーマーのパイロットはあまり納得のいかないさまで聞き返した。
「え、でもこれって、この下の海底火山か何かの影響による自然現象だよね？ そういうポイントがあるってあらかじめ聞いてたし！ 視界不良で戦闘するには不向きだからみんな避ける場所じゃないのかな？？ 身を隠すには打って付けかも知れないけど、こんなところに潜んでもまるきり意味がないし！」
もっともらしい意見を述べてやるのに、頭上のスピーカーからはため息交じりの返事が返った。
「その自然現象と、人工によるカモフラージュのスモークとをおまえはどうやって見分けるんだよ？ 現実問題、その下には海底火山なんてものは存在しない！ わかるか？ だとしたら……」
「何かしらが潜んでいるのかい？ でもそんなのむしろここに居るって言っているようなもんだよね？ 常に一定のポイントで盛大に煙を吐き出しているのなら？ どうして……」
言いながらこれと怪しい動きは見当たらない濃霧に満たされた海域をいっそ怪しく見てしまうクマ族だ。
これに犬族のベテランはあっけらかんと返した。
「人工による目隠しのスモークごときなら、いっそまとめて取っ払っちまえばいいだけのことだろ？ おまえさんのそのバカみたいに出力のでかい機体なら造作もないはずだ。とりあえず周りの海面に向かって一斉射撃してみろよ？ 海面の温度が上昇して気流が生じれば、周りのもやもいっぺんに消し去れるはずだ！ ただしくれぐれも目標のブツには当てるなよ？」
わかったふうなことを言ってくれる上官どのに、だが当のパイロットの若いクマ族はいぶかしげなさまで考えあぐねる。
「そんなこと言っても……！ それじゃ適当にぶっぱなしちゃっていいのかい？？」
目標をこれと定めないままに射撃することに戸惑いを隠せないでいると、スピーカーからはぴしゃりと警告がなされる。
「あ、ただし中心は避けろよ？ 今のおまえから見てそのまっすぐ先に問題の目標物はある。よってあくまでその周囲の海面に向けてだ。当てたら後悔するぞ？ 必ずや！！」
「……何があるんだい？ まあいいや、それじゃ、ランタン、とりあえずは手前の海面に向かって、軽く一斉射だ！ そうれっと！！」
こうなれば仕方もない。
言われるがままにこの機体の各所、両腕や頭部から腹部にかけて搭載されたエネルギーブラスターをありったけ足下の海面に向かって撃ち込んでくれる。
直後、至る所で大きな水柱が立ち上り、灼熱のビームが海面を激しく波立たせた余波でそこから熱波までが一気に立ち上る。
それがあたりの白い霧を巻き込んでただちに上空へと走り抜けていく。機体にかすかな揺れを感じるほどの、激しい乱気流があたりをごうごうと震わせた。
その場に居合わせたらきっと大やけどだ。
「あ、ほんとだ、霧の中からなんか出て来たよ！ おまけにえらい大きいなっ、て、えっ……」
かくして白いスモークが跡形も無く消え去った後には、青一色の海面と、その真ん中に思いも寄らぬそれは巨大な物陰が姿を現すことになる。
かくしてそれをはっきりと目の前のモニターで視認して、思わず大きく目を見張らせるベアランドだった。
その特殊で特異な形状をした人工の造形物に、はっと息を飲んでしまうアーマー部隊の隊長さんだ。
「こいつは、まさか……！」
Part２
突如として海面に現れたのは、それは複雑でいびつな見てくれをした人工の建造物で、かつかなりの大規模なものであった。
よってモニター越しのただの一瞥でそれが何であるのかを識別する、クマ族のアーマーパイロットだ。
さらにその建物の全容を見定めるべく、みずからが搭乗する戦闘ロボット、でっぷりと大型でブサイクな人型をしたギガ・アーマーを上空へと遠ざけてこれと距離を置く。
その全体のありさまを見て、はっきりとすべてを理解した。
「あらら、こんな人気のない公海上に、よもやこんな大げさな施設があるだなんてビックリだな？ だってこれって最新型のエネルギープラントだろ？ 艦長！」
あいにくと目の前のモニターにはこれと映像がなかったから、あえて天井のスピーカーに向けて問うてやるに、するとそちらからはとかくしれっとした感じの返答が返ってきた。
「ああ、見ての通りだ。あとこんな誰もいない公海上だからこそだろ？ こんな厄介でかさばる施設、よっぽど僻地の山奥かこんなところじゃなきゃおちおち建てられやしない……！」
「まあ、それはそうかも知れないけど、でもここって本来はどこの国にも属さない、いわゆる〝公海〟だろ？ さすがにマズイんじゃないのかな、せめて自国の領海にでも置かないことにはさ、あとあと揉めるのが見え見えなんだけど……！」
ちょっと困惑気味に頭を傾げるベアランドだが、どこぞの戦艦のブリッジにいるのだろうジーロは平然たる口ぶりだ。
「どこの国にも属さない特殊な企業体が運営してるとなれば話は別だろ？ 何しろ電力エネルギーをまんま高濃度圧縮して固体化したエナジーブロック、いわゆる〝プラズマ・ペレット〟を産出するハイパワー・ブラストエンジン・プラントだ。おまえさんたちの乗ってるアーマーの高出力エンジンにも欠かせない？ ま、裏には特定の国や利権が絡んでいるんだが、位置的にはどこが手ぐすね引いてるかおおよそで想像がつくだろ、それに我らが本国もまんまと乗っかってるってわけで……」
「タチが悪いな？ ロックスランドのいざこざは実はこっちがメインの縄張り争いだったりするのかい？ つまるとこでこのぼくらルマニアと、西の大陸のアゼルタ、あとすぐ南にある中央大陸のアストリオンと、まさしく三つどもえの？？」
少なからず嫌気がさした感じのアーマーパイロットに、新型巡洋艦の艦長どのはなおも平然たる口ぶりだ。
「安心しろ、アストリオンとこっちは今のところ共闘関係だ。よって敵はアゼルタの侵攻軍だな。南の大陸の西海岸側をほぼ占拠してふんぞり返ってる？ 目の前のプラントも今はそっちに占拠されてるんだよな。ちなみに敵さんの目的は、そのプラントばかりでなくて、実はこの下にもある」
「は？ 下ってなんだい？ それってこの海面のそのまた下の海の中か、あるいはいっそのこともっと下の海底ってこと？？」
「ご名答！ この海底には貴重な資源がわんさと埋まっているんだと！ これまたアーマーや戦艦の建造に必要なヘビーレアメタルやらオイルやらが？ それを掘り出すための上物がそのプラントで、いわばそれ自体が目隠しの隠蔽工作みたいなもんだ。どうだ、一粒で二度おいしいとは、まさにこのことだろう？」
思いも寄らないぶっちゃけ発言の連発に、聞いていて心底嫌気がさすベアランドだ。
「ほんとにタチが悪いな！！ 占拠されてたロックスランドがあんなあっさりと取り返せたのはつまりはこっちが主戦場で、あっちはどうでもよかったってことなのか！？ ほんとに！！」
「ああ、そうだよ。だから気を付けろよ？ そうやって隠していた姿を現してしまった都合、奥に潜んでいた敵さんがたが蜂の巣をつついたみたいにわらわらと飛び出してくるから、な？」
「ちょっと！ そういうことはもっと早く言っておくれよ！！ いくら新型だからって限度はあるんだからさっ、て、うわわっ！ ほんとに一杯出て来たぞ！！」
目の前のモニターがいきなりこの状況の急激な変化を映し出すのに、慌てて前のめりに機体の操作パネルに食らいつく。
身体中に緊張が走るクマ族の頭上で相変わらずのんびりした犬族のおやじの声がだだ漏れてきた。
現場の最高指揮官が、まるで他人事みたいにぬかしてくれる。
「もうじき後続の援軍が来るんだろ？ それまでひとりでテキトーにしのいでおけよ。おまえの機体じゃパワーがありすぎてかすめただけでも大惨事だ。間違ってもプラントには当てるなよ？ ただし敵さんはそれを見越してプラントを盾にして仕掛けてくるんだが、そんなに必死には攻めてきやしないだろ」
「何で？ まあ、確かに数だけはわんさといるけど、だからってあんまり統制が取れてない感じだなあ？ あまり攻め気を感じないような、前の敵さんの新型機の時もそうだったけど……」
「あちらもあちらでいろいろとあるんだよ。なんせ本拠地であるアストリオンの占領地、今はレジスタンス活動が活発化してそっちの沈静化に手一杯らしい。こっちにはろくな補給もできないってくらいにな？ 補給と退路を断たれた状態じゃ、あとはずっと西に海を渡った本国に逃げ戻るしかありやしないわな？ だがそれもここで手傷を負ってはままならないってわけで……」
顔の見えない艦長のどこか気の抜けた説明に、怪訝な表情で考えあぐねるベアランドである。
「まさかここをさっさと放棄して逃げ出す算段してるってわけかい？ そんなあっさりと……！ でもだったら、とっととトンズラしてしまえばいいじゃないか？」
「おいおい、仮にも一国の正規軍だぞ？ ろくな理由もなしに敵前逃亡なんてできるわけないだろ。で、その理由を今まさに作ってやっているんだよ、このオレたちで。ルマニア軍の最新鋭の大型巡洋艦と、おまえの最新型アーマーでな！ せいぜい派手にかましてやれ、プラントは傷つけないように、あと無理して敵さんを撃墜しなくてもいいから、のらりくらりとだな。とどめのだめ押しは援軍が到着してらからだ。このオレの言うとおりにしておけば、誰も損をしないでこの場をきれいに納められる」
相手はどこまでも好き勝手なことをぬけぬけと言ってくれるのに、半ばやけっぱちでがなる隊長さんだった。
「ちょっと！ なんかさっきからいいようにばかり言ってくれてるけど、やるのはこっちなんだからね？ 見渡す限りが敵だらけじゃないか！！ えいくそっ、ランタン、蹴散らすぞ、パワーは抑えめでいいから派手にビームを光らせてくれっ！！」
「おお、さすがに飲み込みが早いな！ その調子で場をつないでくれよ。それにしてもまだ追いつかないのか、後続の部隊は？ でかグマ、おまえどんだけ無茶して飛び込んできたんだよ？」
「知らないよ！ てか、このことを前もって知ってたらみんなでお手々つないでのんびりと来たさ！！ ジーロ艦長、いざとなったら助けてくれるんだよね？ そっちにも当然、艦載機のアーマーはあるんだから！！」
アーマーのコクピットでがなり散らすばかりのパイロットに、どこぞでふんぞり返った艦長は何食わぬさまで返すばかりだ。
その最中に不意に甲高い電子音が鳴り響く。
「悪いな。今はそっちはどうにも動かせない状態だ。理由はあえて言わんが。聞いたらがっかりするぞ？ それだからこそこうして身を隠しているわけで……！」
「……おっと！ このコールは！！」
はっと息を飲むクマ族に、スピーカー越しの犬族がこちらもさも了解したふうに言ってくれる。
「来たようだな？ ようやくのご到着か。どれ、どんなものだかじっくりと見させてもらうか……！」
再び通信のコールが鳴ると、シートの右側あたりのスピーカーから聞き覚えのあるこちらはまだ若い犬族の声が響いてくる。
「た、隊長！ 少尉どのっ、ただいま到着しました！ オレです、コルクです！ ケンスもいます！！」
「はいっ、遅ればせながらこれより両機とも参戦します！ てか、すんごい状況ではありませんか？ 見渡す限りが敵ばかりだ！！ なんかでっかい海上ベースみたいなのもあるし！？」
到着するなり内心の困惑したありさまがありありとわかる若手のアーマーパイロットたちに、どうしたものかとこちらも困惑してしまう若いクマ族の隊長さんだが、スピーカー越しの傍観者がいらぬ横槍を入れてくれる。
「おう、期待してるぞ！ せいぜい気張って戦功を立ててくれたまえ。新型機なんだからわけないだろ。混乱したこの場をどうにか立て直すにはそこのでかいクマ助のお化けアーマーよりもおまえたちのまともな機体のほうが打って付けだ。それにつきちゃんとやり方は教えてやるから、言われたとおりにやれよ」
「また勝手なことを……！」
内心で舌打ちしてしまうが、途端に動揺した声がまた左右から響いて本当に舌打ちしてしまうベアランドだ。
「だっ、誰？ 少尉どのの声じゃなかった？？」
「ああ、他に誰かいるのか？ だが友軍の識別信号はあの隊長の機体のしかないよな？？」
「いや、気にしなくていいよ！ ちょっとしたおっ節介なギャラリーがいるだけのことだから！ 今は目の前に集中だ。ちなみにこの近くにいるらしいんだけど、ふたりとも知ってるだろ？ いろいろと有名な犬族のベテラン艦長さん！！」
冗談めかした隊長の言いようにスピーカーからは緊張感みたいなものがまたしてもありありと伝わって来た。
「そ、それって……！」
「ジーロ・ザットン……！？」
まだ若い新兵の間でもその名は響き渡っているらしい。
ただしそれが果たしてどのようなものかはかなりビミョーな気がしないでもないクマ族の隊長は、あたりに群がる敵のアーマーに威嚇射撃をしながら犬族たちのアーマーに向けて言い放った。
「どうやら敵さんはあんまり乗り気じゃないらしい！ 理由はいろいとあるんだが、目の前の海上プラントには発砲しないように気を付けながら各個に敵を迎撃、できるものなら撃破して構わないから！！ ただし深追いはするなよ？ ぼくのランタンの射線上に出ないようにしながら左右から援護してくれ！！」
「了解！！」
海洋上に広く散開する敵影はどれもがみな距離を取っていて、激しいドッグファイトを仕掛けてくるような動きもない。
相手は持久戦に持ち込む腹づもりが見え見えなのに、さてどうしたものかと目の前のモニターに見入るベアランドだ。
でかい海上プラントを背後にした飛行型のアーマーやジェットフライヤーは散発的な発砲をするばかりで、その他の敵影は海上でちらほらと様子見してるのが丸わかりだ。
まるでやる気がないのにいっそじらされてしまうやる気も体力も旺盛なクマ族だった。我慢比べの持久戦ならこちらも自信はなくはないが、この燃費がバカにならない仲間の飛行型アーマーはそうも言ってはいられないのが実情である。
「あちゃ～、膠着状態になっちゃったな？ ふたりとも頑張って機体を制御してくれよ？ 小回りが利くロータードライブじゃないからしんどいだろうけど、こっちはバリア全開で敵の弾を片っ端からはじいてやるから、この後ろにいればいいよ！」
「りょっ、了解！ え、でもっ……あ、あの、あの！」
「このままお互いにだんまりしてにらめっこですか？ あとあの目の前にあるバカでかいプラントは実際に稼働しているものなんですか？ なんだってこんなところに？？」
「説明は後にしてくれ！ 悪いけど今はそれどころじゃ、あと作戦はこの海域のどこかに雲隠れしてる犬族の名将どのが立ててくれるらしいから？ ん、コルク、何か言いたいのかい？」
右手の方から過呼吸なのがまるわかりなど緊張した息づかいが聞こえてきて、思わずそっちを見てしまうベアランドだ。
実際に右手のモニターの中にワイプで犬族の新人パイロットの画像を映し出してやるに、完全に狼狽しきった毛むくじゃらのワンちゃんが大汗かいて干上がった声を発する。
いくらなんでも緊張しすぎだろうと心配に見てしまう隊長のクマ族をよそに、うわずった声を上げる犬族の准尉は言いたかったことを一気にはき出してくれた。
「あの、そのっ、あの！ ううううっ、うるふ、ウルフハウンド少尉どのも後から合流予定でありますっ！ 第二部隊もこちらにっ、海を渡って、ですからその、あのそのあのっ……！！」
「え、ああ、そう！ シーサーの第二小隊も来てくれるんだ？ そいつはまた……そっちが合流してくれたらしょせんは多勢に無勢のこの戦況もどうにか巻き返せるかな？ シーサー、問答無用で一撃見舞ったりなんかしないよね？？ 大丈夫かな……」
ちょっと驚きながらもそれはそれでやや考え込んでしまうのに、天井のスピーカーからうざったげな声が降ってくる。
「よせやい。これ以上味方が増えたら敵さんがたがいよいよテンパっちまうだろう？ あのやせオオカミが来る前に終わらせちまうのが無難だな。どれ、こうして見たところじゃ新人くんどもはそれなりに使えそうだから、そいつらに一働きしてもらおうか」
「ああん、さっきからほんとに言いたい放題だよね！ 新人のアーマー乗りに何をやらせるつもりなんだい？ おまけにこんなとっちらかった状況で！！」
しまいにはちょっと忌々しげにのど仏をうならせるクマ族に、犬族の艦長さんはすました声であくまでとぼけた返事だ。
「そんなやたらに目立つまっちろいアーマーで、はじめどうしたもんかと思ったが、どっちもちゃんとおまえに言われた通りに動いてるだろ？ 飛行型と言ってもしょせん問題だらけで初期のテストパターンしか出回ってないレアな機体をだな。挙げ句にゃ開発途上で放棄されてまだ未塗装なんじゃないのか？ 仮にも旗艦に配備された機体なんだから、色ぐらいちゃんと塗ってやったらどうなんだよ……！」
おまけ呆れたふうな感想を長々と述べるのに、これを聞かされるクマの隊長は目をまん丸くしてむしろこの左右の隊員たちに聞いてしまう。
「え、きみたちのその銀色の機体って、実はまだ未塗装のヤツだったのかい？ てっきりそういう派手なカラーリングなんだと思ってたんだけど？？」
「えっ、いや、おれたちも何にも聞いて……そうだったのか？」
「え、え、え？ いや、そう、なの？？」
左右で困惑した声が応じるのに、肩をすくめるベアランドだ。
これにまたしても上から響いてくる犬族の声もやや困ったような心底呆れた響きがあった。
「おいおい、そろいもそろってなにをとぼけていやがるんだよ？ オレたちルマニア軍のアーミーカラーは昔から渋いモスグリーンに決まっているだろう？ 自由にこの色を決められるのはよほどの戦功を立てた歴戦のエースパイロットさまだ。そんなヤツがどこにいる？ でかグマ、おまえはまた別だぞ？ もともとの規格がイカレてやがるんだから！」
「ひどいな！ まあいいけど、だったらどうすればいいんだい？ 早くしないと第二小隊が追いついちゃうし、シーサーが黙っちゃいないよ。海上作戦仕様の機体じゃプラントを器用に避けて戦うのもしんどいだろうし、無傷では済まないんじゃないのかな？」
「そいつはごめんこうむる！ おい、新人ども、それじゃはじめにここに来たヤツでいいや、機体に積んだ装備が軽いからより早く飛べたんだろ？ 火力は低いほうがいい、この場合は。その手持ちのハンドカノンで構わないから、オレが言ったものをただちにしっかりと狙い撃て。いいな？」
「コルクのことだよね！ 聞いてるかい？ ケンスは強力なロングのキャノンを装備してるだろ？ わかるよね！」
「コルク、艦長どのの命令だ！ しくじるなよっ？」
「え、え、え、あの、あの、え？ おれ？？」
一連のやかましくしたやりとりの最後に面食らった感じの声があぶなっかしくこだまする。ベアランドは天を仰いでしまうが、犬の艦長さんがぴしゃりと言い放った。
「お前しかいないだろ？ おまえだよ。いいな、それじゃ良く聞けよ。やることはいたって簡単だ。それじゃその目の前のプラントを良く見て……」
この後に下された命令に、その場の空気がただちに凍り付くこととなる。
はじめ怪訝に耳をピクつかせるベアランドの右手で、思い切りに息を吸い込んでそれきり反応に窮する若い犬族の沈黙がもはや痛いくらいに伝わった。
ヤバイな……！
百戦錬磨の犬族の艦長が言うほどにはすんなりとは行かないだろうことがはっきりと予想されるクマ族の隊長さんは、かくなる上はじぶんでどうにかするしかないかなとギュッと両手の操縦桿を握り締める。
皮肉なほどに晴れ渡った青空に、しかし確実に暗雲が立ちこめつつあるのをこの場のどのくらいが予期していただろう。
直後には、怒号と悲鳴が交錯するそこはまさしくもっての戦場なのであった……！
次回に続く……！！
イラスト・ギャラリー
↑二枚目のイラストの線画版です。OpenSeaにてNFTアートとして販売中！！
